Внезапно за окном раздался звон — настал полдень. Няня повела меня в одну из комнат, и лишь миновав множество ширм, мы добрались до места. Хотя за окном стоял яркий полдень, внутри царила полумгла: столько ширм загораживали свет.
Войдя в покои, няня тут же вышла, оставив меня одну. Я занервничала: неизвестно, с кем мне предстоит встретиться.
— Сестрица! Да ты и так прекрасно выглядишь в этом наряде!
Услышав этот голос, я мгновенно успокоилась.
Она подошла ко мне в два шага и крепко сжала мою руку, явно радуясь встрече.
Но тревога снова сжала моё сердце. Нахмурившись, я пристально посмотрела на неё и спросила:
— Сестра, ты что, перешла в лагерь императрицы?
Она отпустила мою руку и поправила кисточки на буссике, будто ей было совершенно всё равно.
— Да. И в будущем я выйду замуж за её сына и стану императрицей.
Я всегда знала, что сестра честолюбива и считает, что по уму и красоте достойна своих амбиций. Но теперь я уже не была в этом уверена. Глядя на её стройную спину, я спросила:
— Отец знает об этом?
— Отец восхищается наследным принцем. Ему знать не обязательно, — ответила она, поворачиваясь ко мне. Кисточки на её украшении весело запорхали, и зрелище было поистине очаровательным. — Когда я стану наложницей, ты должна будешь помочь мне.
Меня охватило недоумение.
— Я всего лишь девушка. Как я могу тебе помочь?
— Кто, по-твоему, предложил императрице выдать тебя замуж за Ли Мочаня? — мягко улыбнулась она. Её изящные черты лица в улыбке сияли так ярко, что мне стало больно смотреть.
Она продолжила:
— Она думает, будто я сейчас уговариваю тебя служить ей. Как смешно! У каждого свои расчёты. Разве я не имею права позаботиться о собственной поддержке?
Она протянула руку и погладила украшение в моих волосах. Вдруг я вспомнила, как когда-то дома она сама надевала мне заколки.
Теперь же мне стало холодно внутри.
— Значит, ты без колебаний отдала меня в Дом Ли, даже не подумав о моём положении? — в моём голосе прозвучал упрёк и недоверие.
Когда же она стала такой? Или, может, она всегда была такой — просто я не хотела в это верить?
Она посмотрела мне в глаза, и вдруг её глаза наполнились слезами. Она казалась такой хрупкой и несчастной:
— Сестрица… Ты на меня сердишься?
Её вид напомнил мне детство: именно с таким выражением она заставляла меня брать на себя вину за её проступки.
— Да, я на тебя сердита, — спокойно ответила я.
Она явно не ожидала такого ответа и растерялась. Быстро схватив мою руку, она заговорила:
— Признаю, это моя вина. Но поверь, сестра думала только о твоём благе! Что плохого в семье Ли? Моя родная сестра никак не ниже его, Ли Мочаня!
Я посмотрела на неё, на её невинные, ещё влажные от слёз глаза — словно испуганный оленёнок.
Отпустив её руку, я почувствовала усталость:
— Дело сделано. Ничего уже не изменить. Пусть каждый из нас позаботится о себе сам.
— Сестрица! Ты ведь должна…
Она снова схватила мою руку, но в этот момент та самая няня постучала в ширму, напоминая, что пора идти.
Я внимательно посмотрела на неё, медленно освободила свою руку и улыбнулась:
— Мне пора.
На этот раз меня вела другая няня. Она выглядела очень молодо для своего возраста, хотя и была одета по всем правилам придворного этикета. Её головные украшения и заколки были исключительно изящны, а на запястье, то и дело мелькая из-под рукава, поблёскивал изумрудный браслет. В отличие от других нянек, в её облике чувствовалось особое достоинство, а лицо было доброжелательным и мягким.
Она поклонилась мне:
— Госпожа Рун, прошу следовать за мной.
Я вежливо ответила на поклон и пошла за ней.
Всю дорогу я шла, опустив голову и сохраняя полное молчание. Однако вскоре мы уже стояли у входа в зал. Я собиралась незаметно проскользнуть внутрь и сесть рядом с Ляньчэн, но меня окликнула няня императрицы и провела прямо к столу справа от трона.
Мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться и поклониться императрице, после чего занять своё место за трапезой. Передо мной стоял маленький столик из грушевого дерева с восемью изысканными блюдами, фарфоровые тарелки с серебряной инкрустацией и палочки из слоновой кости.
А внизу, в зале, каждая девушка имела лишь по шесть блюд, да и посуда была попроще. Я прекрасно понимала, что большинство из них смотрят на меня с ненавистью, готовые разорвать меня взглядами. Мне было неуютно, но внешне я сохраняла полное спокойствие.
Обед, хоть и состоял из самых изысканных яств, показался мне безвкусным. К счастью, он закончился быстро. Я надеялась, что после этого смогу скорее уйти и немного расслабиться.
Судьба, конечно, благоволила мне, но люди оказались упрямы.
Как только императрица покинула зал, меня окликнули. Та самая добрая няня сообщила, что последние два дня я должна провести во дворце императрицы.
Я кивнула и сказала, что хочу собрать вещи, но одна из служанок тут же поднесла мой дорожный мешок. Это был именно мой узелок.
Я молча поклонилась и последовала за ними во дворец императрицы.
Покои в боковом крыле подготовили быстро. Они были роскошными и великолепными, но у меня не было ни малейшего желания их разглядывать. Лишь несколько гинкго во дворе привлекли моё внимание своей красотой.
Говорили, что императрица занята государственными делами, и я была рада, что весь остаток дня могу провести в одиночестве, размышляя, как объяснить всё родителям. Хотя, возможно, и не стоит ничего говорить — кто-нибудь уже всё доложил за меня. Только вот как быть с сестрой?
Во второй половине дня служанки время от времени приносили изысканные сладости и свежие фрукты, но у меня не было аппетита. Я лишь молила небеса, чтобы эти два дня прошли как можно быстрее.
Примерно в половине пятого, всё ещё сидя в комнате и терзаясь тревогой, я услышала стук в дверь.
— Госпожа Рун, вас зовёт императрица, — раздался голос няни.
— Прошу подождать, — ответила я, поправила одежду и открыла дверь.
Передо мной стояла незнакомая няня. Она была пожилой, с добрым лицом и тёплой улыбкой.
— Госпожа Рун, помните: что бы вы ни увидели, ни в коем случае нельзя произносить ни слова, — тихо напомнила она.
— Хорошо, я запомню. Спасибо за напоминание, няня, — ответила я и поклонилась, после чего последовала за ней.
Мы прошли мимо множества павильонов и залов, повсюду высокие красные стены, величественные и торжественные. Наконец мы достигли одного из дворцов и вошли через боковую арку. Не зная точно, где мы находимся, я лишь замечала, как долго мы идём среди искусственных гор и изумрудных озёр, пока не добрались до нужного павильона.
Не успев осмотреться, я уже вошла внутрь через заднюю дверь. Перед входом няня вновь напомнила: ни в коем случае нельзя издавать звуки.
Мы встали за огромной резной ширмой с тонким, сладковатым, но не приторным ароматом. Сквозь щели я увидела, что императрица сидит прямо перед ширмой.
Вскоре евнух пропел своим характерным голосом:
— Заместитель командующего императорской гвардией Ли Мочань просит аудиенции!
Я замерла. Неужели мне предстоит увидеть своего будущего мужа? Я никогда не представляла себе такой возможности, но теперь всё становилось на свои места.
— Пусть войдёт, — разрешила императрица.
— Входи!
Человек, вошедший в зал, заставил моё сердце на мгновение остановиться. Его брови были чёрны, как тушь, глаза узкие и пронзительные, нос прямой и высокий, губы тонкие и сжатые. На нём была форма офицера гвардии, без меча. Он стоял перед императрицей с почтительным поклоном.
Я была так потрясена, что не слышала его слов.
Раньше я думала, что суровость и благородство несовместимы. Но передо мной стоял человек, в котором гармонично сочетались и мощь, и мягкость.
Это был тот самый человек, которого я видела в Лянъюане — тот, кого я считала недосягаемым, как солнце.
Сердце моё забилось так сильно, что я почти потеряла сознание. Я никогда не мечтала выйти за него замуж, тем более — в качестве унижения.
Пока я пребывала в растерянности, аудиенция завершилась. Императрица встала и обошла ширму. Увидев моё выражение лица, она отослала няню.
— Ну что, понравился? — неожиданно по-обыденному спросила она, будто простая замужняя женщина.
Я мгновенно покраснела.
Но тут же она охладила мой пыл:
— В конечном счёте, на себя надейся. Мужчины всегда руководствуются своими соображениями, и женщины редко стоят у них на первом месте.
— Благодарю за наставление, Ваше Величество, — ответила я, хотя мысли мои по-прежнему были в смятении.
Она улыбнулась:
— Я вижу, ты не вняла моим словам. Ладно. Просто хотела, чтобы ты его увидела. Если тебе по душе — мне спокойнее.
Я не верила ни единому её слову. Эта женщина легко превращает людей в пешки.
Мне хотелось лишь одного — поскорее вернуться домой.
Всё прошло гладко. После ужина больше ничего не происходило. Я весь день находилась в напряжении, поэтому сразу после купания легла спать.
Завтра последний день.
*
Дворцовый распорядок строже, чем где бы то ни было. Каждый час по коридорам проходят служанки с музыкальными инструментами, звон которых оповещает о времени.
Я просыпалась от каждого такого звука, пока после сигнала часа Мао не встала окончательно. Лежать дальше не было сил.
С наступлением часа Чэнь в комнату вошли три служанки и две няни. Две няни были знакомы — они принесли воду и полотенца. Служанки несли одежду и украшения для церемонии. Даже беглый взгляд убедил меня в их изысканности.
Я была в одном нижнем платье, когда начали наносить макияж. Две няни уложили мои длинные волосы в причёску.
В первый же день старшая няня объяснила: коллективная церемония совершеннолетия начинается в покоях девушки, после чего все вместе отправляются в Зал Тунгэ для жертвоприношения и молитв за здоровье императора.
Одна из нянек встала у двери и громко объявила:
— Вторая госпожа из рода Рун, Рун Юнь! Небеса благословили тебя на взросление. Сегодня ты проходишь церемонию совершеннолетия. Начинаем!
Я склонилась в поклоне — дань небесам.
Первый этап церемонии — переодевание. Узкие рукава меняют на широкие, длинные одежды — это и будет парадный наряд для жертвоприношения.
Служанки поднесли одежду, все воротники были обращены на восток.
Сначала — тонкая белая нижняя рубашка с вышивкой розовых лотосов и бледно-зелёных листьев; затем — шёлковая белая туника с жёлто-белыми облаками; потом — плотная двойная белая туника с двусторонней вышивкой; и, наконец, поверх всего — алый наряд с широкими рукавами.
Одевшись, я подвязала пояс. Няни велели мне расправить руки, и каждая занялась одним рукавом, аккуратно расправляя складки.
http://bllate.org/book/11733/1047012
Готово:
