Перед его язвительной насмешкой Бэйчэнь Ци, хоть и был недоволен, не подал виду, а лишь улыбнулся человеку за спиной собеседника:
— Теперь, когда Его Величество пожаловал вам помолвку, полагаю, господину Чу стоит пореже бывать в том месте. У вас ведь теперь прекрасная невеста рядом — не стоит её огорчать. Ха-ха…
Он знал, что говорит это нарочно для кого-то одного, но не знал, дошло ли до неё.
Когда Чу Люфэн уже решил, что стоявшая позади ничего не услышала, она вдруг спросила:
— Ты часто бываешь в Фэнъяцзюй?
Говорили, что это дом терпимости, причём самый известный в столице.
— С тех пор как познакомился с тобой — ни разу.
Сам он ходил туда лишь посидеть, да и вообще это отличное место для деловых встреч — все договорённости там и заключались.
Видя, как тот усердно оправдывается, девушка сказала:
— Зачем мне объясняешься? Мне просто интересно.
Лучше бы как-нибудь сводил меня туда взглянуть — живу здесь уже так долго, а настоящей обители веселья ещё не видела.
— Юнь!
Едва он собрался что-то ответить, как подошла Му Шицинь.
— Госпожа Му, что привело вас ко мне? — Хотя они раньше не общались, девушка не испытывала неприязни к этой образованной и воспитанной наследнице министерской семьи.
Увидев её доброжелательность, та перестала быть столь официальной:
— Если Юнь не возражает, можешь звать меня просто Шицинь.
— Хе-хе, Шицинь, это слишком скромно с твоей стороны.
— Мне немного старше тебя, поэтому осмелюсь назвать тебя сестрёнкой Юнь.
— Так что же тебе нужно, Шицинь?
— Все хотят пригласить сестрёнку Юнь и господина Чу принять участие в одной игре.
Игра?
— Какая игра?
— «Сердца в унисон».
Не желая больше быть проигнорированным, Бэйчэнь Ци вмешался:
— Эту игру обязательно должны сыграть Юнь и господин Чу — возможно, это даже укрепит ваши чувства.
Любой понимал, что третий принц хочет унизить Чу Люфэна; в глазах окружающих это было откровенной завистью.
— Хорошо.
Раз Юнь согласилась, все, конечно, решили, что её партнёром будет Чу Люфэн. И тот самолично встал рядом с ней. Бэйчэнь Юй с самого начала замечал, как Чу Люфэн ни на шаг не отходит от Юнь, и хотя ему тоже хотелось с ней поговорить, подходящего момента всё не находилось.
Среди присутствующих женщин было гораздо больше мужчин, поэтому часть девушек не смогла бы участвовать в игре. Каждая пара формировалась по обоюдному согласию, и самыми востребованными оказались трое.
Му Шицинь и Чу Яньюй смотрели на бесстрастного четвёртого принца. Перед Дань Ваном тоже собралось немало девушек, но он даже не глянул в их сторону, продолжая пить чай и бросая взгляды туда, где стояла Юнь. А сердце Бэйчэнь Юя с самого начала было занято только ею — он не замечал даже тех, кто приглашал его присоединиться.
— Братец Фэн, Линь хочет быть с тобой в паре! — Хотя некоторые девушки мечтали пригласить Саобао, увидев рядом с ним Минхуэйскую цзюньчжу, благоразумно искали других партнёров. Только эта безрассудная Бэйчэнь Линь, всегда противостоявшая Юнь, смело сделала предложение.
Чу Люфэн хотел сначала спросить мнения своей спутницы, но та даже не удостоила его взглядом. Подумав, что она, возможно, недовольна, он улыбнулся ожидающей ответа девушке:
— Прости, восьмая принцесса, но Чу составит пару с Юнь.
Она предполагала, что он выберет Юнь, но не ожидала, что откажет ей прямо при всех. С досадой она бросила злобный взгляд на стоявшую рядом соперницу, а затем с мольбой посмотрела на Чу Люфэна:
— Братец Фэн, разве ты не любишь Линь?
— Восьмая принцесса, тебе следует найти себе достойную партию.
Пока она собиралась что-то возразить, к ним одновременно подошли Дань Ван и Бэйчэнь Юй.
— Юнь, будь со мной в паре.
— Юнь, не откажешь ли мне в этом удовольствии?
Не оставаясь в стороне, третий принц тоже обратился к ней:
— Сестрёнка Юнь, не желаешь ли составить пару со мной?
Перед ней стояли четверо мужчин. От этого противного третьего принца она явно отказывалась. Остальные трое ставили её в затруднительное положение: формально она была обручена с Саобао, но сердцем принадлежала старшему брату по школе. Что до этого «подлеца», то утренняя ссора ещё не улажена — мечтать о совместной игре с ней он не смел!
Все глаза были устремлены на них. Такая популярность Юнь вызывала зависть у многих.
В глазах общества она была назначенной императором невестой наследника маркиза Чу.
Она протянула руку к одному из них — и победно улыбнулся Чу Люфэн.
Бэйчэнь Юй с тоской смотрел на пустоту в своей ладони и отошёл в сторону. Цзи Юй, чьё лицо было открыто для всех, смотрел на сцеплённые пальцы пары так, будто хотел прожечь в девушке дыру.
А четвёртый принц, наконец, выбрал себе партнёршу — они действительно были прекрасной парой. На лице Му Шицинь играл лёгкий румянец, а у «деревянного лица» и вовсе невозможно было прочесть никаких эмоций.
Отвергнутая Чу Яньюй едва сдерживала ярость. Обычно так искусно скрывающая свои чувства, сегодня она не сумела полностью скрыть убийственного взгляда — хотя, возможно, благодаря своему мастерству никто этого и не заметил.
В итоге отобрали тринадцать пар. Кроме Юнь с Саобао и «деревянного лица» с Шицинь, второму и третьему принцам тоже нашлись партнёрши, остальных она не знала.
Правила игры были просты: оба участника одновременно пишут слово или фразу, описывающие заранее выбранный предмет или человека. Побеждает пара, чьи ответы наиболее схожи.
— Восьмая принцесса!
— Что тебе? — После публичного отказа настроение Бэйчэнь Линь было отвратительным, и в голосе звучала раздражённость.
Чу Яньюй не обиделась, а лишь улыбнулась расстроенной девушке:
— Злишься на моего брата?
Это был риторический вопрос.
— Братец и правда… Как он мог отказать тебе?
— Да эта мерзавка соблазнила братца Фэна! — Ненавижу! Отказали при всех — теперь весь двор будет смеяться за моей спиной. И всё из-за этой суки Бай Юнь!
— Минхуэйская цзюньчжу и вправду странная: ведь знает, что восьмая принцесса любит моего брата, а всё равно лезет к нему. Неужели специально хочет тебя разозлить?
Девушка с силой поставила чашку на стол, яростно глядя на Юнь в толпе и почти впиваясь ногтями в фарфор.
— Ха! Думает, раз стала дочерью Цзюньнаньского вана, сразу превратилась из деревенской курицы в павлина! В моих глазах она даже шлюхи не стоит!
— Ах, Яньюй так сочувствует восьмой принцессе!
— Нет! Я не позволю этой суке так меня унижать!
Заметив её непримиримое выражение лица, Чу Яньюй подстрекала:
— У меня есть способ проучить их… только…
— Только что?
— Яньюй боится, что это будет неправильно.
Зная, что у неё есть план, Бэйчэнь Линь уже не думала о последствиях:
— Неважно! Всё на мне!
Я ведь принцесса — даже если убью её, отец меня не накажет.
Увидев, как клюнула на приманку, Чу Яньюй внешне выглядела обеспокоенной, но внутри уже строила расчёты:
— Ради восьмой принцессы Яньюй готова стать злодейкой.
— Быстрее, говори, какой план?
Подойдя ближе, она прошептала на ухо нетерпеливой собеседнице:
— Ты станешь ведущей игры, а я буду подсказывать тебе задания.
— Какие задания? — Главное, чтобы эта Бай Юнь опозорилась при всех.
— Конечно, такие, которых они совсем не ждут. Будь спокойна, восьмая принцесса, Яньюй заставит их самих попросить пощады.
— Отлично! Делаем так. Если получится — я лично скажу матушке о твоих чувствах к четвёртому брату.
Чу Яньюй хотела использовать восьмую принцессу, чтобы хорошенько проучить ту особу, но, услышав обещание, убедилась, что не ошиблась в выборе союзницы.
Солнце светило ярко, повсюду цвели цветы. Тринадцать пар юношей и девушек выстроились в ряд. Восьмая принцесса, настоявшая на том, чтобы быть судьёй, с улыбкой смотрела на всех. Сегодня я устрою тебе позор!
— Первое задание! — указала она на развёрнутую слугами картину. — Все должны написать стихотворение к этому полотну. У вас есть время — пока догорит благовонная палочка.
Все посмотрели на изображение: перед ними была «Картина красавицы среди весеннего цветения». Перед каждым уже стояли чернильница, кисти и бумага. Некоторые сразу начали писать, другие ещё разглядывали картину.
Юнь и Чу Люфэн, стоявшие в центре ряда на расстоянии метра друг от друга, одновременно взялись за кисти, едва взглянув на полотно. Многим было любопытно, что они напишут, и все удивлялись их согласованности. Рядом Бэйчэнь Хань и Му Шицинь тоже вскоре начали писать.
Когда большая часть времени истекла, одни за другими пары заканчивали сочинять стихи.
Двое отвергнутых не сводили глаз с девушки, склонившейся над бумагой. А Чу Яньюй, всё это время прятавшаяся в толпе, смотрела на пишущих, и на её лице, казалось, играла улыбка, но при ближайшем рассмотрении за ней скрывалась ледяная злоба.
Бэйчэнь Линь с самого начала не отводила взгляда от центральной пары, особенно когда они одновременно отложили кисти — она бросила на Юнь ледяной взгляд.
— Время вышло!
Все положили кисти. Слуги начали собирать работы, начиная с первого места.
— Господин Ван написал: «Тёплый весенний ветер, улыбка красавицы — цветы бледнеют перед ней, ветер кажется грубым».
— Госпожа Лю: «Ночь любви и цветов ничто перед весенним пейзажем».
Хотя все хвалили их строки, сразу стало ясно: смысл стихов разный, и в согласованности они проиграли. Без слов Бэйчэнь Линь они сами поняли, что выбывают.
Из тринадцати пар судья решила проверять не по порядку, а с двух концов ряда, так что центральные пары окажутся последними.
Когда очередь дошла до них, из девяти пар уже отсеяли пять.
Подойдя к спокойно стоявшей Юнь, Бэйчэнь Линь холодно уставилась на её невозмутимое лицо:
— Читайте, что она написала!
Большинство было поглощено содержанием стихов, и лишь немногие заметили, как восьмая принцесса нарочито грубо назвала Юнь. Бэйчэнь Юй был недоволен, но промолчал. Лишь Цзи Юй с насмешливой ухмылкой наблюдал за принцессой, явно желавшей унизить Юнь.
Слуга взял листок Юнь и начал читать вслух:
— «Долгие весенние дни, цветы и травы пышно цветут; улыбка красавицы».
— Отлично!
Раздались одобрительные возгласы. Лицо Бэйчэнь Линь потемнело, но возразить она не посмела. Обернувшись к стоявшему рядом с Юнь, она притворно мило сказала:
— Читайте, что написал братец Фэн!
Услышав резкую смену тона, Юнь мысленно презрительно фыркнула на Чу Люфэна рядом. Из-за этого Саобао ей теперь придётся терпеть насмешки — разве не злило?
Когда слуга начал зачитывать его строки, в зале воцарилась тишина — даже сама Юнь удивилась.
— «Щебечут жёлтые иволги, собирают цветы лютики; опьянение красавицы».
Как только слова прозвучали, в зале повисла абсолютная тишина. Даже Юнь была ошеломлена. Бэйчэнь Линь, уверенная в их разладе, тоже не ожидала такого совпадения.
Чу Люфэн наклонился к уху девушки и радостно прошептал:
— Маленькая Юнь, у нас точно судьба супругов!
— Супругов? Ты слишком много о себе возомнил! — Ты что, подглядел?
— Как ты можешь так думать, маленькая Юнь?
— Ага! Только что ты специально посмотрел на мою работу! Думаешь, я не заметила твоего движения? Не надейся, что другие тоже слепы.
— Несправедливо! Братец Фэн лишь хотел узнать, закончила ли ты.
Ври дальше, продолжай врать.
Видя, что она не реагирует, Чу Люфэн забеспокоился и принялся уговаривать:
— Правда, маленькая Юнь! Я всего лишь взглянул, честно! Посмотри, разве плохо, что мы выиграли? Братец Фэн ведь поднял твою репутацию! Видишь, как на тебя смотрят? Разве тебе не приятно?
http://bllate.org/book/11730/1046858
Готово:
