Рядом с ней мелкой походкой семенила Чжэньэр:
— Да-да-да, моя добрая няня! Всё, конечно, вина нашей госпожи. Только не спешите так — а то шпильки рассыплются, и тогда уж точно придётся тратить ещё больше времени.
— Пусть рассыплются! Во дворце госпожи заново причешут, — отрезала няня Ван, явно недовольная прической, и одним этим замечанием заставила Чжэньэр замолчать.
За время этих двух реплик они уже подошли к матери.
Если спросить, есть ли между мной и сестрой хоть какое-то сходство, ответ будет почти отрицательным. Единственное, что нас объединяет, — это белизна кожи. И отец, и мать были очень светлокожими, и мы с сестрой унаследовали это качество.
Мать окинула меня взглядом с ног до головы:
— Нарядилась прямо как старый корявый корень во дворе. Хотя… зато кожа особенно белой кажется.
Это можно было считать проходным баллом.
Но тут вмешалась няня Ван:
— Эх, почему бы тебе не быть похожей на старшую госпожу? Та хоть любит яркие цвета, а ты всё в этой старомодной мрачности ходишь!
Мать бросила на меня строгий взгляд:
— Видишь? Не только мне так кажется.
— Пошли, матушка, а то опоздаем, — сказала я, не желая ввязываться в их поддразнивания, и поскорее подала ей руку, чтобы увести прочь. Особенно боялась, как бы она не надела на меня ту самую жёлтую одежду, которую приготовила заранее — от неё мне всегда было неуютно.
Карета уже ждала. Мы с матерью, вместе с няней Ван и Чжэньэр, сели и отправились в Лянъюань.
Приехали в Лянъюань как раз в то время, когда утренний свет был особенно ярким. Карету провели прямо внутрь сада. Я помогла матери выйти и осмотрелась: Лянъюань и вправду был местом исключительного богатства и изящества, ещё более украшенным по сравнению с прошлым моим визитом.
Золотистые хризантемы аккуратно выстроили в огромный круг вокруг древнего дерева. Под ногами лежала тонкая и красивая плитка из сине-белого камня.
В этом был скрытый смысл: вход должен символизировать «небесный круг и земной квадрат» — знак того, что в делах следует соблюдать меру и следовать правилам.
Осенний ветерок дул порывами — немного прохладно, но приятно.
Мы с матерью прошли всего немного, как она уже заявила, что хочет присесть в ближайшем павильоне.
Решили, что это просто передохнуть.
Как раз в этот момент нам повстречались жена заместителя главы Верховного суда, госпожа Ван, и её дочь Сюй Баоэр, сидевшие в том самом павильоне.
Ещё за несколько шагов до него мы услышали голос Баоэр:
— Ой, мама, смотри-ка! Кто это — старое дерево, что обрело плоть?
Она хохотала до слёз, розовые шёлковые одежды собрались в складки, а драгоценные подвески на волосах дрожали от смеха.
— А?! Дай-ка взгляну… Ха-ха-ха! — громко и непристойно рассмеялась госпожа Ван.
Я чётко видела, как на лбу у матери дрогнула жилка.
Подойдя ближе, мы обменялись поклонами. Тут няня Ван сама собой начала бормотать:
— Наша госпожа такая белокожая! Даже в такой старомодной одежде выглядит благородно и изящно, куда лучше всяких там красно-зелёных кукол!
На самом деле у Баоэр черты лица были довольно изящными, вот только кожа у неё была тёмновата. Сегодняшнее нежно-розовое платье лишь подчеркнуло этот недостаток.
— Это про кого ты? — тут же вспыхнула Сюй Баоэр.
Няня Ван не спешила, спокойно ответив:
— Ой, простите, старая служанка проговорилась! Я ведь говорила только о всяких безвкусных особах, а вы, госпожа Сюй, такая очаровательная — чего же вам волноваться?
— Ага, узнала, чья это дерзкая служанка! Так и есть — из дома заместителя главы Управления императорских ритуалов, — сдержанным тоном произнесла госпожа Ван, хотя явно была злее своей дочери.
Няня Ван ответила первой:
— Простите мою бестактность. Но ведь я никого не трогала — просто похвалила свою госпожу.
Я сделала шаг вперёд:
— Сестрица Баоэр сегодня так нарядна! Вы словно цветок!
Баоэр пробурчала себе под нос:
— Ну, хоть глаза у тебя есть. Это же лучшая ткань из лавки «Цзюйсянчжай»!
Мать, видя, что я хочу уладить конфликт, подала мне знак, давая понять, что можно уходить.
— Тётушка, простите за беспокойство. Оставайтесь здесь наслаждаться видами, а я с Чжэньэр пойду в другой сад, — сказала я, поклонившись, и поспешила уйти от этого неприятного места.
За матерью не нужно было волноваться — она всегда знала, как держать себя и умела дать отпор.
В саду хризантем было полно народу. Я решила найти место потише. Подумав, выбрала сливовый сад. Сейчас ведь не сезон цветения слив, значит, там никого не будет.
Нашла уединённый павильон у искусственного водоёма с водопадом. Перед ним — сливы и лёгкие занавески из ткани. Место вышло по-настоящему изящным.
Так как вокруг никого не было, я предложила Чжэньэр сесть со мной и достала немного сладостей.
Вдруг заметила человека, медленно бродившего между сливовыми деревьями вдали. Он прошёлся несколько раз туда-сюда, затем внезапно остановился и поднял лицо к небу, будто кого-то ждал.
На нём был длинный халат из серебристо-белого парчового шёлка. Брови — чёрные и изящные, глаза — узкие и глубокие, нос — высокий и прямой, губы — тонкие и слегка сжатые. Вся его фигура была резкой и чёткой, даже немного суровой, но выражение лица скорее мягкое, чем холодное.
От этого зрелища в голову невольно пришла избитая, но точная фраза: «На дороге стоит юноша прекрасный, подобный нефриту; такого нет больше на свете».
Чжэньэр, заметив мой задумчивый взгляд, тихонько потянула меня за рукав. Я очнулась и увидела нефритовую табличку на его поясе. Надписи разглядеть не удалось, но даже по цвету и текстуре было ясно — вещь высочайшего качества.
Такие люди для меня — словно солнце на небе: можно смотреть, но нельзя приблизиться.
Я покачала головой, мысленно посмеявшись над собой, и велела Чжэньэр собирать вещи. Мы тихо ушли, не привлекая внимания.
Авторские примечания:
Рекомендую новую книгу Цайхуа «После свадьбы по расчёту». История о девушке, которая мастерски превращает спокойную жизнь в хаос.
(Переход на третье лицо…)
Линь Ли вышла замуж за дом Хоу из рода Е.
В свадебной комнате, освещённой сотнями свечей, жених оставил её одну на всю ночь.
Линь Ли глубоко вздохнула с облегчением — теперь можно было спокойно вздохнуть.
Уже через три дня после свадьбы в доме поползли слухи, что её муж путается с учителем игры на цитре, которого она привезла с собой.
Линь Ли активно занялась организацией приёма наложниц для мужа.
Прошло больше десяти дней, а он почти каждую ночь проводил вне дома.
Линь Ли радовалась свободе — в конце концов, в таком огромном доме ей ещё столько всего предстояло осмотреть!
Но однажды ночью он вернулся, ворвался в её спальню и изверг на неё целый фонтан крови…
С той самой ночи он словно поменял душу: стал липнуть к ней, как пластырь, и постоянно твердить, что она «соблазнительна, как лиса»…
«Да какая я тебе лиса! Как теперь жить спокойно?» — возмущалась она.
«Лучше развестись…»
(Глава 2)
После того случая в Лянъюане дни шли один за другим. Листья гинкго опадали, покрывая землю золотом, а вскоре их сменил снег.
В следующем году мне должно было исполниться пятнадцать лет — возраст совершеннолетия. В это время за мной начали ухаживать женихи. Порог нашего дома чуть не протоптали до дыр сваты.
Юноши моего возраста и положения обычно стремились жениться либо на девушке из семьи повыше по статусу — чтобы помочь карьере, — либо на такой, как моя сестра: талантливой и прекрасной.
А я получалась где-то посередине — ни туда, ни сюда.
Пару дней назад няня Ван рассказала, что женихов много, но почти все — богатые торговцы, мечтающие взять в жёны дочь чиновника.
Я думала, причины две: во-первых, ради престижа, во-вторых, чтобы в будущем, если кто-то из семьи захочет занять должность, был человек, знающий «рыночные расценки».
Однако мать всех их отвергла.
Чем ближе подходил Новый год, тем меньше становилось сватов, зато росло число пересудов.
Говорили, будто у меня нет никаких достоинств, но я слишком высокомерна. Другие клеветали, что моя мать не понимает своего положения и считает себя выше других. Были и такие, кто прямо заявлял, что я в конце концов состарюсь и останусь старой девой.
Я говорила, что мне всё равно, но на самом деле было больно.
Не за себя — за родителей. Какие родители не хотят для ребёнка хорошей судьбы? Им не стоило терпеть эти сплетни из-за меня.
Я понимала: такие пересуды никогда не прекратятся. Одно дело закончится — начнётся другое.
Оставалось только терпеть.
*
Двадцать восьмой год правления Чжэньюань, весна, десятое число третьего месяца. Император тяжело заболел. Императрица, действуя решительно и быстро, взяла власть в свои руки и стала управлять государством от имени государя.
Сначала сторонники наследного принца яростно сопротивлялись, но оказалось, что императрица владеет знаком императорской гвардии, который должен был находиться у самого императора, а также располагает войсками своего рода. Вскоре она обвинила род наследного принца в вымышленном преступлении и бросила всю семью в тюрьму, включая саму наложницу-императрицу Цинь.
В течение этого времени сторонники принца один за другим теряли должности или понижались в ранге.
Двадцать восьмой год правления Чжэньюань, осень, шестнадцатое число восьмого месяца. Всех членов рода наследного принца старше шестнадцати лет казнили, младших сослали. Сам наследный принц лично наблюдал за казнью.
Как преступников, тела его семьи отправили на кладбище для безымянных. Весь двор и чиновники молчали, не смея возразить.
К счастью, отец, хоть и занимал скромную должность заместителя главы Управления императорских ритуалов, на самом деле был тайным сторонником наследного принца.
Однажды, проходя мимо его кабинета, я услышала, как он хвалил принца за талант правителя, но с сожалением добавил, что тот слишком добрый.
Я же была всего лишь девушкой, у которой и своих забот хватало. Раз наш род не пострадал, то лучше не лезть в дела верховной власти.
Двадцать восьмой год правления Чжэньюань был также годом моего шестнадцатилетия — я родилась осенью. Церемонию совершеннолетия сестры проводили во дворце, без участия родителей.
А мою должны были устраивать отец с матерью.
Зная, что отец восхищается наследным принцем и сейчас, после казни его семьи, ему особенно тяжело, я прямо сказала ему, что мою церемонию совершеннолетия можно не устраивать широко.
Мать, хоть и была недовольна, согласилась.
Но та, кто сидела на троне, не собиралась давать наследному принцу ни малейшего утешения.
На следующий день после казни императрица, якобы чтобы помолиться за выздоровление больного императора, приказала устроить пышные церемонии совершеннолетия для всех девушек столицы.
Всем дочерям чиновников ранга седьмого и выше поступило указание императрицы:
«Все девушки, которым в двадцать восьмом году правления Чжэньюань исполняется пятнадцать лет, независимо от даты рождения, обязаны явиться во дворец двадцатого числа восьмого месяца. Церемония совершеннолетия и всё необходимое будут обеспечены дворцом».
Это было настоящее издевательство, но никто не осмеливался возражать.
Отец занимал шестой ранг, поэтому и мне пришёл указ. Более того, дворец даже прислал карету.
Спешно собрав вещи, я одна отправилась во дворец.
Карета подпрыгивала на ухабах. По пути забрали ещё двух девушек, и только потом направились вглубь дворцовых стен. В карете сидела пожилая служанка в богатой одежде, с таким суровым лицом, что мы все трое молчали, не смея и пикнуть.
Едва карета въехала в ворота дворца, одна из девушек не удержалась и приподняла занавеску, чтобы выглянуть наружу. Я вздрогнула от её поступка.
И не зря — служанка тут же окликнула:
— Госпожа!
Девушка поспешно опустила занавеску и села прямо. Все мы стали ещё тише.
— Теперь вы во дворце. Вы представляете честь своего отца и всего рода. Такое любопытное высовывание — это бесстыдство и дурной тон.
Девушка, видимо, была избалована дома. От этих слов она сразу расплакалась, слёзы потекли ручьём.
Служанка с презрением посмотрела на неё, будто на что-то грязное.
Я быстро протянула ей свой платок и мягко сказала:
— Не плачь. Няня говорит это ради нас самих — чтобы мы не опозорили свои семьи. Это добрая забота. Если ты плачешь, получается, что не понимаешь её намерений.
Девушка, конечно, понимала, насколько серьёзно положение, и, вытерев слёзы платком, сказала:
— Простите, няня, я вышла из себя.
Служанка ещё больше возгордилась:
— Ты — дочь чиновника четвёртого ранга, а ведёшь себя хуже, чем дочь чиновника шестого ранга из Управления императорских ритуалов. Учись у неё!
Остальные девушки перевели взгляд на меня, и их глаза ясно говорили: «Так вот она — та самая девушка, о которой весь город говорит!»
Я внешне сохраняла спокойствие, но внутри у меня всё сжалось.
Во дворце уже стемнело. Нас пощадили от долгих церемоний представления и сразу повели к покою. Управляющая служанка императрицы распределила комнаты, объяснила правила поведения во дворце и отпустила отдыхать.
Снаружи все комнаты выглядели почти одинаково.
Я вошла в отведённую мне комнату. Внутри было немного вещей, но всё — изысканное.
http://bllate.org/book/11733/1047009
Готово:
