Едва я переступила порог, мать сразу потянула меня к себе, усадила рядом и, сияя от радости, воскликнула:
— Моя дочь наконец прошла церемонию совершеннолетия! Причёска так тебе идёт.
Все вокруг с восхищением разглядывали мои золотистые украшения для волос.
Мать продолжила:
— Я как раз переживала — не хочется выдавать тебя за этого Ци Юаня. Пусть он и богатый купец, и внешне приятный, но в его семье нет ни образования, ни воспитания. А тут, пока я тревожилась да грустила, само собой явилось прекрасное женихство!
Служанки тут же засыпали меня поздравлениями.
Няня Ван подхватила:
— Да-да, настоящее счастье! Стоит только вступить в Дом Ли — и даже дышать станет смелее.
Я слабо улыбнулась. Мать, заметив, что улыбка у меня неискренняя, успокоила:
— Не бойся. Не так всё страшно, как говорит твой отец. Ведь тебя лично назначила императрица — они не посмеют с тобой плохо обращаться.
Я снова улыбнулась ей:
— Просто я немного устала в последние дни во дворце. Мама, не волнуйся.
В глазах матери вдруг блеснула хитринка:
— Знаешь, я даже послала человека понаблюдать за этим Ли Мочанем. Такой красавец, настоящий мужчина! Даже лучше твоего отца в молодости.
Раз она может так подробно описать его и даже сравнивает с отцом, значит, скорее всего, сама уже видела его.
— Я тоже видела его во дворце, — тихо сказала я.
В комнате тут же поднялся шум. Служанки засыпали вопросами:
— Правда такой красивый?
— Да, очень красив, — ответила я, и перед глазами невольно возник образ Ли Мочаня.
Мать, заметив мою сдержанность, решила, что я просто устала, и сказала:
— Юньэр, иди отдохни. За ужином поговорим ещё.
Я встала, притворно зевнула и вместе с Чжэньэр направилась в боковой дворик.
Чжэньэр помогла мне снять одежду и украшения, уложила в постель. Хоть и клонило в сон, спать не получалось. Было всего лишь около четырёх часов дня, а за окном светило яркое солнце.
Лёжа, я вдруг вспомнила о Ци Юане. Перед тем как отправиться во дворец, мать именно его выбрала мне в женихи. Из любопытства я тогда попросила Чжэньэр сходить и посмотреть на него.
— Чжэньэр, а каков этот Ци Юань? — неожиданно спросила я.
Она вздрогнула — думала, я уже сплю.
Подойдя ко мне, она поправила одеяло и ответила:
— Моя хорошая госпожа, я тайком сходила посмотреть. Он высокий, статный, держится с достоинством. Но…
Она пристально посмотрела на меня:
— Как бы он ни был хорош, всё равно не сравнится с сыном генерала Ли. Лучше ложись спать.
Мне стало неловко, и я спрятала лицо под одеялом:
— Этот… этот Ли Мочань — тот самый человек, которого мы видели в Лянъюане.
Чжэньэр удивилась, а потом расплылась в счастливой улыбке:
— Я так и знала! Наша госпожа всегда была счастливицей!
* * *
Солнце светило ярко. Я сидела в саду в шезлонге и, прищурившись, любовалась гинкго. Осенью должно быть прохладно и свежо, но сегодня, наверное, от долгого пребывания на солнце, стало жарко.
Было почти десять утра. Полчаса я покачивалась в кресле и, зевая, плела кисточку, когда вдруг вбежала Чжэньэр и радостно воскликнула:
— Госпожа!
Я вздрогнула от неожиданности, и нитки с недоделанной кисточкой упали на землю. Поднимая их, я нахмурилась:
— Что случилось?
Чжэньэр, заметив кисточку, весело рассмеялась, но не ответила, а вместо этого начала поддразнивать меня:
— Ох, госпожа! Кому это вы такие цвета выбираете? Наши кисточки обычно плету я и няня Сунь. Может, этот тёмно-синий для неё? Она ведь скоро вернётся из родных мест.
Я игриво посмотрела на неё:
— Ты становишься всё дерзче! Раньше не осмеливалась так с госпожой обращаться.
Чжэньэр залилась смехом:
— Это вы меня так балуете! Всё ваша вина!
— Ой! О чём это вы так весело болтаете? Дайте и мне послушать! — раздался звонкий голос.
Я обернулась и увидела Ляньчэн. Мы договорились вчера, но я не ожидала, что она приедет уже сегодня — видимо, не выдержала любопытства.
— Ляньчэн! — я быстро встала и положила кисточку на каменный столик.
Но она, остроглазая, подошла и сразу заметила её:
— Уже думаешь о нарядах для жениха?
— Не дразни меня! Чжэньэр, принеси чаю и сладостей, — сказала я.
Осенью ей было не холодно сидеть прямо на каменной скамье. Она внимательно разглядывала кисточку:
— Ты так красиво её сплела.
Я улыбнулась, и она продолжила:
— Только вот неизвестно, какие у твоего жениха вкусы.
Я подала ей два мягких подушечки и села напротив:
— Хватит меня дразнить. Говори уж, что хочешь спросить.
Она положила кисточку, наклонилась через стол и почти прижалась лицом к моему:
— О вашем браке мой отец кое-что сказал. Хочешь услышать?
— Конечно, расскажи.
Она загадочно улыбнулась:
— Тогда ты должна позволить мне погостить у вас несколько дней.
— Без проблем! Госпожа Мэн, живите сколько угодно, — засмеялась я. Ляньчэн всегда была такой живой и весёлой.
— Договорились! — обрадовалась она и взяла кусочек сладкого пирожка. — Отец говорит, что императрица хотела привлечь на свою сторону генерала Ли — такого оплота государства, конечно, стоит беречь. Но генерал, будучи закадычным другом императора, отказался вставать ни на чью сторону и даже высмеял посланника императрицы: «Император ещё жив, а вы уже спешите устранять людей из свиты наследника! Да вы мастера интриг!»
— Правда такое было? — удивилась я.
Ляньчэн сделала глоток чая:
— Ещё бы! Мой брат служит в армии, прямо под началом генерала Ли, так что он всё знает.
— И теперь, едва случилось это дело, вас тут же пожаловали в Дом Ли, чтобы вы стали для них раздражающим фактором. Как жаль вас! — она взяла ещё один пирожок. — Но отец считает странным: если нужно кого-то поставить в качестве мишени, у императрицы полно своих людей. Почему именно тебя?
— Вы ведь не близки с ней, даже как шпионка не годитесь. Вдруг вы станете на одну сторону с семьёй Ли? Это же нелогично, — Ляньчэн нахмурилась, изображая глубокую задумчивость. Её характер всегда был таким живым и забавным.
Её слова заставили меня вспомнить ту девушку, которая рыдала, словно испуганный оленёнок.
— После долгих размышлений, — продолжала Ляньчэн и пристально посмотрела на меня своими круглыми глазами, полными уверенности, — я пришла к выводу: всё из-за твоей старшей сестры.
Я чуть приподняла бровь, но не стала отрицать. В мире чиновников мало кто действительно глуп.
Увидев моё выражение лица, Ляньчэн широко улыбнулась:
— Вот и подтвердилось! Но я думаю иначе, чем мой отец.
— Да?
— Они считают, что императрица держит твою сестру в заложниках, чтобы заставить тебя повиноваться. А я так не думаю.
Она доела пирожок, вытерла рот и, запинаясь, добавила:
— Я говорю это ради твоего же блага. Если обидишься — не сердись.
— Говори.
— Ты должна остерегаться своей сестры. Она — не подарок!
Я вздрогнула. Ляньчэн всегда говорила без обиняков, и то, что она так откровенно высказывается, едва познакомившись со мной, заставило меня насторожиться. Всё-таки бывают люди, которые умеют притворяться простаками.
— Ты знаешь госпожу Сунь? — спросила она.
Госпожа Сунь, Сунь Юйшан, славилась своей красотой и танцами. Но вскоре после того, как её выбрали на императорский смотр, она несчастным случаем сломала ногу и была отправлена домой.
— Знаю. А что между ней и моей сестрой?
Ляньчэн снова наклонилась ко мне и тихо сказала:
— Я дружила с ней раньше. Но после того как она вернулась из дворца, стала странной и замкнутой. Однажды я тайком навестила её. Знаешь, что она мне сказала?
— Что?
— Она крепко схватила меня за руку и умоляла отомстить. Сказала, что именно твоя старшая сестра подстроила её падение и сломала ногу.
По коже пробежал холодок. Мне стало страшно, и я решила обязательно рассказать об этом отцу и матери.
Но внешне я лишь слегка улыбнулась:
— Она сошла с ума. Её слова нельзя принимать всерьёз. Может, просто завидовала и поэтому сошла с ума?
Ляньчэн растерялась и замахала руками:
— Я правда не хотела вас поссорить! Просто хочу, чтобы ты была осторожна.
Я мягко улыбнулась:
— Я знаю, что ты обо мне заботишься. Спасибо, Ляньчэн.
Она всё ещё нервничала, боясь, что обидела меня, и даже перестала есть пирожки, только вытирала рот и выглядела смущённой.
Мне показалось, что она действительно наивна, и её реакция была очень мила. Наверное, у неё мало друзей, раз она так переживает из-за моего отношения.
Я взяла кисточку и спросила:
— Как думаешь, стоит ли вышить на ней серебряные узоры?
Она посмотрела на меня:
— Серебро будет отлично смотреться. А какие узоры хочешь сделать? У меня есть эскизы, принести?
— Нет, просто простые узоры в виде меандра.
Она представила, как это будет выглядеть:
— А, да! Просто и благородно. Гораздо лучше всяких цветов или мандариновых уточек.
— Но ведь это первый подарок твоему жениху. Точно не хочешь вышить пару мандариновых уточек? — продолжала поддразнивать она.
Я слегка покраснела:
— Нет. Если вышью уточек, он точно не сможет её носить.
— Ой, какая предусмотрительная! Хочешь, чтобы он не только принял подарок, но и носил его! — снова начала дразнить Ляньчэн.
Хорошо, что она снова вернулась к своему обычному весёлому настроению, подумала я.
Время летело быстро. Мы болтали недолго, и уже настал полдень. В доме начали готовиться к обеду, и даже мать лично пошла на кухню.
Но едва мы сели за стол, как пришли гонцы из дома Мэн: младший господин Мэн вернулся из армии. Ляньчэн тут же заторопилась, быстро доела и, извинившись, уехала домой.
Проводив её с матерью, я долго размышляла в зале и решила всё-таки рассказать отцу о старшей сестре. Мать плохо понимает всю серьёзность ситуации.
Вечером отец вернулся домой. После ужина он уединился в кабинете. Я дошла до двери, но колебалась — ведь я обещала сестре молчать. Но слова Ляньчэн не давали покоя: всё выглядело куда серьёзнее, чем я думала.
Я долго ходила перед дверью, вздыхая, и уже собралась уйти, как вдруг отец сказал:
— Входи.
Я вздрогнула и вошла.
Отец писал что-то, его почерк был сильным и изящным. Он давно не писал — предпочитал рисовать. Интересно, почему сегодня взялся за кисть?
— Что-то случилось? — спросил он, не отрываясь от бумаги.
Я слегка поклонилась и неуверенно ответила:
— Ничего особенного.
— Говори. Каждый раз, когда ты так говоришь, значит, готова терпеть несправедливость в одиночку. Расскажи, может, я помогу, — продолжал он писать.
Я вздохнула. Отец действительно знает меня лучше всех.
— Отец, среди стольких девушек в столице почему императрица выбрала именно меня?
Он резко остановился, поднял глаза и посмотрел на меня. В этот момент я поняла: он уже догадался.
Я пристально смотрела на него и медленно произнесла:
— Это старшая сестра предложила императрице выбрать меня.
На лице отца отразилось невероятное потрясение. Его черты исказились от боли.
— Отец? — испугалась я.
Он дрожащим голосом спросил:
— Ты знаешь, зачем императрица вызывала меня сегодня утром после утреннего совета?
http://bllate.org/book/11733/1047014
Готово:
