— Зачем ты меня ищешь? Вчера же ругала — забыл, что ли? — сказала Ачунь, но глаза её всё равно оценивающе скользнули по его растрёпанному виду. Неужели он просидел здесь всю ночь? Глупец.
— Если ты меня ругаешь, значит, у тебя на то есть причины. Но я знаю: тебе сейчас не по себе. А раз тебе плохо, я обязан тебя защитить. Ты ведь моя сестра, моя родная!
Слова Ци Цзэ пронзили сердце Ачунь, и глаза её наполнились слезами. «Родные должны защищать друг друга» — верно он сказал. Ей пора повзрослеть и самой научиться оберегать близких.
В итоге Ачунь решила отправиться в столицу вместе с госпожой Ван. Лучше ехать в Цзинчэн и попытаться хоть что-то сделать, чем сидеть дома и ждать вестей без дела. Она поделилась своим решением с госпожой Ван, и та полностью одобрила его. Женщины немедля принялись собирать вещи: обязательно взять одежду, самое главное — деньги и лёгкие украшения, которые можно носить при себе. Слуг, желающих остаться, следовало оставить — пусть присматривают за усадьбой рода Гао; ведь никто не знал, когда они смогут вернуться домой. Остальных — отпустить, выплатив им причитающееся.
Когда все дела были улажены, наступила ночь. Госпожа Ван сильно тревожилась в последнее время, и Ачунь сбегала в аптеку, купила несколько успокаивающих сборов и сварила ей отвар. К счастью, средство подействовало: госпожа Ван хоть и с трудом, но уснула. Убедившись, что мать спит, Ачунь заглянула в гостевую — посмотреть, как там Ци Цзэ. В тот день он пришёл, и она не стала его прогонять, выделив комнату для ночлега. Сейчас он уже поужинал и тоже спал.
Ачунь не знала, как поступить с Ци Цзэ. Оставить его здесь одного значило предать своё первоначальное намерение помочь ему. Прошло столько времени — может, его семья уже искала его?
Ночной ветерок был прохладен. Ачунь размышляла о пивоварне. После ареста господина Гао в доме словно вынули опору. Кто теперь в городе осмелится покупать их напитки? Даже работники пивоварни расхлыбались и ничего не делали. Погружённая в мысли, Ачунь не заметила, как прошла мимо своей комнаты, и остановилась только у двери кабинета господина Гао. Хотя хозяин и был торговцем, книгами он почти не занимался, но иногда любил придать себе вид культурного человека и покупал сборники поэзии и прозы ради антуража.
Под лунным светом кабинет казался таинственным и мрачным. Ачунь покачала головой — мысли путались, и ей просто хотелось где-нибудь посидеть. Она тихонько открыла дверь и вошла. Зажигать свет не стала, лишь при свете луны нашла стул и села. Внутри было ещё тише, чем снаружи. Ачунь опустила голову на стол, пытаясь очистить разум.
Стоит ли закрывать пивоварню или лучше держать её открытой? Она повернулась на стуле и вдруг заметила нечто странное. Лунный свет, проникающий через окно, должен был равномерно освещать пол, но одна доска блестела особенно ярко! Любопытство взяло верх. Ачунь подошла ближе и внимательно осмотрела это место. Здесь дерево казалось прозрачнее, чем вокруг. Она постучала пальцем — раздался звонкий, пустой звук. Никто сюда почти не заходил, поэтому раньше этого не замечали. При очередном постукивании доска слегка подалась. Ачунь попыталась поддеть её ногтем, но не получилось. Чем больше она разглядывала это место, тем сильнее росло любопытство.
— Кто там? — раздался голос Цинъэ снаружи. Ранее Ачунь, охваченная тревогой, отпустила служанку, и та, не дождавшись хозяйку, вышла её искать.
Ачунь быстро встала и подошла к двери:
— Это я.
Она тут же плотно прикрыла за собой дверь кабинета.
— Уже поздно, госпожа, наденьте плащ, — сказала Цинъэ, помогая Ачунь накинуть тёплую накидку.
Ачунь кивнула, и они направились к её комнате. На ходу Ачунь ещё раз оглянулась на кабинет. Память у неё была хорошая — она точно запомнила, где находилась та самая доска.
Той ночью уснуть так и не удалось. Ачунь металась в постели, пока наконец не услышала первый петушиный крик. Она встала, пока Цинъэ ещё спала, и снова направилась к кабинету. Лунный свет уже сместился, но она прекрасно помнила нужное место. На этот раз доска легко поддалась. Ачунь заглянула внутрь — там оказалась неглубокая ниша. В ней что-то лежало. Она решительно просунула руку и нащупала старую потрёпанную книгу. Обложка была выцветшей, страницы источали запах давности.
Любопытство переполняло её. Ачунь зажгла свечу и уселась за стол, чтобы рассмотреть находку. Обложка была бледно-голубой, надпись на ней почти стёрлась. Ачунь с трудом разобрала два иероглифа: «Цзюй цзин» — «Книга о вине». Она перевернула страницу и всё больше удивлялась: внутри подробно описывались методы пивоварения и рецепты различных напитков! Ассортимент пивоварни рода Гао всегда был скуден, но откуда господин Гао раздобыл эту книгу и почему хранил её в таком секрете, даже не применяя знания на практике?
Ачунь углубилась в чтение. Чем дальше она продвигалась, тем интереснее становилось. Она настолько увлеклась, что не заметила, как наступило утро.
— Госпожа! Наконец-то вас нашла! Быстро собирайтесь — от префекта пришло сообщение! — вбежал управляющий и увидел, что дверь кабинета господина Гао открыта, а внутри сидит Ачунь. Он мысленно вздохнул: какое сейчас время читать книги?
Управляющий вошёл, и Ачунь инстинктивно спрятала книгу за спину:
— Что за весть от префекта? Неужели о моём отце?
— Не успел доложиться лично, — задыхаясь, проговорил управляющий. — Пришли люди с войском — собираются конфисковать всё имущество рода Гао и передать в казну. Они вот-вот будут здесь. Советует вам подготовиться.
— Мать уже знает?
— Да, велел сразу же передать вам. За мной уже идут.
— Хорошо, управляющий. Спасибо. Собери всех слуг и немедленно выплати им месячное жалованье. Я сейчас же пойду к матери.
— Сию минуту! — управляющий стремглав выбежал.
Ачунь взглянула на книгу в руках и побежала на кухню. Поварихи уже проснулись и готовили завтрак. Ачунь велела нескольким поварихам и горничным немедленно идти во двор за деньгами, не объясняя подробностей — просто сказала, чтобы после получения жалованья собирали вещи и уходили. Те поняли, что дело плохо, и моментально бросились выполнять приказ.
Ачунь посмотрела на ярко пылающий огонь в печи, стиснула зубы и бросила туда книгу. Она смотрела, как пламя пожирает древний фолиант, превращая его в чёрную золу, и только тогда подобрала юбку и выбежала наружу.
Госпожа Ван металась в панике. Увидев Ачунь, она схватила её за руку:
— Где ты шлялась, озорница? Я уж испугалась! Быстрее, уходим через чёрный ход, пока не отобрали все деньги!
— Мама… — начала Ачунь, но в этот момент снаружи послышался топот множества ног. Мать и дочь переглянулись — было уже поздно. Ачунь крепко сжала руку матери, и они вышли навстречу пришедшим.
Во главе отряда стоял воин в доспехах, взгляд его был полон презрения.
Он небрежно махнул рукой:
— Действуйте.
Его люди разделились на три группы и устремились вглубь усадьбы. Ачунь и госпожа Ван не сводили с него глаз, крепко стиснув свои узелки.
Он усмехнулся:
— О, так вы уже собирались сбежать? Но сначала отдадите все деньги. Одежду, пожалуй, оставлю — милость моя. Ваш род натворил дел, так что считайте, вам повезло, что не пострадали все.
Он подошёл и легко вырвал у них узелки. Грубо перерыл содержимое, забрал все банковские билеты и драгоценности, передав слуге, а затем швырнул пустые мешки на землю:
— Держите свои лохмотья. Теперь можете убираться.
Слуг собрали во дворе и, как стадо цыплят, выгнали за ворота. Вскоре отряды вернулись, неся награбленное добро. Затем приклеили печати на ворота усадьбы. Некоторые слуги сочувственно проводили взглядом госпожу и молодую хозяйку, другие молча разошлись. В итоге рядом с Ачунь и госпожой Ван остались только Ци Цзэ и управляющий.
— Интересно, как там пивоварня? — пробормотала госпожа Ван. Всё произошло слишком быстро, чтобы осознать.
— Наверняка тоже опечатали, — ответила Ачунь, тревожно думая: без денег как они доберутся до столицы?
— К счастью, вчера я уже нанял для вас экипаж, — сказал управляющий. — Так что с дорогой проблем не будет. А ещё у меня есть немного сбережений — хватит на простую еду в пути.
Госпожа Ван тут же возразила:
— Ты и так много лет копил на семью. Как же твоя жена и дети останутся без средств? Нет, не надо. У меня есть родственники в деревне — временно позаимствуем у них.
Ци Цзэ, похоже, ещё не до конца проснулся и молча смотрел на всех троих, растерянно моргая.
На самом деле никаких родственников у госпожи Ван в деревне не было — она просто хотела утешить управляющего. Ведь в такое время он всё ещё думал о них — это было поистине благородно.
— Я хочу сходить проверить пивоварню, — сказала Ачунь. — У вас дома найдётся место, где мы с матушкой могли бы переночевать? Завтра утром отправимся к родственникам.
Управляющий поспешно кивнул:
— Конечно, конечно! Правда, придётся вам с госпожой спать в одной комнате. А этот молодой человек, — он указал на Ци Цзэ, — может переночевать с моим сыном. Ему всего десять лет.
— Ничего страшного, — ответила госпожа Ван. — Мы очень благодарны за гостеприимство.
Пивоварня действительно оказалась опечатана: две белые полосы бумаги крест-накрест пересекали вход, создавая жалкое зрелище. Ачунь вспомнила, как совсем недавно здесь царила суета и веселье.
Вернувшись в дом управляющего, они получили тёплый приём от его жены. Та лично постелила им постели и расспросила о планах. Госпожа Ван сказала, что они едут в Цзинчэн.
— Но без денег как вы там проживёте? — обеспокоенно спросила жена управляющего.
— Пока не думаем об этом, — ответила госпожа Ван. — Главное — узнать, что с мужем. Я не могу спокойно сидеть дома.
Когда жена управляющего ушла, госпожа Ван погасила светильник. Мать и дочь лежали в одной постели. Госпожа Ван перевернулась на бок.
— Мама, я тоже думаю, на чём нам теперь жить, — тихо сказала Ачунь. — Цзинчэн кажется таким далёким… Всё требует денег, а судьба отца неизвестна.
Госпожа Ван глубоко вздохнула и притянула дочь к себе:
— А с этим глупцом что делать будешь? Возьмёшь с собой?
Ачунь кивнула:
— Да. Раз я его спасла, не могу теперь бросить. Он теперь как ребёнок — один не выживет. К тому же силён. Если совсем припечёт, найдём площадку, где он сможет показывать фокусы или силовые трюки — хоть медяки соберём.
Госпожа Ван улыбнулась, но лицо её снова стало серьёзным. За окном царила густая тьма, слышен был только шелест ветра.
— У меня ещё остались банковские билеты, — прошептала она Ачунь на ухо.
— Как так? Сегодня же обыскали всё до последнего уголка! — удивилась Ачунь. Она сама видела, как их грабили, и сердце её тогда упало.
Госпожа Ван встала с постели и достала из своего узелка старую зимнюю кофту. Ачунь узнала её: эту кофту мать купила много лет назад. Особенно запомнился воротник с цветочной отделкой — неизвестно из чего сделанной, но очень пышной. Господин Гао тогда насмехался, говоря, что в этой одежде она похожа на деревенскую бабу, и с тех пор кофту больше не видели. Поэтому Ачунь даже удивилась, увидев её сегодня среди вещей.
Ачунь взяла кофту и ощупала карманы и швы — ничего не нашла.
Госпожа Ван указала на цветочную отделку воротника.
http://bllate.org/book/11731/1046897
Готово:
