— Что такое? — прозвучало томно и соблазнительно, будто призрак скользнул мимо в этой полумгле.
В другом углу комнаты, почти сливаясь с тьмой, едва угадывалась фигура без лица — лишь нижняя часть тела смутно вырисовывалась в слабом свете.
— Зачем ты поручил «Теневому Призраку» расследовать это дело?
— Как так? Разве развеяли тебе человека, чтобы им нельзя было распоряжаться? — в голосе роскошно одетого человека звучало раздражение и лёгкая насмешка.
— Не забывай, что ты такой же, как они.
Роскошно одетый человек промолчал. В наступившей тишине слышалось лишь потрескивание свечи, пока томный голос не прозвучал резко:
— Ха! А ты не забывай, что мы с тобой — одного поля ягоды.
Человек из тени, словно услышав нечто забавное, громко расхохотался:
— Ха-ха! Да на каком основании ты вообще осмеливаешься сравнивать себя со мной? — после короткой паузы его тон стал ледяным: — Только потому, что занял это место?
Казалось, он попал в больное место — роскошно одетый человек снова замолчал. Но его собеседник не собирался останавливаться:
— Того, кого можно возвести, можно и низвергнуть. На это место найдётся немало желающих.
— Довольно! — раздался холодный голос. — Не думай, будто твоей жалкой силёнки хватит, чтобы всё держать в своих руках. Сейчас между нами лишь взаимная выгода. И ещё… — что-то блеснуло в воздухе, и роскошно одетый человек бросил предмет в темноту, с презрением добавив: — Похоже, твои способности заметно ослабли. Посмотри сам.
Тот, кто стоял в тени, развернул свиток. Слабое освещение, казалось, ничуть не мешало ему видеть. На шелковом полотне в белоснежном платье парила девушка, подобная небесной фее. Пальцы, сжимавшие свиток, становились всё крепче, пока ногти не впились в бумагу. Наконец — р-р-раз! — целостный свиток был безжалостно разорван на множество клочков.
— Невозможно… — прошептал он, будто отказываясь верить увиденному.
Роскошно одетый человек не пытался его остановить, лишь холодно насмехался:
— Так вот на что способны твои силы?
— Почему никто не доложил мне об этом?
— За все эти годы ты когда-нибудь спрашивал о процессе? Тебе всегда были нужны только результаты.
— Раз так, то ты прекрасно понимаешь: полученный результат меня не устраивает.
Обвиняющий тон, недовольство отношением.
— Всё было исполнено в точности по твоему требованию. А уж итог… тебе известен лучше других.
— Хватит. Если девушка на свитке и она — одно лицо, есть лишь два объяснения. Ты и сам прекрасно знаешь, какие. — Из темноты вылетела маленькая белая фарфоровая колба. — Чтобы точно определить, она ли это, используй вот это.
Роскошно одетый человек поймал колбу и с недоумением спросил:
— Что это за вещь?
— Рассыпь её в воздухе. Обычным людям она безвредна, но на неё подействует немедленно.
Тишина вновь поглотила тайную комнату, будто там и не было никого. Пламя свечи дрогнуло — и весь мир погрузился во мрак.
* * *
Павильон Цзиньси
Бай Юнь, измученная внутренними терзаниями, вынужденно улыбалась. Перед ней наложница Ма проявляла чрезмерную любезность, которую невозможно было понять: как может столь хрупкая, «ветром качаемая ива» быть такой живой и деятельной?
Сегодня она наконец поняла, почему женщины в гареме так любят интриговать друг против друга — им просто не хватает любви. Вчера её целый день держали в Фениксовом дворце, а уже сегодня, несмотря на то что они никогда раньше не встречались, наложница Ма буквально облепила её своей горячностью. От этого Бай Юнь всё больше убеждалась: с женщинами в этом дворце явно что-то не так.
С самого утра наложница Ма не отпускала её руку, разглядывая лицо, которое, по слухам, было ещё прекраснее, чем описывали.
— Ох, взгляни-ка на это личико! Прямо сотни цветов меркнут перед ним!
«Эту фразу ты повторяешь уже с утра», — подумала Бай Юнь и вежливо ответила вслух:
— Хе-хе, ваше высочество слишком лестно отзываетесь обо мне. Вы сами — воплощение изящества и миловидности.
— Ах, какой у тебя сладкий язычок! — наложница Ма коснулась глазами той, кто с самого утра лишь вежливо улыбалась в ответ. — Миньхуэй, я слышала, ты с детства была у своего наставника?
Наконец-то перешли к сути! Похоже, наложница Ма хотела что-то выведать через неё.
— Да.
— А знаешь ли ты, кто твои родители? — На этот вопрос она тут же смутилась и, ласково сжав руку Юнь, добавила: — Ой, прости, зачем я завела речь об этой печальной теме?
«Раз уж заговорила, зачем теперь извиняться?» — подумала Бай Юнь. Все придворные женщины так любят ходить вокруг да около. — Я сирота с детства, — произнесла она вслух. Многие, похоже, очень интересовались её родителями.
Наложница Ма с сочувствием посмотрела на притворно опечаленную девушку:
— Не грусти, Миньхуэй. Такая умница, как ты, всем будет только в радость. Никто не станет обращать внимание на то, что ты сирота. Ведь ты — государева госпожа, кому посмеет причинить зло? — Она бросила взгляд на своего сына, всё ещё стоявшего в сторонке, и вдруг воскликнула: — Ой, совсем забыла! Сегодня я должна встретиться с наложницей Ци для совместной молитвы. Хай, проводи Миньхуэй вместо меня.
— Есть.
Теперь Бай Юнь окончательно поняла цель приглашения наложницы Ма: всё это затеяно ради того, чтобы создать условия для её сына.
Как только наложница Ма покинула павильон Цзиньси, остались лишь Бай Юнь и Бэйчэнь Хай. Даже служанки и евнухи исчезли, будто их и не было. Устав от столь прозрачных манёвров, Бай Юнь обратилась ко второму принцу:
— Ваше высочество…
Он, конечно, понимал замысел матери, но находиться наедине с ней всё равно было неловко. Он так задумался, что Юнь пришлось окликнуть его несколько раз, прежде чем он очнулся.
— Ваше высочество!.. Ваше высочество…
— А? Миньхуэй, ты звала меня?
Ходили слухи, что у наложницы Ма двое сыновей: один — бездарность, другой — простак. Сегодня Бай Юнь убедилась: второй принц действительно соответствует описанию. Но в такой обстановке, где каждый шаг продуман, кто же из них на самом деле простодушен?
— Ничего особенного, — ответила она. «Как же скучно».
Заметив её усталое выражение, Бэйчэнь Хай вдруг предложил:
— Говорят, в императорском саду сейчас цветут все цветы сразу. Не хочешь прогуляться?
Был ли он на самом деле таким наивным или притворялся — неважно. Главное, что здесь стало невыносимо скучно, а прогулка хоть чем-то развлечёт.
— Хорошо.
На улице светило яркое солнце, весна цвела во всей красе. В такой тёплый и ясный день прогулка в саду — лучшее, что можно придумать. Слухи о цветущем императорском саду быстро разнеслись: туда потянулись наложницы, принцессы и приглашённые дочери чиновников. Сад наполнился яркими красками и весёлыми голосами.
Но внезапно всё нарушил резкий, полный презрения возглас:
— О-о! Да это же знаменитая госпожа Миньхуэй!
Услышав столь недружелюбный тон, Бай Юнь слегка приподняла бровь и увидела, как Бэйчэнь Линь с откровенным отвращением смотрит на неё. Она тут же пожалела, что согласилась идти в сад.
Оглядевшись, она заметила императрицу в окружении принцесс и молодых госпож, которые все повернулись в её сторону, услышав слова Бэйчэнь Линь.
Бэйчэнь Хай тоже был удивлён: он не знал, что сегодня императрица устраивает в саду банкет.
— Юнь приветствует ваше величество.
— Сын кланяется матушке.
Как только Бай Юнь и Бэйчэнь Хай появились в саду, вокруг тут же поднялся шум.
— Как она оказалась здесь с вторым принцем?
— Странно… Разве она не всегда рядом с пятым принцем? Почему теперь гуляет наедине со вторым?
— Чего тут удивляться? Всё равно ходят слухи, что она заигрывает со всеми принцами подряд. Видимо, теперь приглянулся второй.
— Я тоже слышала такие пересуды. Сначала не верила, но ведь нет дыма без огня! Сегодня своими глазами убедилась — всё правда.
— Фу! Да какая она госпожа? Обычная кокетка! Не пойму, как ей удалось обмануть самого государя и получить такой титул!
— Именно! Именно!
Оскорбления звучали всё громче. Подняв глаза, Бай Юнь увидела, что императрица даже не пытается их остановить, а Бэйчэнь Линь с наслаждением наблюдает за происходящим.
Бэйчэнь Хай уже собрался что-то сказать, как вдруг раздался громкий возглас:
— Четвёртый и пятый принцы прибыли!
Все головы повернулись к входу.
Четвёртый принц шёл уверенно, его тёмно-зелёный парчовый халат развевался без ветра. Лицо его было холодным и бесстрастным, но, заметив Бай Юнь, он на миг нахмурился от недоумения.
Пятый принц в белоснежных одеждах, обычно спокойный и невозмутимый, при виде любимой девушки позволил себе тёплую улыбку, растопившую лёд в его глазах.
Не только юные госпожи были поражены появлением обоих принцев. Даже императрица, до этого молчавшая, удивлённо прищурилась, увидев Бэйчэнь Ханя, но, заметив рядом с ним Бэйчэнь Юя и одетого в парчу мужчину, сразу всё поняла.
— Сыновья кланяются матушке.
— Сыновья кланяются матушке.
— Цзи Юй приветствует ваше величество, — бросил он взгляд на собравшихся и, заметив фигуру в центре, лукаво прищурился.
На мгновение всех парализовало. Перед ними стояли трое: холодный четвёртый принц, спокойный пятый принц и этот парчовый мужчина, в котором сочетались зловещая харизма и ослепительная красота. Услышав имя Цзи Юй, все присутствующие в изумлении переглянулись.
Цзи Юй — правитель Сишуй, прозванный «Улыбающимся Янь-Ло». Его жестокие методы, зловещая улыбка и прекрасное лицо внушали страх даже на расстоянии.
— Ваше величество, правитель Сишуй преодолел долгий путь. Надеюсь, вы не устали?
— Благодарю за заботу, — ответил он с лёгкой усмешкой.
Бэйчэнь Юй с самого появления не сводил глаз с Бай Юнь, а Бэйчэнь Хань время от времени бросал в её сторону взгляды. Второй принц, чувствуя себя совершенно забытым, молча стоял рядом с ней.
Тот мимолётный взгляд Цзи Юя заставил Бай Юнь почувствовать себя так, будто она попала в ледяную пещеру. Она ничего не знала об этом «правителе Сишуй», но по реакции окружающих поняла: его влияние огромно.
Именно в тот момент, когда все ещё приходили в себя от его появления, сам правитель Сишуй повернулся к Бай Юнь, которая старалась стать незаметной, и произнёс:
— Полагаю, вы и есть госпожа Миньхуэй?
Она надеялась остаться в тени, но теперь все взгляды вновь устремились на неё.
— Да, — холодно ответила она, глядя в его насмешливые глаза. Ей казалось, что в них скрывается что-то недоброе.
Выражения лиц присутствующих разнились, но большинство молодых госпож смотрели на неё с завистью и злобой. «С кем же я сегодня не поделила? — подумала Бай Юнь. — Не успела и пары слов сказать, как стала мишенью для всех».
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
* * *
Быть в центре внимания — приятно, если тебя окружает уважение. Но когда на тебя смотрят с завистью и злобой, это настоящая пытка. Лучше бы остаться в павильоне Цзиньси.
Бэйчэнь Юй, не сводивший с неё глаз, заметил её напряжение и подошёл ближе:
— Юнь, тебе нехорошо?
Его белая, изящная рука уже потянулась проверить её лоб, как вдруг правитель Сишуй снова вмешался:
— У госпожи Миньхуэй такой бледный вид. Не заболела ли?
Это лишь подлило масла в огонь. Юные госпожи и принцессы, и так завидовавшие вниманию принцев к Бай Юнь, теперь совершенно потеряли самообладание и начали открыто выражать своё недовольство.
«Проклятая шлюха! Кому ты показываешь свою слабость? Да как ты смеешь метить на правителя Сишуй? Посмотри на себя — кто ты такая? И ещё посмела заманить в свой дом Линь Фэна! Бесстыдница!»
— Благодарю за заботу, ваше высочество, — процедила сквозь зубы Бай Юнь, — со мной всё в порядке. — Последние три слова она чуть ли не выплюнула. «Если со мной и случится что-то плохое, так это всё из-за тебя, правитель Сишуй!»
Бэйчэнь Линь, сидевшая рядом с императрицей, не могла допустить, чтобы внимание правителя Сишуй надолго задержалось на Бай Юнь:
— Бай Юнь, помнится, тебя не приглашали. Почему ты здесь?
«Знала я, что эта восьмая принцесса не усидит спокойно», — подумала Бай Юнь, готовясь ответить, но тут вмешался Бэйчэнь Хай:
— Восьмая сестра, Миньхуэй пришла по моему приглашению.
— Ого! С каких пор вы стали так близки, второй брат? — Она игриво посмотрела на Бэйчэнь Юя. — Пятый брат, твоя возлюбленная гуляет наедине с другим мужчиной, а ты молчишь? Такая великодушная натура?
После этих слов все взгляды устремились на пятого принца, который смотрел только на Бай Юнь.
Он холодно скользнул глазами по Бэйчэнь Линь, не удостоив её словом. Он знал Юнь лучше других. Эта восьмая принцесса, постоянно ищущая повод для ссоры, вовсе не достойна зваться принцессой.
http://bllate.org/book/11730/1046847
Готово:
