— Вот уж ты, восьмая принцесса! Так и не вынесла урока? Если бы не ради старшего брата, давно бы подсунула тебе яду — пусть живёшь, как беспомощная калека. Неужто сама императрица велела ей такое говорить? И ни звука в ответ! Чем я перед ней провинилась?
— Прибыли Первый принц и наследный маркиз Чу!
Сегодняшний день выдался особенно оживлённым: почти все самые обсуждаемые персоны столицы собрались здесь.
— Приветствуем матушку-императрицу.
— Приветствуем Ваше Величество!
Солнечный и обаятельный Первый принц; безжалостный Четвёртый принц; чистый и недосягаемый Пятый принц; харизматичный и надменный Цзюньнаньский ван; вольнолюбивый и изящный наследный маркиз Чу — каждый из них превосходил другого, каждый источал свою особую притягательность. Девицы были в восторге: никогда ещё они не видели стольких выдающихся мужчин одновременно. Их обаяние невозможно было описать словами.
Забытый всеми Бэйчэнь Хай вовсе не был дурен собой, просто его робкий нрав не позволял сравнивать его с этими великолепными особами.
— Бо, вы как раз вовремя. Что привело вас сюда?
— Матушка, отец повелел мне подготовить покои для Цзюньнаньского вана.
Едва Бэйчэнь Бо договорил, как один из ванов поразил всех дерзостью:
— Я останусь в резиденции госпожи Миньхуэй.
Цзюньнаньский ван всегда поступал по своему усмотрению, но даже так его заявление повергло всех в изумление. Больше всех была потрясена та самая Юнь.
— Ваше Высочество, резиденция госпожи Миньхуэй слишком скромна для такого высокого гостя. Да и, простите, между мужчиной и женщиной должно быть расстояние — будет неудобно.
«Господин ван, я ведь ничего вам не сделала! Зачем же вы меня мучаете?»
Завистливые девицы ахнули. Эта Миньхуэйская госпожа осмелилась прямо при всех отказать Цзюньнаньскому вану! Неужели она не знает, что он славится своей жестокостью?
Остальные мужчины выражали самые разные чувства.
— Мне как раз надоели роскошные чертоги. Будет любопытно испытать эту «скромную» резиденцию, — с лёгкой насмешкой произнёс ван, бросив взгляд в сторону Чу Люфэна. — Что до разделения полов… если наследный маркиз может там проживать, почему бы и мне?
Юнь поняла: теперь уже и раскаиваться поздно. Она сердито уставилась на невинного Чу Люфэна.
«Проклятый франт! Это всё твоя вина!»
Чу Люфэн мысленно отозвался:
«Маленькая Юнь, за что ты на меня злишься? Разве это я велел ему ехать в твою резиденцию?»
Бэйчэнь Бо попытался мягко возразить:
— Ваше Высочество, вы гость Его Величества. Как можно позволить вам остановиться за пределами дворца?
— Передайте мою благодарность Его Величеству. До весенней охоты ещё пять дней — за это время я успею осмотреть весь Ки, если остановлюсь в резиденции госпожи Миньхуэй.
Не дав никому возразить, он с улыбкой обратился к крайне недовольной Юнь:
— Госпожа Миньхуэй, не пора ли показать мне вашу резиденцию?
Бэйчэнь Бо хотел было что-то добавить, но тут вмешалась императрица:
— Миньхуэй, позаботься о том, чтобы Цзюньнаньский ван чувствовал себя как дома. Ни в коем случае нельзя допустить пренебрежения.
— Слушаюсь.
Хоть и неохотно, но Юнь предпочла скорее уйти, чем терпеть завистливые взгляды других девушек.
Как только главные действующие лица покинули сад, один за другим стали уходить и принцы. Лишь недавно шумевший императорский сад внезапно опустел. Девицы с грустью смотрели вслед исчезнувшим красавцам.
— Матушка! Как вы могли позволить Цзюньнаньскому вану остановиться у неё? Неужели наш дворец хуже её резиденции? На каком основании она вообще?
Императрица косо взглянула на недовольную восьмую принцессу, прищурилась, явно раздражённая:
— Хватит. Я устала. Развлекайтесь сами.
— Провожаем Её Величество!
С уходом императрицы все заметно расслабились. Восьмая принцесса всё ещё молчала, когда Чу Яньюй участливо спросила:
— Восьмая принцесса, что с вами?
Остальные тоже заметили её бледное лицо.
Одна из девушек шепнула Чу Яньюй на ухо:
— Разве вы не понимаете? Восьмая принцесса злится.
— Почему?
— Вы же видели, как эта Бай Юнь задирала нос! Принцесса просто вне себя от злости.
— Да уж, — подхватила другая, — даже Четвёртый принц не удостоил взгляда госпожу Му, всё внимание — той Бай Юнь!
Она многозначительно посмотрела в сторону Му Шицинь.
Чу Яньюй тоже взглянула туда и увидела, как Му Шицинь, потерянно глядя вдаль, следит за тем местом, куда скрылся Четвёртый принц.
Уголки губ Чу Яньюй изогнулись в холодной усмешке, направленной на первую красавицу двора — Му Шицинь.
Разговоры вокруг переросли в обвинения в адрес Бай Юнь, никто не заметил, как в глазах Чу Яньюй мелькнул расчётливый огонёк.
Девицы продолжали шептаться, когда их прервала Бэйчэнь Линь:
— О чём вы там?
Чу Яньюй, увидев, что принцесса всё ещё в ярости, мягко сказала:
— Мы гадаем, знакомы ли госпожа Миньхуэй и Цзюньнаньский ван.
В самом деле, Цзюньнаньский ван из Сишуй впервые в государстве Ки. Почему он вдруг отказался от гостеприимства императора и выбрал именно резиденцию госпожи Миньхуэй? Если только они не встречались раньше…
Это лишь подлило масла в огонь гнева Бэйчэнь Линь:
— Да кто она такая?! Распутница! И смела знакомиться с Цзюньнаньским ваном?!
Увидев, что та ещё больше разъярилась, Чу Яньюй нарочито растерянно пробормотала:
— Хотя… странно. Почему мой брат так часто к ней пристаёт?
При упоминании Чу Люфэна восьмая принцесса сразу всполошилась:
— Что ты сказала?!
— Н-ничего…
— Говори! — приказала принцесса, включив весь свой авторитет.
Чу Яньюй замялась, будто колеблясь, затем тревожно посмотрела на неё:
— Восьмая принцесса… боюсь, мой брат, возможно, питает чувства к госпоже Миньхуэй.
Весь двор знал: восьмая принцесса давно влюблена в наследного маркиза Чу Люфэна и мечтает выйти за него замуж. Но тот, славившийся своим ветреным нравом, никогда не воспринимал её всерьёз. А теперь, с тех пор как встретил Бай Юнь, он то и дело вертится рядом с ней — об этом знали все.
Девицы осторожно поглядывали на багровую от ярости принцессу, не замечая, как в глазах Чу Яньюй мелькнула злорадная искорка.
Другие, желая подлить масла в огонь, начали напоминать Бэйчэнь Линь:
— Чу Яньюй права. Говорят, наследный маркиз поселился в резиденции госпожи Миньхуэй.
— Да, слышала тоже. И надолго.
— Неужели наследный маркиз действительно влюблён в госпожу Миньхуэй? Он ведь такой ветреный, про него ходят слухи, но никто не слышал, чтобы он серьёзно увлекался какой-то девушкой.
— Похоже на то. Ведь до встречи с Миньхуэйской госпожой он никогда так не приставал к одной женщине. Обычно сами девушки бегали за ним.
— Тогда получается… — одна из них понизила голос и бросила взгляд на восьмую принцессу, — госпожа Миньхуэй отбила у восьмой принцессы её избранника?
— Бах!
Несмотря на шёпот, Бэйчэнь Линь услышала каждое слово. Представив, что её Люфэн-гэгэ влюблён в эту мерзкую Бай Юнь, она готова была убить её на месте.
Все испуганно замолкли, робко поглядывая на разъярённую принцессу. Самые трусливые уже дрожали от страха.
***
В резиденции госпожи Миньхуэй
Бай Юнь, стараясь сохранить вежливость, указала на самый западный двор:
— Простите за скромность, но придётся вас здесь разместить.
Цзюньнаньский ван бросил взгляд на указанное место — это был двор, расположенный дальше всего от главных покоев. Он усмехнулся, заметив её недовольство:
— Раз уж так, почему бы мне не остановиться во флигеле для почётных гостей?
Бай Юнь не ожидала, что он сам предложит занять главное крыло — да ещё и при ней! На миг она опешила, а затем её вежливая маска спала, и лицо стало ледяным:
— Гость следует указаниям хозяйки.
— А хозяйка — пожеланиям гостя, — парировал ван, явно довольный тем, что она наконец перестала притворяться.
Бэйчэнь Юй и Чу Люфэн, наблюдавшие за происходящим, внутренне возмутились, но внешне сохранили учтивость:
— Ваше Высочество, Юнь прекрасно всё организует по вашему вкусу.
Цзюньнаньский ван бросил холодный взгляд на Пятого принца, чья красота напоминала божественного отшельника, и резко изменился в лице — теперь он был совсем не тем насмешливым человеком, каким казался минуту назад:
— Неужели Пятый принц считает, что статус этого ничтожного наследного маркиза выше моего?
Ясно было, что он метил в Чу Люфэна, и делает это совершенно открыто.
Цзюньнаньский ван всегда поступал по-своему. Как бы ни были раздосадованы другие, они вынуждены были уступить — всё-таки он гость императора. Однако ван проявил некоторую учтивость: выбрал не главное крыло, а двор рядом с ним, оказавшись прямо между покоями Чу Люфэна и Бай Юнь.
***
— Ваше Высочество.
— Как продвигаются дела с расследованием?
Острый взгляд вана упал на стоявшего напротив человека. Его насмешливая улыбка не внушала доверия — казалось, он опасен даже в покое.
— Цзюньнаньский ван возвращается завтра.
Пальцы вана замерли на мгновение, перебирая нефритовое кольцо, но тут же снова начали его вертеть.
— Возвращается довольно быстро.
— Первый принц, Пятый принц и Цзюньнаньский ван последовательно возвращаются ко двору. Император государства Ки намерен воспользоваться этим моментом, чтобы назначить наследника престола.
— Меня не волнует, станет ли Бэйчэнь Ян наследником или нет, — проговорил ван, глядя на холодный лунный свет за окном. — Мне интересно узнать, насколько увлекательна та самая госпожа Миньхуэй, которая придумала «Переброс воды с юга на север» и «Лесопосадки».
— Ваше Высочество верите в это? Неужели женщина способна на такие замыслы?
— Почему бы и нет?
Слуга явно не соглашался: по древним обычаям, «добродетель женщины — в отсутствии таланта». Ей полагалось лишь рожать детей и управлять домом.
— Ха-ха-ха! — Цзи Юй рассмеялся, увидев, как серьёзно настроен его подчинённый.
Тот не понимал, над чем смеётся его господин, но всё равно стоял на своём.
— Иньли, а как насчёт того, чтобы сделать эту госпожу Миньхуэй Цзюньнаньской ваншей? Было бы ещё интереснее.
Слуга аж подпрыгнул от неожиданности. Увидев искренний интерес в глазах вана, он испугался, что тот говорит всерьёз:
— Ваше Высочество!
— Ты тоже так думаешь? С ней жизнь точно не будет скучной. Да, идея отличная.
«Ваше Высочество! Как вы можете! Вы — второй человек в Сишуй после самого императора! Как можно взять в жёны женщину с таким сомнительным происхождением, как Бай Юнь?»
Иньли хотел продолжать увещевать, но ван уже полностью игнорировал его.
«Ах, когда же этот непредсказуемый характер моего господина станет хоть немного разумным?»
***
На следующее утро Цзюньнаньский ван разбудил Бай Юнь под предлогом осмотра Ки. Та, заспанная и недовольная, шла за ним, хмурясь, как грозовая туча.
Иньли, вспоминая ночные слова своего господина и глядя на явно не желающую идти Бай Юнь, нахмурился ещё сильнее.
«Да как она смеет! Сопровождать Его Высочество — великая честь! А она ведёт себя так, будто её силой тащат! Женщин, мечтающих быть рядом с ваном, — тысячи!»
Он так погрузился в свои мысли, что не заметил, как впереди идущий ван внезапно остановился. Бай Юнь, не сбавив шага, врезалась в его твёрдую грудь.
— Ай! Почему встал? Предупредить забыл! Какой же у тебя твёрдый торс!
— Я не знаю, куда идти.
«Боже правый! Пусть молния ударит этого мерзавца! Разбудил меня ни свет ни заря и сам не знает, куда направляется! Я с ума схожу! Как мне так вечно везти на этих „избранных“?»
Ван с удовольствием наблюдал за её бессильной яростью и вежливо осведомился:
— Юнь, что с тобой?
Она сердито уставилась на него: когда это он начал называть её просто «Юнь»? От этого имени по коже побежали мурашки.
— Ваше Высочество, вы можете звать меня госпожой Миньхуэй.
Иньли никогда не видел, чтобы кто-то так разговаривал с его господином. Он уже готов был вмешаться, но ван одним взглядом заставил его замолчать. Слуга со злостью продолжил стоять в стороне, будто воздух.
— Юнь, куда нам пойти?
Он совершенно игнорировал её просьбу. От его вопроса ей хотелось ответить двумя словами: «Умри, пожалуйста».
— Я ещё не завтракала. Сначала нужно поесть.
http://bllate.org/book/11730/1046848
Готово:
