— Это прекрасный союз. Береги его как следует.
Всем было известно: левый глава Цидучайюаня — великий заслугой перед партией императрицы, и стоит лишь её сыну стать наследником престола, как он взлетит до самых высот.
Сам пост левого главы уже соответствовал первому младшему рангу, так что стремление подняться ещё выше было вполне естественно для человека.
Однако я никак не ожидала, что сама императрица заговорит с нами, простыми девицами, о брачных делах. Я думала, нас просто почтят наградой — и всё.
Императрица спокойно окинула взглядом всех в зале и вдруг остановилась на мне. Я встретилась с ней глазами и тут же опустила голову, покраснев до корней волос.
— Хе-хе, вот эта девушка любопытна. Одежда скромная, но красоту не скроешь. А украшение в волосах — особой изящной работы.
Она словно беседовала с придворной няней, однако каждое её слово чётко слышали все в зале.
Тут же поднялся ропот.
— Хе-хе, «изящное»? Неужели императрица издевается?
— Конечно! Кто не знает, что у неё нет ни состояния, ни родословной, а заносчивости хоть отбавляй. Прямо глядит в небо, надеясь зацепиться за высокую ветку!
— Да уж, будь у меня такая красавица-старшая сестра, которую забрали во дворец, я бы тоже ждала, когда она разбогатеет и прикроет меня своим крылом.
— Тише! — резко окликнула придворная няня.
В зале мгновенно воцарилась тишина.
Каждая из присутствующих попала сюда лишь благодаря заслугам предков или положению своих семей. Кто из них имел право осуждать другую за стремление к лучшей жизни?
Поистине смешно.
— Как тебя зовут? Ты дочь того самого «мастера кисти» — Рун Ци? — мягко спросила императрица.
Я понимала: спрашивает она не из-за моей внешности, но причины пока не знала.
Поднявшись, я склонилась в глубоком поклоне.
— Да, великая государыня. «Мастер кисти» — мой отец. Меня зовут Рун Юнь.
Я подняла глаза и прямо посмотрела на неё; наши взгляды встретились.
— Наглец! Как ты смеешь так пристально разглядывать императрицу?! Это верх дерзости! — возмутилась другая няня рядом с троном.
Я немедленно опустилась на колени:
— Простите, великая государыня, я провинилась!
Начиналось.
— О? А в чём именно твоя вина? — по-прежнему мягко спросила императрица, но теперь в её голосе звучала сталь.
— Ваше величество так прекрасны, что я… никогда не видела столь ослепительной женщины. От восхищения замерла на месте. Прошу простить мою дерзость!
Сердце колотилось. Эта няня явно искала повод обвинить меня. Всего один взгляд — и уже «дерзость». Сегодня мне, похоже, несдобровать.
— Вставай скорее, не пугайся. Эта няня всегда была вспыльчивой, — улыбнулась императрица.
Она сошла с мягкого ложа и шаг за шагом приблизилась ко мне. Я не смела поднять глаза, лишь чуть склонила голову.
— Эта девочка мне очень по душе! Скажи, тебе уже нашли жениха?
Значит, сейчас последует помолвка. Сердце сжалось от тревоги, но сопротивляться не имело смысла. Право выбора никогда не принадлежало мне. Оставалось лишь молиться, чтобы не выдали за слишком знатного жениха — тогда я стану лишь пешкой в их игре. И это будет по-настоящему страшно.
— Нет, великая государыня. Родители не могут расстаться со мной, да и я хочу как можно дольше служить им.
Она взяла меня за руку. Её пальцы были белоснежными, холодными и гладкими, словно нефрит.
Я вздрогнула от неожиданности. Такого я точно не предвидела. Императрица могла бы просто сидеть на троне и указать мне жениха — и для нашего дома это стало бы величайшей честью. Но она сама сошла с ложа и подняла меня!
Страх сжал горло.
— Благодарю вас, великая государыня, — прошептала я, рискуя бросить на неё мимолётный взгляд. Так близко я ощутила лёгкий аромат её духов, а величие и красота слились в ней в совершенную гармонию.
— Ты совершенно соответствует моему вкусу! — радостно рассмеялась она и потянула меня к трону, будто нашла драгоценность. — Давай-ка я устрою тебе хороший брак!
Я снова опустилась на колени и склонила голову:
— Для дома Рун это величайшая милость! Всё целиком в руках вашей милости.
— Вставай же! Пол холодный, не кланяйся при каждом слове.
Она усадила меня перед ложем и пристально посмотрела мне в глаза. Мне показалось, будто она проникает в самую душу.
«Только бы не выдали за кого-то слишком знатного!» — молила я про себя.
— Выдам тебя замуж за третьего сына Главнокомандующего Западных войск — Ли Мочаня.
— Выдам тебя замуж за третьего сына Главнокомандующего Западных войск — Ли Мочаня.
От этих слов меня будто хлыстом ударило. Колени подкосились, и я рухнула перед ней, не в силах совладать с головокружением. Весь мир закружился, но дрожь в теле я ощущала отчётливо.
Во всём имперском городе, кроме рода самой императрицы, не существовало семьи знатнее дома Главнокомандующего Западных войск.
Человек на троне произнёс эти слова легко, будто даруя благословение судьбы.
Девицы вокруг остолбенели.
Главнокомандующий Ли И был основателем династии. Он сражался бок о бок с императором, не раз спасая ему жизнь. За это получил первый старший ранг и треть всей военной власти империи.
У него было трое сыновей: старший, Ли Юньхань, погиб на поле боя шесть лет назад и посмертно получил титул генерала Хэцинь; второй, Ли Линхань, постоянно находился на юго-западной границе и носил императорский титул генерала Хэцзя второго старшего ранга; младший, Ли Мочань, в юности служил вместе с братьями на границе, а три года назад вернулся в столицу и занимает пост заместителя главы столичной стражи третьего старшего ранга.
Все сыновья рода Ли, вступившие на службу, получали должности не ниже третьего ранга. Это был поистине знатнейший род, истинная аристократия.
Дочь чиновника шестого ранга, даже будь она красива и талантлива, могла бы только мечтать стать наложницей в доме Ли.
А теперь императрица ясно сказала: «в жёны». Это было не благодеяние, а откровенное оскорбление.
Меня намеренно превращали в жертву.
Но я лишь склонила голову и произнесла:
— Благодарю за милость императрицы!
— Приданое за тебя подготовлю лично я. Пусть Рун Ци ничего не готовит, — продолжала императрица, всё так же мягко улыбаясь.
Сердце моё сжалось. Как такое возможно? Ведь это же не честь, а предупреждение для Главнокомандующего! И теперь они должны будут принимать это оскорбление как величайшую милость?
Если я сейчас не проявлю хоть немного сопротивления, то, попав в дом Ли, навсегда останусь шпионкой императрицы.
Я снова упала на колени и прижала лоб к полу:
— Отец всего лишь чиновник шестого ранга. Как он может принять столь великую милость от вашей милости? Прошу, трижды подумайте!
— Да что ты! Всем девицам столицы такой удачи и не снилось! Получила небесную милость — так радуйся, а не упрямься! — засмеялась няня.
Мне хотелось плакать, но я стиснула зубы и повторила:
— Прошу, трижды подумайте, великая государыня!
Это, пожалуй, был самый смелый поступок в моей недолгой жизни.
— Вот уж действительно хорошая девочка, — сказала императрица, и в её голосе не было ни тени раздражения, только искреннее одобрение. — Мой выбор верен. Раз она так настаивает, пусть мои сокровищницы пополнят её приданое.
— Благодарю вас, великая государыня! — я наконец осмелилась выпрямиться.
Она повернулась к няне и тихо сказала:
— Главнокомандующий Ли — опора государства. Этот брак — моя заслуга как свахи. Давно в столице не было такого радостного события. Устроим пышную свадьбу — пусть это станет добрым знамением для Его Величества.
— Ваша милость — образец добродетели и заботы об императоре! — воскликнула няня. — Сейчас же отправлю Ван Шаня с указом!
Императрица шепнула что-то другой няне.
Та громко объявила собравшимся:
— Госпожи! В императорском саду сейчас особенно прекрасны гинкго и императорские хризантемы. Прошу следовать за мной!
Я едва поднялась, чтобы поклониться императрице, но она удержала меня. Её прекрасные глаза смотрели прямо в мои. Кто в мире мог бы отказать такой женщине?
Она лёгкой улыбкой показала, что мне не нужно идти. Я кивнула в ответ.
Мэн Ляньчэн, заметив, что меня задерживают, сразу направилась вслед за другими.
В считаные мгновения зал опустел. Даже служанки императрицы вышли, оставив нас вдвоём.
Она глубоко вздохнула, отпустила мою руку и расслабленно откинулась на ложе. Голос её стал холоднее:
— Знаешь ли ты, почему я, императрица, выдаю дочь чиновника шестого ранга замуж за Ли Мочаня?
— Знаю, великая государыня. Потому что вы благоволите мне, — ответила я, не поднимая глаз.
— Хм-хм, — лёгкий смешок. — Ты умна. Гораздо умнее своей сестры, которая умеет лишь притворяться глупой.
Она взяла меня за подбородок и приподняла лицо, внимательно разглядывая. Я не смела смотреть на неё.
— Как странно: одни родители, а лица такие разные?
В её голосе звучало презрение. Я резко подняла глаза, и в них блеснули слёзы.
Она отпустила моё лицо.
— У меня тоже было две сестры. Первая была милее меня, вторая — талантливее: пела, танцевала… Единственное, в чём я превосходила их, — это ум.
Говорила она легко, но мне почудилось, будто в её глазах мелькнула грусть. Однако в следующий миг взгляд её снова стал ледяным.
— Но посмотри: их судьбы теперь зависят от меня. Весь род держится за меня, как за последнюю надежду.
Я признала справедливость её слов, но она ошибалась, думая, что я такая же. У меня никогда не было амбиций. Я мечтала лишь о спокойной жизни.
Но теперь, похоже, мне предстоит жить в постоянном страхе.
— Ваша милость — воплощение мудрости и величия. Кто я такая, чтобы равняться на вас? — склонила я голову.
Она поняла, что убеждениями меня не взять, и вздохнула:
— Твоя сестра уже служит мне. Когда мой сын станет наследником, она станет его наложницей. Если ты не захочешь помогать мне, тебя просто сотрут в порошок вместе с домом Ли.
Меня бросило в дрожь. Значит, императрица действительно собирается уничтожить род Ли.
Это было логично: человек, обладающий третью армии, способный в любой момент свергнуть трон, но не принадлежащий к партии императрицы… Разве может император спокойно спать рядом с таким?
— Быть любимой вами — величайшая удача, — тихо сказала я, всё ещё не поднимая глаз. — Но вы слишком высоко меня ставите.
Раздалось лёгкое фырканье сверху:
— А если я выдам тебя замуж за своего сына, чтобы вы с сестрой служили ему вместе?
Я подняла глаза. Посланец уже ушёл — изменить решение нельзя.
— Куда бы вы ни выдали меня, великая государыня, это будет моё счастье.
Она посмотрела на меня, подняла с колен и вдруг полностью лишилась улыбки.
Мне стало страшно. Я пожалела о своей дерзости. Ведь она могла бы убить меня прямо здесь и сказать, что я умерла от болезни. Для дома Ли это даже стало бы благом.
Но вместо этого она вдруг заговорила с теплотой:
— Твой характер очень напоминает мне мою молодость. Жаль только, что я попала в императорскую семью.
В этот миг мне показалось, что передо мной не всемогущая императрица, а просто несчастная женщина.
— Ладно, няня, отведи её переодеться, — сказала она.
Я поклонилась и последовала за няней.
Та выбрала для меня жёлтое придворное платье с оранжево-красным поясом и нежно-розовой юбкой, переходящей в светлые оттенки. Поверх — прозрачная белая накидка, а на лифе — изящная вышивка.
Меня усадили перед медным зеркалом. Я молчала, пока няня и служанки распускали мою причёску и перебирали украшения. На голову надели множество заколок и гребней.
Лицо подрумянили, брови подвели чёрной тушью, губы — алой помадой, а на лоб нанесли изящное красное пятно.
Когда всё было готово, я взглянула в зеркало. Подвески на диадеме мягко покачивались, пряди жемчуга обрамляли лицо. Даже со скромной внешностью я выглядела куда лучше обычного.
http://bllate.org/book/11733/1047011
Готово:
