На следующий день рано утром, получив весточку, Лю-старуха прибежала в дом Гао в панике. Увидев сына, крепко связанного верёвками, она закричала:
— Что это за издевательство над моим сыном?!
Она присела на корточки и попыталась развязать верёвки, но Даниу резко оттолкнул её.
Из дома вышли господин Гао и госпожа Ван. Та сказала:
— Ты ещё спрашиваешь? Если поняла, так лучше по-хорошему расторгни помолвку и уводи сына домой. Мы не станем поднимать шум. А если вздумаешь устраивать скандалы, знай — род Гао не из тех, кого можно обидеть безнаказанно. Подадим жалобу в суд, и пусть тогда твой сын сам решает, стоит ли ему ради этого терять будущее!
Лю-старуха, думая, что Лю Чанъань уже добился своего, выпрямилась и гордо заявила:
— Так вот как вы обращаетесь с будущим зятем? Раз уж он и ваша дочь уже были близки, надо было спокойно обсудить свадьбу! Какое право вы имеете так поступать?
Госпожа Ван была вне себя от гнева и возмущения:
— Да что ты несёшь?! Твой сын ночью проник через окно в спальню нашей дочери! Хотя они и были помолвлены, брак ещё не был заключён. К счастью, наши слуги оказались начеку и не дали ему совершить преступление. А теперь ты ещё и хвастаешься этим! Ясно, что именно ты его подстрекала!
— Одной рукой хлопка не сделаешь! А может, это твоя дочь сама соблазнила моего Чанъаня и назначила встречу посреди ночи? По-моему, она совсем не порядочная девушка и даже не уважает старших! Кто знает, на что ещё она способна втайне?
Госпожа Ван едва не задохнулась от ярости. Господин Гао, наблюдавший за происходящим всё это время, оставался спокойным — мужчины в таких делах обычно рассудительнее. Он сказал:
— Правда или нет — решать не тебе. Весь наш дом знает, какой наша дочь. Прошлой ночью случилось то, о чём теперь говорят все. Если тебе не жаль будущего твоего сына, давай отправимся в суд и там всё выясним.
Лю-старуха, хоть и щеголяла острым языком, в душе испугалась. Больше всего на свете она дорожила карьерой сына.
В этот момент подошёл старый учитель из книжной школы, который когда-то заключал помолвку между Лю Чанъанем и Ачунь. Оглядев собравшихся, он неуверенно спросил:
— Вы обе стороны добровольно согласны расторгнуть помолвку?
Госпожа Ван тут же ответила:
— Конечно, согласны!
Учитель, увидев Лю Чанъаня, привязанного к столбу, не осмелился расспрашивать подробнее. Лю-старуха долго молчала, но в конце концов кивнула. Обе стороны поставили отпечатки пальцев на документе, и дело было закончено.
Лю-старуха увела сына прочь, громко причитая по дороге:
— Посмотрите только! До чего довели бедного Чанъаня! Увидели, что мы бедные, и решили силой заставить нас отказаться от помолвки! Настоящие богачи — бездушные и жестокие! Хотят замучить до смерти нас, бедных сирот!
Прохожие перешёптывались: у кого сочувствие, у кого недоверие. Одна особо злобная сплетница с восточной окраины, завидев плачущую женщину, тут же подлила масла в огонь:
— Ты ведь не знаешь, что дочь Гао, эта Ачунь, совсем недавно прямо на улице подобрала какого-то мужчину и привела его домой! Неужели думаешь, что из неё выйдет хорошая невеста? Твоему сыну повезло, что он от неё избавился!
Лю-старуха, рыдая и вытирая нос рукавом, пришла в ещё большее негодование и уже хотела развернуться и вернуться к Гао. Но сплетница тут же струсила и потянула её за руку:
— Помолвка уже расторгнута, зачем тебе идти обратно? Да и Гао — люди богатые и влиятельные. Простому человеку с ними не тягаться. Лучше проглоти обиду и подумай, как дальше быть.
На самом деле Лю-старуха и не собиралась возвращаться — просто хотела показать вид. Услышав уговоры, она будто бы успокоилась и медленно повела сына домой, но про себя запомнила историю про мужчину, которого Ачунь привела в дом.
Однажды глубокой ночью хлынул ливень. Дождевые капли с грохотом барабанили по черепичным крышам. Госпожа Ван и Ачунь сидели за ужином и обсуждали городского жениха, которого им порекомендовала сваха. Вдруг в дверь ворвался управляющий, весь мокрый и запыхавшийся:
— Госпожа! Беда! Господина арестовали и увели в тюрьму!
— Как так? Разве он не должен был находиться на винокурне? — вскочила госпожа Ван и схватила управляющего за руку.
Тот перевёл дух и объяснил:
— Я точно не знаю, что произошло… Но ведь недавно винокурня получила крупный заказ от какого-то важного лица из столицы. А теперь чиновники утверждают, что в вине был яд, и один человек от него умер. Поэтому они и забрали господина на допрос.
— В нашем вине не может быть яда! Мы десятилетиями производим его здесь, и никто никогда не жаловался! Надо немедленно идти в суд и выяснить, в чём дело! — воскликнула госпожа Ван и уже направилась к двери, но Ачунь остановила её.
— Мама, давай сначала успокоимся и разузнаем подробности. Ведь судья всегда был в хороших отношениях с отцом. У него наверняка получится нам помочь. Да и сейчас поздно — лучше дождёмся утра.
— А твой отец сейчас в сырой камере… Его ноги ведь так страдают от холода! — Госпожа Ван повернулась к управляющему: — Принеси из кладовой женьшень, ту нефритовую резную статуэтку и две бочки лучшего вина из погреба. Собираемся ехать к судье с самого утра.
Потом она посмотрела на дочь:
— А ты, Ачунь, иди отдыхать. Я сама всё улажу.
Ачунь покачала головой:
— Мама, я поеду с тобой. Я уже взрослая и хотя бы смогу быть рядом с тобой.
Госпожа Ван с благодарностью посмотрела на неё:
— Моя хорошая девочка выросла и теперь заботится о матери. Хорошо, собирайся — выедем сразу после рассвета.
Ачунь кивнула, но внутри у неё всё было в беспорядке. Это происшествие застало её врасплох. Её воспоминания из прошлой жизни ничем не могли помочь. Она лишь молилась всем богам, чтобы с отцом ничего не случилось. Ведь всего десять дней назад он радостно рассказывал, как успешно завершил тот самый заказ и хорошо заработал…
К утру дождь немного стих. Ачунь с зонтом и госпожа Ван отправились в суд, чтобы просить аудиенции у судьи. Тот приказал проводить их во внутренний двор:
— Прошу садиться. Я уже знаю, зачем вы пришли.
Госпожа Ван с надеждой посмотрела на него:
— Благодарю вас, сударь. Мы совершенно не понимаем, что происходит с моим мужем. Не могли бы вы хоть что-нибудь пояснить?
— Госпожа Гао, не стоит благодарить. Но дело это очень сложное. Им занимается не местный суд, а специальный императорский чиновник — чиновник по особым поручениям.
— Значит, правда, что в нашем вине был яд? Кто же этот важный господин из столицы?
— Раз уж вы спрашиваете… Это был третий сын императора — принц И. Говорят, он послал людей купить вино, а той же ночью скончался от отравления. Как вы понимаете, император не простит такого легко.
— Но наше вино вы же сами пробовали! Весь город покупает его! Откуда в нём взяться яду? Мой муж лично проверял каждую партию — и зерно, и воду!
Судья тяжело вздохнул и развёл руками:
— Я всё это прекрасно понимаю. Но чиновник по особым поручениям этого не понимает. И высшие власти тоже.
Госпожа Ван, видя, что ничего не добьётся, передала судье приготовленные подарки в знак благодарности за информацию и с просьбой помочь, если представится возможность. Судья принял дары, но честно признался, что мало чем может помочь — только по обстоятельствам дела.
Вернувшись домой, госпожа Ван была в отчаянии, и лицо Ачунь омрачилось. Господина Гао не пускали даже на свидание, и женщинам оставалось только ждать.
«Неужели и в прошлой жизни случилось то же самое?» — думала Ачунь. Она считала, что семья бросила её после побега с Лю Чанъанем. Теперь же она начала подозревать: возможно, родные просто не могли заняться ею из-за собственной беды. Но что делать сейчас — она не знала.
Через три дня пришла новость, от которой госпожа Ван чуть не лишилась чувств: чиновник по особым поручениям уже отправил господина Гао в столицу.
Ачунь осторожно усадила мать, чтобы та немного отдохнула. Та, обычно такая решительная, теперь лишь повторяла про себя:
— Что же делать? Что же делать с твоим отцом?
Ачунь дождалась, пока мать уснёт, и отправилась на винокурню. Слуги, лишившись хозяина, расхлябались: некоторые даже спали днём. Увидев Ачунь, один из них разбудил остальных:
— Девушка пришла! Вставайте!
Те нехотя поднялись, ворча:
— Эта винокурня скоро закроется, работы нет… Почему нельзя хоть поспать?
Ачунь промолчала. Ведь они были правы. Род Гао на грани гибели, и она бессильна что-либо изменить. Окинув взглядом холодные, безжизненные помещения, где больше не пахло вином, она сказала:
— Отдыхайте эти дни. Зарплата будет выплачена полностью.
Давящая тяжесть сжимала грудь. «Переродившись, я избежала своей беды… Но сумею ли спасти семью?» Гао Синь исчез без вести, и письмо, написанное ему, некуда отправить.
По дороге домой шаги Ачунь становились всё тяжелее.
Внезапно позади раздался тихий голос:
— Жоулин.
Она обернулась. Это был Ци Цзэ. Он явно чувствовал её подавленность и подошёл, чтобы обнять.
— Жоулин, тебе грустно? — спросил он, наклонив голову.
— Нет, со мной всё в порядке, — ответила Ачунь.
— Всё не так! Ты грустишь. Скажи мне, я же твой старший брат и должен тебя защищать.
— Ты всего лишь глупец. Как ты можешь меня защитить?
Ци Цзэ обиделся:
— Сама дура! Ты глупая девчонка! Скорее скажи, что случилось? Может, второй брат опять отобрал у тебя игрушку? Или старшая сестра ругала тебя? Говори! Я пойду и дам им по заслуженному!
Ачунь не хотела отвечать и даже не взглянула на него, просто пошла прочь. Но Ци Цзэ упрямо схватил её за руку — его хватка была железной.
— Отпусти, глупец! Я не Жоулин и не твоя сестра! Ищи свою сестру где-нибудь ещё!
— Ты и есть Жоулин! Ты обязательно Жоулин! Почему ты говоришь, что нет? Скажи мне, Жоулин, Жоулин! — закричал он, будто сошёл с ума, и начал больно сжимать её руку.
— Я не та Жоулин! Убирайся! — прошипела Ачунь и, воспользовавшись моментом, когда он на миг замешкался, вырвалась и убежала.
Ци Цзэ не последовал за ней. Он просто сел прямо на землю, стал лихорадочно хватать воздух и продолжал звать:
— Жоулин… Жоулин…
Ещё одна ночь прошла под ливень. Ачунь не могла уснуть — тревога грызла её изнутри. С первыми лучами рассвета она оделась, не разбудив даже Цинъэ, и вышла из дома, сама не зная, куда идёт.
Небо оставалось мрачным, тучи не расходились. Дождь на время прекратился, будто готовясь к новому приступу.
Едва Ачунь открыла ворота, к ней бросился высокий силуэт и крепко обнял её. Она почувствовала холодный запах мокрой одежды. Без сомнений — это был Ци Цзэ. Она горько усмехнулась: «Этот глупец… Как он упрям!»
Волосы Ци Цзэ промокли насквозь, да и одежда липла к телу, но он сиял, как будто нашёл потерянное сокровище:
— Жоулин, знаешь, я так долго тебя искал вчера, но никак не мог найти. Потом я долго думал и вспомнил: ты сказала, что гостишь у родственников и живёшь здесь. В прошлый раз я залез к тебе через дыру в заборе, но сегодня она оказалась заложена, поэтому я просто ждал у ворот. И вот дождался!
http://bllate.org/book/11731/1046896
Готово:
