— Она велела мне написать для своего сына, третьего императорского принца, какие-нибудь хвалебные строки, — вздохнул отец и продолжил: — Кто в столице не знает, что третий принц — не просто бездарность, а ещё и законченный повеса? Сперва я отказался, но тогда она прислала твою старшую сестру уговорить меня.
Я опешила, глядя на отца. Похоже, он разочаровался в сестре.
— Сначала я думал, будто её заставили под угрозой и она вынуждена так поступать. Но сама проговорилась: сказала, что в будущем станет женой третьего принца! Мол, если будет при императрице и заслужит её доверие, то получит защиту.
Отец снова тяжело вздохнул, словно постарел на много лет:
— Но если возлагать все надежды на третьего принца, то даже восемь императриц не спасут эту бездарность — рано или поздно всё рухнет.
Я подала отцу чашку чая, чтобы он успокоился.
Он сделал глоток и продолжил:
— По дороге домой я всё больше злился. Сперва даже не думал о тебе, но вдруг кто-то спросил, почему императрица выбрала именно тебя в жёны семье Ли. Тогда я всё и сообразил.
Отец был крайне подавлен, и мне пришлось заговорить первой:
— Отец, раз уж так вышло, остаётся лишь просить вас чаще присматривать за сестрой, чтобы она не попала в беду. Двор — не то место, что снаружи: там можно запросто лишиться жизни.
— Я уже не в силах ею управлять. Утром, когда она уговаривала меня, я понял: это уже не в моей власти, — сказал он с глубоким унынием. И правда, последние дни он постоянно выглядел убитым горем.
Вдруг он поставил чашку и посмотрел на меня:
— Юньэр… Прости отца. Это я виноват, что тебе приходится терпеть несправедливость. Всё из-за моей беспомощности…
Он хотел продолжать, но я не выдержала:
— Отец, прошу вас, не говорите так! Дочь никогда не винила вас. Вы сделали всё возможное и даже больше. Не корите себя.
Глядя на его раскаяние, я не могла вынести больше и лишь тихо добавила:
— Дочь удалится.
Выйдя из кабинета, я через оконную бумагу увидела, как отец снова взялся за перо. Наверняка пишет хвалебное послание тому третьему принцу.
Меня разочаровала даже сама себя. В тот миг, когда отец извинялся передо мной, я подумала: мне не нужны извинения. Мне нужно, чтобы вы признались императрице в своей немощи и отказались писать.
Возможно, мне просто нужно было, чтобы вы проявили ко мне справедливость и сохранили собственную позицию.
По дороге обратно лёгкий ветерок колыхнул воздух, и несколько листьев гинкго снова упали на землю. Вдруг я почувствовала зависть к Мэн Ляньчэн — к её наивности, в которой даже улыбка лишена всяких скрытых намерений.
Листья на гинкго опадали один за другим, пока не облетели совсем, оставив лишь голые, но по-прежнему прямые стволы. Наступил двенадцатый месяц, становилось всё холоднее: стоило выйти на улицу — и дыхание тут же превращалось в иней.
Мы думали, раз свадьбу назначила сама императрица, можно обойтись без полного соблюдения «Шести обрядов» — ограничиться лишь отправкой свадебных даров и церемонией встречи невесты, остальное пройти формально. Так считали и отец с матерью.
Но генерал Ли вернулся из пограничных земель и лично заявил:
— Эта девушка из благородной семьи, пусть и не самого высокого рода, но всё равно достойная. А замужество бывает раз в жизни — нужно провести все шесть обрядов строго по порядку, ни в чём не отступая!
Мать была в восторге. Несколько дней подряд твердила мне на ухо, какой внимательный и заботливый наш будущий свёкор и какой прямолинейный, хоть и грубоватый человек.
Я смотрела на её радостное лицо. Раз всё уже решено, не хотелось расстраивать её, рассказывая обо всех сложностях.
Третьего числа девятого месяца, всего через несколько дней после моей церемонии совершеннолетия, императрица прислала указ: придворный жрец лично сверил наши судьбы по датам рождения и объявил, что двадцать восьмое число двенадцатого месяца — самый благоприятный день для свадьбы, подходящий буквально для всего, особенно для бракосочетания.
Для простых людей это звучало как величайшая честь: ведь только императорские дети обычно удостаиваются такого внимания жрецов.
Но я прекрасно понимала: императрица просто хочет быстрее покончить с этим делом, чтобы избежать непредвиденных осложнений. Вместе с указом прибыли и дары — золото, серебро и драгоценности. Мать от радости сияла, не переставая улыбаться.
Так дата была назначена, и «Шесть обрядов» пришлось проводить в ускоренном темпе. Поскольку невесте не полагается много двигаться, вся тяжесть легла на мать: она лихорадочно готовила приданое и принимала гостей.
Шестого числа девятого месяца, всего через три дня после указа, из Дома Ли прислали сваху для первого обряда — Наци (формального предложения). Ею оказалась мать Мэн Ляньчэн, супруга помощника главы Верховного суда четвёртого ранга, состоящая в числе придворных дам. Для обеих семей это был идеальный выбор: её положение не слишком высокое, но и не низкое — в самый раз.
В тот день сваха со свитой весь день шумела у нас в доме.
Восемнадцатого сентября состоялся второй обряд — Вэньмин (узнавание имени). Помимо имени невесты, следовало узнать и её точную дату рождения, чтобы сверить с датой жениха.
На самом деле, сверка дат нужна в основном для выбора свадебного дня. Но поскольку дата уже была назначена императрицей, этот этап стал чистой формальностью — просто проверили, нет ли неблагоприятных столкновений, которые стоит избегать в день свадьбы.
Восьмого октября прошёл третий обряд — Наци (сообщение благоприятного результата сверки). Сваха сообщила нашей семье, что даты совпадают удачно, и вручила невесте комплект украшений из золота или серебра. Семья Ли — одна из самых знатных в столице, и мать ожидала чего-то особенно изысканного. Но вместо одного комплекта прислали сразу три: из красного золота, белого серебра и нефрита цвета бирюзы. Роскошь поразительная!
Мать была вне себя от счастья. Несколько дней подряд перебирала подарки, любовалась ими и бережно укладывала в сундук для приданого.
Восемнадцатого октября наступил важнейший из обрядов — Начжэн (отправка свадебных даров). В народе его называют просто «сватовство». В тот день обоз с дарами из Дома Ли растянулся на целую улицу. Помимо обязательных предметов этикета, привезли всевозможные золотые и серебряные изделия. Самым ценным оказался свадебный наряд: платье из алого шёлка, расшитое жемчугом и нефритом, сияющее всеми цветами радуги. Золотые заколки для волос были настоящим чудом мастерства — тончайшей работы, невероятно красивые.
Дары заняли весь наш двор. Шесть слуг пересчитывали их почти целый день.
Двадцать третьего ноября состоялся последний обряд перед свадьбой — Цинци (просьба о назначении дня). Хотя в нашем случае он был совершенно бессмысленным — дата ведь уже назначена императрицей, — всё равно пришли сваха с родственниками из Дома Ли, и весь день у нас гуляли, соблюдая формальности.
*
Я смотрела на облетевшее гинкго и глубоко вздохнула. В это время мать с родственницами в переднем крыле шила для меня свадебное одеяло. Говорят, каждая из них должна сделать по одному стежку — тогда, лёжа ночью под таким одеялом, невеста будет знать: у неё есть поддержка родного дома, и это придаст ей уверенности, да и жениху покажет силу её семьи.
Ручной обогреватель в моих руках начал остывать, и я велела служанке Чжэньэр подогреть его. Та весело побежала и скоро вернулась, но, увидев, что я всё ещё стою во дворе, и мой выдох тянется длинной белой струёй, тут же заворчала:
— Госпожа, на улице такой мороз! Посмотрели немного — и хватит! А то простудитесь, и что делать в день свадьбы? Будете чихать в паланкине?
Я с улыбкой смотрела на неё: Чжэньэр становилась всё живее и миловиднее.
— Хорошо, хорошая моя Чжэньэр, до свадьбы ещё далеко. Если простужусь — успею выздороветь.
— Ах, госпожа, так нельзя думать! А вдруг не выздоровеете? Тогда вы станете единственной невестой во всём городе, которая поедет в паланкине с соплями и слезами!
Она вложила обогреватель мне в руки и мягко подтолкнула к дому. Я лишь покачала головой: эта девчонка становится всё менее управляемой.
Я притворилась, будто иду внутрь, зная, как ей хочется заглянуть в кладовую с приданым, и заманивающе сказала:
— Говорят, сейчас мать с родными шьют одеяло в переднем крыле, и у кладовой почти никого нет. Может, сбегаешь взглянуть?
Она насторожилась, помедлила, но не поддалась:
— Сначала зайдите в дом, госпожа.
— Хорошо, — я приподняла занавеску и ступила внутрь. — Теперь можешь идти.
Из щели в окне я видела, как Чжэньэр радостно умчалась. Только тогда я вышла снова.
Подошла к гинкго. Мне почему-то стало жаль это обнажённое дерево. Вспомнилось, как оно только начинало желтеть, потом листья один за другим падали, превращаясь в золотой ковёр, а теперь остался лишь прямой, но голый ствол.
Обогреватель в руках был тёплым, но в душе вдруг поднялась тоска.
Не прошло и нескольких мгновений, как начал падать снег. Первый снег этой зимы. Видимо, ещё не слишком холодно — снежинки едва касались земли и тут же таяли.
Видимо, долго сдерживаемое напряжение сегодня особенно дало о себе знать: я вдруг стала капризной и раскинула руки, пытаясь поймать снежинки, чтобы увидеть их, пока они не растаяли. Несколько раз не получилось, тогда я поставила обогреватель рядом и принялась ловить их руками. Но стоило мне разглядеть снежинку — как она тут же исчезала.
— Вторая госпожа Жун.
Позади раздался низкий мужской голос. Я вздрогнула: голос мне не знаком, и я испугалась, не ворвался ли какой-нибудь дерзкий повеса во внутренний двор.
Но, обернувшись, я замерла. Передо мной стоял мой жених.
На нём был тёмно-синий повседневный наряд, на поясе — нефритовая подвеска, на голове — широкополая шляпа с меховой отделкой. Без официальной формы стражника он выглядел куда более благородным и учёным. Высокий, статный, он стоял под редкими снежинками и казался ещё выше и стройнее; черты лица — словно нарисованные кистью мастера.
Он сделал два шага вперёд, остановившись совсем близко. Я растерялась и не знала, как реагировать. Он тихо рассмеялся — звук был глубоким, бархатистым, словно наркотик: услышав однажды, хочется слушать снова.
— Глупышка, очнись.
Я пришла в себя, бросила на него взгляд и тут же отвела глаза в сторону. Хоть и был лютый мороз, лицо моё пылало. Я поспешно отступила назад и чуть не споткнулась.
Снова донёсся его тихий смех:
— Осторожнее.
Я растерялась ещё больше, покраснела и не осмеливалась поднять глаза, боясь, что он заметит мой пылающий румянец. Тихо выговорила:
— Господин Ли, вам не следует так свободно входить во внутренний двор. Это против правил.
— Вы знаете, кто я? — удивился он, но я не ответила.
Как же признаться, что императрица уже заставляла меня подглядывать за ним из-за ширмы?
Когда я всё же рискнула взглянуть на него, мне показалось, что и на его лице заиграл румянец.
— Простите, это моя дерзость, — он слегка поклонился, держа руки в почтительном жесте. — Мне просто очень хотелось увидеть, какова моя будущая невеста. У меня нет никаких дурных намерений. Я пробрался сюда тайно, никто об этом не знает.
Я нахмурилась. Хоть и нравился он мне, но поступок его был недопустим.
— Раз уж вы увидели, уходите скорее. Если нас застанут, это плохо скажется на вас, на мне и на наших семьях.
Он сделал ещё шаг ко мне, и я тут же отпрянула.
Уголки его губ приподнялись в улыбке — чище этого снега.
— Госпожа Жун, не бойтесь. Я просто восхищён вами и хочу подарить вам свою семейную нефритовую подвеску в знак обещания. Отдам — и уйду.
Я взглянула: подвеска действительно исчезла с его пояса и теперь лежала у него в ладони. На первый взгляд, это была та самая, что я видела раньше в Лянъюане.
Чтобы поскорее избавиться от него, я протянула руку и взяла подвеску. Но он всё ещё не уходил.
— Почему вы ещё здесь?! — в панике воскликнула я.
Он слегка нахмурился:
— Э-э… Госпожа Жун, я отдал вам семейную реликвию в знак обещания. Разве вы не должны дать что-то взамен?
Я мгновенно бросилась в дом, выхватила кисточку, которую сплела ещё несколько месяцев назад, и протянула ему, вытянув руку как можно дальше. В другой руке я сжимала нефрит, не смея поднять глаза. Изо рта вырывался лишь густой пар.
Он взял кисточку, будто внимательно её осмотрел, и, похоже, остался доволен:
— Госпожа Жун, прощайте.
Он ушёл, а я долго стояла на месте, будто околдованная. Потрясла головой, пытаясь прийти в себя, но внутри всё горело. Что я натворила? Почему приняла обещание? Он что, сказал, что восхищён мной?
Хоть и не видела своего отражения, я точно знала: лицо пылает. Снаружи я была ошеломлена, но внутри — смеялась от счастья.
Я сотни раз представляла нашу первую встречу: то холодную и отстранённую, то полную ненависти и конфликта. Но никогда — такой.
http://bllate.org/book/11733/1047015
Готово:
