У входа стоял круглый стол с массивной мраморной столешницей и изящными табуретами, на которых уже лежали подушки из парчи шуцзинь — осень вступила в свои права. Пройдя дальше, я увидела большую кровать из красного дерева с резными узорами; над ней нависал полупрозрачный бежево-коричневый балдахин, а внутри, на нитке, покачивался благовонный мешочек для защиты от зла. Я присела на край постели — матрас оказался мягким и толстым. Подняв глаза, заметила на противоположной стене картину: изображённое на ней гинкго было моим любимым деревом. Чем дольше я смотрела, тем больше нравилось, и я невольно сделала пару шагов вперёд.
Подойдя ближе, поняла: это вовсе не картина, а вышивка.
Я так увлеклась, что потеряла счёт времени, пока за дверью не раздался тонкий голосок маленького евнуха:
— Скажите, пожалуйста, здесь ли вторая молодая госпожа из семьи заместителя главы Управления императорских ритуалов, Рун Юнь?
Его голос показался мне резким и неприятным.
Я подошла к двери, распахнула её и ответила:
— Да, это я. С чем пожаловали, господин евнух?
Он слегка склонил голову и протянул мне коробку с едой:
— Это ваш ужин на сегодня.
Я заметила, что перед каждой дверью стоял такой же маленький евнух, и приняла коробку:
— Благодарю вас, господин евнух.
— Приятного аппетита. Позже придут забрать посуду, вам не стоит об этом беспокоиться, — напомнил он.
— Хорошо.
Только я закрыла дверь и начала расставлять блюда на столе, как дверь внезапно распахнулась. В комнату ворвался человек с коробкой еды.
— Сестрёнка!
Лишь тогда я узнала её — мою старшую сестру, одетую в одежды евнуха.
— Как ты сюда попала? — удивилась я. Ведь ещё недавно няня строго предупредила: ночью по дворцу ходить запрещено.
Она широко улыбнулась, всё ещё немного запыхавшись:
— Как только услышала, что ты приедешь, обрадовалась до безумия!
Покачивая коробку, она подошла к столу и начала расставлять на нём блюда.
— Это мои любимые кушанья. Думаю, тебе тоже понравятся.
Расположив всё, что принесла, она закрыла пустую коробку и снова улыбнулась:
— Мне нельзя задерживаться. Ухожу. Не переживай — того маленького евнуха я уже предупредила.
Я с радостью посмотрела на неё и поспешила спросить:
— Сестра, ведь у тебя тоже в этом году день рождения, хоть и весной. Ты будешь проходить церемонию совершеннолетия вместе с нами?
Она вдруг рассмеялась:
— Глупышка, церемонии совершеннолетия устраивают индивидуально. Моя уже прошла, повторять её не нужно.
— Понятно… — Я заметила, что она всё ещё стоит в дверях, и, опасаясь, что её могут застать, торопливо добавила: — Тогда будь осторожна по дороге! Только не дай себя поймать!
— Не волнуйся. — Она замялась, но затем решительно произнесла: — Сестрёнка, не слушай чужих сплетен. Помни одно: ты — моя сестра. Кто посмеет обидеть тебя, тому придётся со мной расплатиться.
Я сразу поняла, что она говорит о моём предстоящем браке, и сердце наполнилось благодарностью. Лёгким толчком я подтолкнула её к выходу:
— Спасибо, сестра. И ты берегись.
Я проследила за ней через щель в двери, пока она благополучно не скрылась из виду, и лишь тогда села на табурет, внимательно разглядывая блюда.
Мне очень понравилось то, что она принесла. Дворцовая кухня, конечно, куда изысканнее: даже одинаковые блюда здесь выглядят, пахнут и вкуснее.
Но больше всего меня тронуло то, что сестра так обо мне заботится.
После ужина тот же евнух вернулся за посудой и принёс с собой комплект одежды, которую я должна была надеть завтра для занятий этикетом в Чусюйском дворце.
Поблагодарив его, я проводила до двери.
Ткань была прекрасной, но цвет… трудно подобрать слова. Что-то вроде нежно-розового оттенка, которым окрашены кончики лепестков только что распустившегося лотоса.
Этот яркий цвет мне никогда не нравился.
В мыслях я уже представляла завтрашний день в Чусюйском дворце. По дороге сюда няня в карете сказала, что мы увидим саму императрицу.
Какой же она будет? Та женщина, которую все считают коварной и высокомерной… Возможно, она просто борется за своего сына?
Мне довелось однажды встретить наложницу Сяньфэй. Она оказалась совсем не такой, какой я её себе представляла: без малейшего высокомерия, хрупкая и милая в своих шелках, вызывающая желание защитить её.
А императрица? Может, она просто очаровательна или, напротив, величественна и строга…
Размышляя об этом, я вдруг вспомнила того мужчину, которого видела прошлым летом в Лянъюане — высокого, элегантного, с благородной осанкой.
«Звон…»
Пора спать. Через пару дней я вернусь домой.
Восемнадцатого числа восьмого месяца девушки из чиновничьих семей поднялись рано утром, позавтракали в своих покоях и к концу часа Чэнь собрались в общем зале, чтобы под руководством няни отправиться в Чусюйский дворец.
Я пришла ни рано, ни поздно. Едва переступив порог, увидела море нежно-розовых одежд — повсюду юные девушки пятнадцати–шестнадцати лет, источающие свежесть и кокетство.
Они группировались по знакомству, болтали о причёсках и нарядах, взаимно восхищаясь друг другом.
Хотя одежды были одинаковыми, украшения и причёски никто не регламентировал. Девушки изо всех сил старались сделать самые изящные укладки и надеть самые необычные и красивые шпильки и серьги.
Для некоторых это был второй отбор, и малейшая оплошность могла лишить их шанса стать невестой императорской семьи.
На фоне этого пёстрого сборища я выглядела чужеродно: простая причёска и единственная серебряная шпилька делали меня особенно заметной.
Вернуться в покои и добавить украшений уже не успевала.
Внезапно я заметила девушку, с которой ехала сюда в одной карете. Она только вошла и сразу начала оглядываться. Заметив меня в толпе, она радостно направилась ко мне.
— Сестрица!
Её появление мгновенно привлекло все взгляды. Не потому, что она была необычайно красива, а из-за чрезвычайно богатого и сложного убора на голове.
Большие золотые пионы с ажурной резьбой, инкрустированные коралловыми бусинами, и подвески на цепочках, которые при каждом шаге игриво покачивались, выглядели чересчур эффектно.
Однако ей было совершенно всё равно, что на неё так пристально смотрят. Подойдя ко мне, она нахмурилась и принялась меня разглядывать.
— У тебя кожа как фарфор, — сказала она, одной рукой подперев подбородок. — Но на голове слишком скромно.
— Да, я как раз собиралась вернуться и выбрать что-нибудь понаряднее, — ответила я.
— Уже поздно? — спросила она.
Я понимала, что действительно опоздаю, и лишь махнула рукой:
— Ничего, оставлю как есть.
Но она тут же сняла с волос великолепную диадему и воткнула её мне в причёску. Я даже растерялась.
Диадема была выполнена с изумительной тонкостью: синяя бабочка сидела на серебряном цветке, и её крылья при малейшем движении едва заметно дрожали.
Скрестив руки на груди, она одобрительно кивнула:
— Теперь гораздо лучше.
— Благодарю вас, госпожа! — я сделала реверанс.
Она быстро подхватила меня под руку:
— Не надо церемоний, сестрица! В тот раз ты меня выручила.
— Мой отец — заместитель главы Управления императорских ритуалов Рун Ци, а меня зовут Рун Юнь, — представилась я, слегка поклонившись.
Она вдруг вскрикнула:
— Рун Ци?! Это он написал «Ваньхуа Юньту»?
Её возглас привлёк внимание окружающих, и многие начали с презрением перешёптываться.
— Да, — ответила я.
Она всё ещё была в восторге и не замечала осуждающих взглядов:
— Мне однажды посчастливилось увидеть эту картину. Она поистине великолепна! Сейчас её хранят во дворце как бесценное сокровище.
— Что за шум? — раздался спокойный, но властный голос.
В зал вошла няня, двигаясь с величайшим достоинством. На ней было платье из шёлка цвета осени, лицо — доброжелательное, за ней следовали две миловидные служанки.
Хотя в её словах не было и намёка на гнев, в зале мгновенно воцарилась тишина.
Сделав пару шагов, няня остановилась перед собравшимися девушками, а её служанки заняли места у дверей.
Внезапно у входа раздался смешок одной из служанок, которая, думая, что её не слышат, шепнула подружке:
— Хе-хе, смотри-ка! Так и есть — всё, что не взяли на отбор, сплошь уродины!
Няня даже не обернулась. Просто посмотрела в сторону двери — и двое других нянек тут же вывели наглую девчонку, оглушив её ударом и уволокши прочь.
Обернувшись, няня снова улыбнулась так же приветливо, как и при входе.
— Девушки, помните: в дворце главное — соблюдать правила. Поняли?
Все, испугавшись, поклонились в унисон:
— Да.
— Становитесь парами, начиная с конца, и следуйте за этими двумя служанками, — сказала няня, каждое движение которой было исполнено грации.
Девушки послушно выстроились. Я, конечно, пошла рядом с Мэн Ляньчэн.
Едва мы вышли из зала, няня обернулась, и все мгновенно остановились.
— Помните: ни в коем случае не шуметь, — напомнила она.
— Да.
Я шла в задних рядах, опустив голову, и не обращала внимания на роскошное убранство дворцовых коридоров, в то время как другие то и дело оглядывались по сторонам.
Через некоторое время мы добрались до Чусюйского дворца.
Няня расставила нас по местам и вышла вместе со служанками.
Сначала все стояли тихо, перед каждой лежал мягкий коврик — видимо, предстояло долго ждать.
Прошло около получаса, уже подходил конец часа Чэнь, и многие девушки, не выдержав, тихонько присели.
Я продолжала стоять — не хотела создавать себе проблем.
Наконец, как только пробил часовой колокол, в зал стремительно вошла ещё одна няня. Её шаги были такими лёгкими, что многие даже не заметили её появления.
Окинув взглядом зал, она приглушённо рявкнула:
— Быстро встать! Вы что, так встречаете императрицу?!
Девушки в панике вскочили и стали приводить себя в порядок.
Именно в этот момент она появилась.
Её окружала свита, словно лепестки, бережно оберегающие сердцевину цветка.
На ней было многослойное жёлтое шифоновое платье с изысканными узорами, поверх — парчовый халат. Золотые украшения на голове были обильны, но не выглядели громоздко; подвески на цепочках мягко покачивались при каждом шаге, создавая впечатление неописуемой красоты и величия.
Честно говоря, я никогда не видела женщину, которая могла бы носить золото так, чтобы оно не казалось вульгарным.
У неё было овальное лицо, брови — как ивовые листья, губы — как вишнёвые, кожа — белоснежная, как фарфор. Её узкие глаза излучали безграничную власть. Хотя на лице играла улыбка, перед ней невольно хотелось преклонить колени.
Она прошла несколько шагов и села на роскошный бархатный диван из красного дерева с резьбой в виде грушевых цветов. Несмотря на то что ей перевалило за тридцать, в её взгляде всё ещё читалась юношеская живость — перед нами была поистине великолепная женщина. Именно эта особа, известная своей решительностью и жестокостью, сейчас держала в своих изящных руках судьбу всей Поднебесной.
Многие девушки застыли в изумлении, пока одна из нянек не напомнила:
— Вы что, оцепенели?! Быстро кланяйтесь императрице!
— Не будь такой строгой, няня, — мягко сказала императрица, обращаясь к служанке. Её голос оказался удивительно нежным. — Они ведь ещё дети.
— Да, Ваше Величество.
Затем она повернулась к нам и ласково произнесла:
— Садитесь, девочки.
— Благодарим императрицу! — хором ответили мы.
Каждая из девушек села, стараясь выглядеть как можно более достойно.
Императрица снова заговорила:
— Обычно церемония совершеннолетия — событие раз в жизни, но на этот раз всё пришлось устроить в спешке из-за здоровья Его Величества. Прошу прощения за неудобства.
— Ваше Величество, мы ничуть не обижены! Для нас величайшая честь пройти церемонию во дворце, — с кокетливой улыбкой ответила девушка с заострённым подбородком.
Императрица посмотрела на неё:
— Я знаю тебя. Ты вторая дочь министра, зовут Чжэньэр?
Девушка вспыхнула от радости:
— Да! Какое счастье, что вы помните моё детское имя!
— Я видела тебя сразу после рождения, — улыбнулась императрица так тепло, будто весенний ветерок. — А ты уже обручена?
Дочь министра смутилась:
— Да, Ваше Величество. Меня сосватали за второго сына главы Верховного надзорного управления. Вы сами назначили этот брак.
На лице императрицы появилось выражение понимания:
— Ах да, теперь вспомнила! Я сама всё устроила несколько дней назад, просто сейчас очень занята и забыла.
http://bllate.org/book/11733/1047010
Готово:
