На следующее утро карета генеральского дома прибыла на шумный базар. Я привела себя в порядок, купила в соседней лавке гранатово-красное шелковое платье с вышивкой, убрала волосы свежей осенней нефритовой шпилькой и подвесками, что тихо позванивали при каждом шаге. Лицо я покрыла пудрой из мастерской Лоси, аккуратно нанесла румяна и нарисовала на лбу серебристый узор в форме листа гинкго.
Под восхищёнными взглядами толпы я села в карету.
Скоро мы добрались до генеральского дома. В западном дворике как раз заменили кровать; служанки и слуги сновали взад-вперёд, убирая комнаты.
Увидев меня, все разом подошли и поклонились, хором произнеся:
— Третья молодая госпожа!
Лицо А Синь расплылось в радостной улыбке. Она сделала шаг вперёд и весело сказала:
— Молодая госпожа, зайдите же скорее внутрь!
Я не выказала никаких эмоций, лишь спокойно последовала за ней. Каждый шаг будто возвращал меня к событиям вчерашнего дня.
Она прямо повела меня во внутренние покои. Я заметила, что ширму поменяли — теперь это была моя любимая халонская древесина с ажурной резьбой. На непрозрачных участках были вырезаны листья гинкго, живые, будто настоящие.
Кровать тоже заменили. По краям изголовья извивались сложные узоры летучих мышей, над балдахином висели множество мешочков с благословениями, от которых исходил едва уловимый сладковатый аромат — чистый, без малейшего намёка на приторность.
Но именно здесь вчера он провёл ночь со старшей сестрой.
Ли Мочань только что вернулся с улицы. Увидев мой наряд, он на миг замер, затем отослал всех слуг и спросил:
— Юньэр, тебе нравятся новая ширма и кровать?
Я села на край кровати — матрас был мягким и уютным. Не глядя на него и не отвечая, я занялась своими делами.
Он слегка нахмурился, подошёл ближе и сказал:
— Юньэр, ты всё ещё злишься на меня?
Он осторожно взял мою руку и направил её себе по щеке.
Я быстро вырвала руку и косо взглянула на него с раздражением.
— Отныне я буду возвращаться домой каждый день! — твёрдо посмотрел он мне в глаза, искренне добавив: — Обещаю, больше такого не повторится!
Его слова задели меня за живое. Но ведь такие, как отец с матерью, что всю жизнь прожили вдвоём, в любви и уважении друг к другу, — большая редкость.
Хотя я и услышала его обещание, в душе всё равно осталась горечь. Будто меня окатили ледяной водой, сердце дрожало, в горле стоял привкус крови. Когда я заговорила, голос дрожал от подступивших слёз:
— Если тебе понравится какая-нибудь девушка, можешь привести её в дом. Я не стану возражать.
Он внезапно замер, смотрел на меня с глубокой болью и беспомощностью.
— Прости меня, Юньэр… Больше не повторится…
Я бросила взгляд на его опустошённое лицо. Он протянул руки, чтобы обнять меня. Я должна была ответить на объятия, но внутри всё сопротивлялось — мне казалось, что от него до сих пор пахнет Рун Шао.
При мысли, что эти сильные руки вчера обнимали другую, меня начало тошнить.
Он явно это почувствовал, тихо отстранился, смущённо выпрямился и вздохнул:
— Последние пару дней я буду спать на полу…
С этими словами он вышел.
Я безмолвно смотрела ему вслед, не зная, правильно ли поступила, но точно следовала зову своего сердца.
Как он и обещал, каждую ночь он возвращался и добровольно устраивался на полу. Это немного успокаивало меня. Рун Шао после того дня бесследно исчезла. Говорили, будто вернулась во дворец, так что мне ничего не оставалось, кроме как пока отложить всё.
Дни шли внешне спокойно. Отец мужа даже передал мне управление всеми семейными делами, и я целиком погрузилась в торговлю, почти не обращая внимания ни на что другое.
Однажды Ци Юань прислал письмо с приглашением отправиться в Наньу, чтобы осмотреть партию необработанных нефритовых заготовок. Писал, что камень отличного качества, но многие торговцы уже готовы участвовать в торгах. Однако Наньу находился далеко, и дорога туда и обратно, даже без остановок, займёт как минимум полмесяца.
Я уже собиралась отказаться, но Мо Хань узнал об этом и сам сообщил отцу. Тот лишь сказал:
— Делами семьи заведует Юньэр. Пусть решает сама.
Мне очень хотелось поехать, но я всё же волновалась. Хотя я знала, что армия на границе не подходит близко к столице и за полмесяца ничего серьёзного случиться не должно, тревога не отпускала. Я верила обещанию отца мужа, но всё равно не могла не переживать за родителей.
Поэтому я нашла Ляоцзы и многократно просила его быть особенно внимательным и ни в коем случае ничего не упускать. Он терпеливо выслушивал меня каждый раз и подробно отвечал на все мои вопросы.
В итоге я всё же отправилась в путь в Наньу. Так как со мной была только А Синь, отец мужа приказал управляющему сопровождать нас. Кроме того, несколько переодетых стражников из генеральского дома уже охраняли нас. Большинство мужчин в доме прошли военную подготовку, и говорили, что управляющий в молодости был искусным фехтовальщиком.
Однако чем дальше мы ехали, тем сильнее становилось ощущение чего-то неладного. Мне начало казаться, что они нарочно выталкивают меня из столицы. Особенно Ли Мочань — хоть он никогда прямо не говорил об этом, я знала, что он всегда был против моего участия в торговых делах. Я испытывала сомнения, но не стала углубляться в размышления.
Мы выехали из столицы и два дня медленно двигались вперёд. В эту ночь не удалось найти ночлега. Стражники, явно бывшие солдатами, быстро разбили лагерь и развели костёр, окружив меня и А Синь тёплым кругом света.
Внезапно управляющий выхватил меч, и остальные стражники тут же достали оружие, окружив нас с А Синь.
Из темноты выскочили около десятка разбойников. Управляющий тихо приблизился к нам и прошептал:
— Третья молодая госпожа, эти люди явно профессионалы, их действия организованы. Приготовьтесь к побегу. Если мы проиграем, вы с А Синь садитесь на коней и мчитесь в Наньу. Мы вас прикроем.
Я посмотрела на его решительный взгляд и кивнула, хотя в душе недоумевала: в такой ситуации разумнее было бы возвращаться в столицу. Впервые столкнувшись с подобным, я сильно испугалась. Как только началась схватка, управляющий несколько раз торопливо велел нам уезжать. Мы с А Синь, понимая, что только мешаем, сели на коней и поскакали обратно к столице изо всех сил. Большинство нападавших остались сражаться с охраной, но двое всё же пустились за нами в погоню.
Мы неслись без остановки, надеясь успеть добраться до города и вызвать подмогу.
По дороге меня не покидало сомнение: о моём отъезде знали лишь немногие, да и то в строжайшей тайне. Я всегда думала о других, но никогда не предполагала, что сама могу оказаться в опасности. Враг не только знал о моём выезде, но и послал целый отряд профессионалов. Более того, они точно знали, сколько людей меня сопровождает. И всё же решились напасть уже на второй день пути — слишком поспешно для опытных людей.
А Синь, слабая здоровьем, всё равно не осмеливалась остановиться ни на минуту. Мы мчались к столице, не жалея коней. Уже на рассвете мы подъехали к городским воротам.
Но в этот момент нас настигли преследователи. Ворота ещё не открыли, и мы с А Синь спешились, отчаянно стуча в них и зовя на помощь. Никто не откликнулся.
Я всё ещё надеялась: ведь это же столица! Даже если ворота закрыты, кто-нибудь из патруля обязательно должен быть поблизости. Я верила, что здесь, под самыми стенами императорского города, разбойники не посмеют напасть открыто.
Но ошиблась. Холодное лезвие, сверкающее в предрассветной мгле, занесли над нашими головами. Мы уже не могли убежать и инстинктивно зажмурились, съёжившись в комок.
Однако удар так и не последовал.
Рядом раздался знакомый голос, полный насмешки:
— Ой, да кто это такой? Целых две куропатки, сжалась в комочек!
Я открыла глаза и чуть не расплакалась от облегчения, но тут же поклонилась и поблагодарила.
Ци Юань выглядел совершенно спокойным. Я даже не успела спросить, почему он не в Наньу, а в столице, как уже умоляла его:
— Прошу, найди кого-нибудь, спаси управляющего и стражников!
Он заверил меня, что те в безопасности — его люди уже отправились на помощь. Только тогда я успокоилась.
Я решила подождать рассвета, а как только откроют ворота — немедленно вернуться в город. Ведь намерения и личности нападавших оставались неясными: хотели ли они помешать мне вернуться в столицу или добраться до Наньу?
Но Ци Юань вдруг схватил меня за руку и настоял, чтобы я всё же ехала с ним в Наньу, пообещав личную охрану.
Я уже стояла у самых ворот столицы и никак не могла успокоить тревогу в душе, поэтому хотела отказаться — забыть про какие-то там нефритовые заготовки.
Мы долго спорили, и вдруг он разозлился и рявкнул:
— Упрямица! Я же хочу тебе добра! Не послушаешь доброго совета — сама потом поплатишься! Что хорошего там, в столице? В Наньу тебя ждут прекрасные нефриты!
В его словах не было особого скрытого смысла, но из-за моей тревоги за город они прозвучали иначе. Я невольно бросила:
— Неужели в столице что-то случилось? Иначе зачем тебе…
Я замолчала, увидев, как изменилось его лицо. Значит, в столице действительно произошло нечто серьёзное…
Я резко развернулась и изо всех сил начала стучать в ворота, крича что есть мочи. А Синь рядом испугалась до смерти и пыталась меня удержать.
— Хватит стучать. Сегодня ворота не откроют вовремя, — сказал Ци Юань, и в его голосе не было и следа прежней весёлости. Он смотрел на меня серьёзно и торжественно. — Генерал Ли не хочет допустить ввода войск в столицу и избежать лишнего кровопролития. Сегодня он поведёт элитные войска принца Юаньяна на штурм императорского дворца.
Я остолбенела. Я знала о планах отца мужа, но не ожидала, что всё начнётся именно сегодня.
Внезапно меня осенило, и я, забыв обо всём, закричала:
— Ты врёшь! Генерал никогда не поведёт войска Юаньяна! Ведь Юаньян давно лишён титула наследника, и вся его семья почти полностью истреблена…
Он резко перебил меня:
— Я же говорил тебе раньше: всё это было игрой для развлечения матери с сыном. С таким нерешительным, как Юаньюй, ему не сравниться…
— Мне нужно туда! — закричала я. — Отвези меня! Прошу тебя, Ци Юань! Только довези до города — дальше я сама!
В его глазах мелькнуло раздражение, но он кивнул и сказал:
— Хорошо, я отвезу тебя, но с одним условием.
— Всё, что угодно! — тут же ответила я. — Обещаю исполнить любое твоё требование!
— Отлично. Ты будешь стоять рядом со мной и смотреть. Никуда не убегать, — сказал он, пристально глядя на меня. Обычно я считала его весёлым и хитрым, но сейчас его взгляд заставил меня похолодеть. Я машинально кивнула.
— А Синь, оставайся здесь. Тебе будет безопаснее, — тихо сказал Ци Юань служанке, а затем подхватил меня и легко перемахнул через стену в том месте, где она была пониже.
Солнце ещё не взошло, на востоке лишь начинало светлеть. Улицы, обычно шумные и оживлённые, сейчас молчали, даже лай собак не нарушал тишину.
Темнота вокруг казалась ещё глубже, словно скрывая в себе новые угрозы.
Бог знает, почему я вдруг решила попросить помощи у самого непредсказуемого человека под небом.
Меня почти похитили и привезли в Ваньюэлоу.
По пути, когда небо только начинало светлеть и изредка доносилось кудахтанье петухов или лай собак, Ци Юань тащил меня за руку, и я не смела издавать ни звука.
Когда мы подбежали к Ваньюэлоу — заведению, обычно работающему всю ночь напролёт, — оно оказалось закрыто.
Я стояла ошеломлённая, пока Ци Юань неторопливо постучал в дверь определённым ритмом. Изнутри приоткрыли щель, и человек, похожий на управляющего, сразу же распахнул глаза:
— Хозяин! Вы ещё не уехали в Нань…
Хозяин?
— Молчи и впусти нас, — резко оборвал его Ци Юань, явно раздражённый.
Только тогда управляющий заметил меня, поспешно впустил нас внутрь и, закрыв дверь, обеспокоенно огляделся по сторонам.
Я ещё не отдышалась после бега, как Ци Юань снова схватил меня за руку и потащил на пятый этаж, к потайному отсеку.
http://bllate.org/book/11733/1047025
Готово:
