Госпожа Ван взяла ножницы и стала распарывать цветы один за другим. Ачунь с изумлением уставилась на то, что внутри каждого прятались крошечные золотые крупинки, похожие на маленькие камешки. Всего их оказалось около двадцати.
— Мама, откуда это?
— Тс-с, потише! Откуда? Да ведь ещё тогда, когда твой отец не мог угомониться — всё ходил пить с этими своими приятелями. Я уговорить его не могла, а он в пьяном виде ещё и обругал меня. Решила приберечь себе подмогу на чёрный день — понемногу собрала и зашила в одежду. Потом отец твой остепенился, и я про это совсем забыла. Кто бы мог подумать, что сегодня оно так пригодится!
Ачунь смотрела на золотые крупинки и не могла скрыть радости. Она пересчитала их несколько раз и велела госпоже Ван спрятать как следует. Ночью можно будет наконец спокойно уснуть — теперь хотя бы не придётся бояться, что в столице не выживут.
— Мама, ты умеешь варить вино?
Госпожа Ван покачала головой:
— Виноделие — дело отцовское, передавалось в роду. Я никогда к этому не прикасалась.
Она зевнула. Сегодняшний день дался ей нелегко: столько тревог и страхов — и теперь её клонило в сон.
Ачунь, видя это, больше не стала расспрашивать. Завтра с самого утра им предстояло отправляться в путь, и нужно было хорошенько выспаться.
На следующее утро управляющая уже приготовила им лёгкую рисовую кашу с простыми закусками — нежную, гладкую и освежающую. Госпожа Ван похвалила:
— Какое искусство! Ваше умение готовить достойно восхищения. Мне до вас далеко.
— Что вы, госпожа! Вы ведь весь день заняты делами большого дома, вам ли времени уделять такой мелочи? Главное, чтобы вам понравилось, — ответила управляющая, смущённо улыбаясь.
После завтрака госпожа Ван и Ачунь вернулись в комнату за своими свёртками. Госпожа Ван на мгновение задумалась, затем положила на стол две золотые крупинки для управляющей. Увидев, что Ачунь смотрит на неё, она пояснила:
— В беде узнаёшь истинных людей. Управляющий так добр к нам — мы обязаны быть благодарны. Их семья раньше жила неплохо, но теперь сын подрос, а сам управляющий работу потерял. Жизнь у них трудная.
Собрав вещи, они вышли попрощаться со всей семьёй управляющего — конечно же, вместе с Ци Цзэ.
— Госпожа, барышня, если у ваших родственников окажется нет опоры, возвращайтесь сюда, — сказал управляющий.
Госпожа Ван кивнула:
— Хорошо. Возвращайтесь в дом, нам пора.
Только тогда управляющий скрылся за дверью. Ци Цзэ, ничего не понимая, шёл за матерью и дочерью, словно во сне.
Втроём они направились прямо к конному двору и, как договорились, нашли уже нанятую повозку. Началось долгое и трясучее путешествие.
Ни госпожа Ван, ни Ачунь никогда не ездили так далеко — в повозке им было очень плохо. Лишь Ци Цзэ будто ожила: то и дело он отдергивал занавеску, с любопытством оглядывался по сторонам и задавал Ачунь бесконечные вопросы.
— Мы теперь домой едем? Мама прислала за нами?
Он широко раскрыл глаза, полные надежды.
— Нет, мы едем в другое место, не домой, — ответила Ачунь, решив сразу сказать правду, чтобы потом он снова не начал спрашивать про свою мать.
— О… — Ци Цзэ разочарованно кивнул, но тут же отвлёкся на пейзаж за окном и с восторгом стал показывать Ачунь разные интересные вещи.
От качки Ачунь чувствовала головокружение, и госпожа Ван была в таком же состоянии — бледная, почти до тошноты.
— Мама, выпей немного воды, — сказала Ачунь, открывая фляжку и поднося её к губам госпожи Ван.
Та сделала несколько глотков и чуть пришла в себя, хотя всё ещё оставалась слабой.
Повозка ехала четыре-пять дней, прежде чем они добрались до столицы. Ачунь смотрела на этот мир и чувствовала, насколько он отличается от тихого городка, где они жили. Здесь царили шум и суета, повсюду звенели голоса людей.
Ци Цзэ вдруг оживился и схватил Ачунь за руку:
— Жоулин, мы дома! Я узнаю это место!
Ачунь внимательно посмотрела на него:
— Так скажи, где мы?
— Это Ба-литин, а дальше — мост Ци Синь.
Ачунь спросила прохожего — действительно, так и есть. Значит, дом Ци Цзэ находился в столице. Она подумала: раз уж так, лучше отвести его домой. Ведь у неё с матерью и без того денег в обрез.
— А помнишь, где именно твой дом?
— Дом? — переспросил Ци Цзэ, широко раскрыв глаза. — Где дом? Я не знаю… Я заблудился, не могу найти дорогу.
Он снова начал проявлять признаки болезни: закружился на месте, точно так же, как в тот раз, когда искал Жоулин. Ачунь испугалась, что он потеряет контроль, и быстро схватила его за руку:
— Ладно, не надо думать об этом. Сейчас мы погуляем, а потом пойдём домой. Дома ведь скучно — мамы сейчас там нет.
Ци Цзэ замедлил вращение, постепенно остановился, покачал головой, потом кивнул. Ачунь тут же потянула его за собой и, взяв с собой госпожу Ван, пошла дальше. Пока не найдя жилья, они решили остановиться в гостинице на одну ночь. Золотые крупинки обменяли на мелкую серебряную и медную монету. Чтобы сэкономить, Ачунь сняла всего одну комнату и попросила у хозяина ещё один тюфяк — для Ци Цзэ на полу. Хозяин недовольно фыркнул, но принёс.
Днём Ачунь отправилась разведать окрестности, захватив с собой Ци Цзэ. Госпоже Ван после мучительной поездки требовался отдых — её возраст уже не тот, чтобы легко переносить такие испытания.
Ачунь зашла в чайную, заказала грубый чай по два мао за две чашки и устроилась за столиком, чтобы послушать, о чём говорят прохожие. Впервые оказавшись в столице, она чувствовала лёгкий страх, но знала: нужно собраться с духом.
Через некоторое время хозяйка чайной подошла долить им чаю. Ачунь, заметив её доброжелательное лицо, решила расспросить о жилье.
Женщина оказалась прямолинейной и весёлой:
— Девушка, если тебе нужны комнаты, их тут полно. Только скажи, какие именно.
Ачунь взглянула на Ци Цзэ. Когда он молчал, выглядел очень серьёзно — почти как холодный аристократ.
— Нас четверо: отец пока в провинции, скоро присоединится. Это мой брат. Хотим снять тихий и недорогой дворик для матери, меня и брата.
Хозяйке снова позвали долить чай, и она проворно убежала. Вернувшись, она сказала:
— Ты обратилась не зря. По твоим требованиям у меня как раз есть один вариант. Не знаю, подойдёт ли. Там живёт одна вдова — муж и сын давно умерли, теперь она одна, посторонних нет. Если хочешь, провожу тебя посмотреть.
Хозяйка сказала, что сможет пойти только когда в чайной станет меньше посетителей. Ачунь согласилась подождать. Через полчаса женщина встала и повела их к нужному дому. По дороге она косо взглянула на Ци Цзэ:
— А твой брат всё молчит? Полдня сидит, ни слова не сказал. Не немой ли?
Она тут же прикрыла рот ладонью и извинилась:
— Прости, девочка, язык мой привык болтать всякую чепуху, никак не удержишь!
Но всё равно с любопытством продолжала поглядывать на Ци Цзэ.
— Он от природы молчалив, — ответила Ачунь.
Ци Цзэ, чувствуя на себе взгляд хозяйки, занервничал и крепко сжал руку Ачунь. Хозяйка заметила их переплетённые пальцы и подмигнула Ачунь:
— Ага! Теперь понятно — влюблённые!
Ачунь лишь слегка улыбнулась и позволила Ци Цзэ держать её руку:
— Вы ошибаетесь, мы родные брат и сестра.
Перед выходом она строго наказала Ци Цзэ молчать при посторонних, чтобы не навлечь неприятностей.
— Конечно, конечно. Идёмте, — сказала хозяйка и повела их через переулок, где стояли обычные жилые дома. У входа в переулок сидел старик-гадалка. Увидев их, он прищурил глаза и медленно произнёс:
— Почтенные путники, не желаете ли погадать? Не угадаю — не возьму денег.
— Ты, Ван Мацзы, не морочь голову моим гостям! — резко оборвала его хозяйка.
Старик не обиделся, лишь внимательно оглядел их и снова закрыл глаза.
— Вот мы и пришли, — сказала хозяйка, подходя к дому. — Дворик небольшой, но чистый и без посторонних. Подождите у ворот, я зайду и позову хозяйку.
Она толкнула дверь и вошла. Вскоре на пороге появилась пожилая женщина:
— Это вы хотите снять комнату? Проходите, присядьте.
Ачунь ожидала увидеть седую старушку с морщинами, но перед ней стояла аккуратно причёсанная женщина с густыми чёрными волосами. Лишь походка выдавала её возраст.
Хозяйка чайной тоже вошла во двор и, увидев их, сказала:
— Это тётушка Ли. Обсудите всё между собой. Мне пора возвращаться — дела в чайной ждут.
С этими словами она ушла, плотно затворив за собой дверь.
— Чайку выпьете? — сказала тётушка Ли, внимательно разглядывая их. Ачунь почувствовала лёгкое неудобство.
Она усадила Ци Цзэ и начала:
— Хозяйка чайной сказала, что у вас сдаются комнаты. Сколько свободных и сколько стоит?
Тётушка Ли не ответила, а повторила:
— Выпейте чаю. Вы ведь устали с дороги.
Ачунь уже напилась чая в чайной и совсем не хотела пить, поэтому вежливо отказалась:
— Благодарю, тётушка Ли, мне не хочется. Давайте лучше обсудим жильё — мне нужно успеть ещё кое-что сделать.
— Что за спешка? Старуха дважды предлагает чай, а вы оба отказываетесь! Где моё уважение? Если ты не хочешь, пусть хоть брат твой выпьет!
Тётушка явно обиделась.
— Ну… — Ачунь понимала, что нельзя обижать хозяйку, особенно если собираешься у неё жить. Она взяла чашку и сделала глоток. Но тётушка тут же перевела взгляд на Ци Цзэ.
— Мой брат не пьёт чай, простите.
Тётушка кивнула и повела их осматривать комнаты. Во дворе был отдельный кухонный уголок и две свободные спальни, а также одна запертая комната. Тётушка пояснила:
— Это комната моего покойного сына. Туда никто не заходит. Иногда, когда мне особенно тоскливо, я открываю её — хоть немного легче становится.
Ачунь поняла и сочувствовала. Хотя комната не использовалась, она была чистой и ухоженной — видно, хозяйка любила порядок. Ачунь была довольна, но решила сначала посоветоваться с матерью.
— У меня ещё есть мать. Разве хозяйка чайной не сказала?
— Мать? Почему сразу не сказала? — удивилась тётушка Ли.
Ачунь улыбнулась:
— Я думала, она всё объяснила. Нас трое: я, брат и мать.
Едва она договорила, как в голове вспыхнула острая боль. Всё перед глазами поплыло. Ачунь почувствовала неладное и крепко схватила Ци Цзэ за руку, стараясь сохранить равновесие:
— Уже полдень. Пойдём, спросим мнения у матери. Вернёмся попозже.
Ци Цзэ почувствовал, как её хватка усилилась, и забыл о запрете говорить:
— Жоулин, что с тобой?
Его голос прозвучал наивно и растерянно.
Тётушка Ли холодно усмехнулась. Из-за угла двора мгновенно выскочили пятеро крепких мужчин и окружили их.
— Сначала думала дождаться тех, кто должен был разобраться с твоим братом, — сказала тётушка Ли. — А он оказался глупцом — так даже проще.
Она потянулась, чтобы вырвать Ачунь из рук Ци Цзэ. Тот упрямо держался.
— Ну же, милый, твоя сестричка хочет спать. Пусть немного отдохнёт, а потом вы пойдёте.
Ци Цзэ засомневался. Ачунь действительно полузакрывала глаза, будто клонясь ко сну. Он мягко потряс её:
— Жоулин, тебе хочется спать?
Сознание Ачунь уже мутнело, но она прошептала:
— Быстрее уводи меня… Они все плохие…
Не дав ей договорить, тётушка Ли кивнула своим людям. Те бросились хватать Ачунь силой. Но Ци Цзэ молниеносно среагировал: одной рукой прижав Ачунь к себе, он ловко ушёл в сторону и начал отбиваться от нападавших.
— Хо! Да этот глупец умеет драться! — нахмурилась тётушка Ли, наблюдая за схваткой. Дело шло плохо: пятеро мужчин уже проигрывали, трое из них лежали на земле. В панике тётушка Ли метнулась в дом и заперла дверь изнутри, оставив лишь узкую щёлку, чтобы следить за происходящим.
http://bllate.org/book/11731/1046898
Готово:
