— Призовите Его Высочество Синьян! — с презрением бросила Лэн Юйси, бросив на этого человека брезгливый взгляд. Какой бесполезный слуга — даже не знает, кому верно служить до конца. Видимо, у Лэн Юйяна совсем нет глаз на людей. Столько лет он был её соперником, а она-то думала, что он чего-то да стоит.
Лэн Юйян уже понимал, что случилась беда. Вокруг своего двойника он, конечно, расставил телохранителей, и теперь как раз обсуждал ситуацию с Фэнъяном, лежавшим на постели.
— Ваше Высочество, во что бы то ни стало отрицайте свою причастность к этому делу. Используйте любые средства — лишь бы выкрутиться. Но наши планы придётся ускорить. Ждать противоядие от Цао Синьяо больше нельзя. Иначе император один за другим разоблачит все ваши ходы. Скоро из дворца пришлют за вами. Фэнъян займётся подготовкой всего остального.
Фэнъян с трудом поднялся с постели. Его лицо было мертвенно бледным, будто болезнь уже поглотила его целиком.
— Ваше Высочество, простите меня за то, что причиняю вам столько хлопот. Если однажды вы достигнете великой цели, назначьте меня канцлером. А тех, кто осмелится говорить обо мне плохо, я заставлю исчезнуть навсегда.
Лэн Юйян сам не мог понять, какие чувства испытывал к Фэнъяну: заботу, нежность или уважение. Хотя раньше он и увлекался мужчинами, к Фэнъяну так и не притронулся.
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Моё измождённое тело хочет лишь одного — помочь вам достичь великой цели. Если останусь жив, буду и дальше служить вам. А если умру… прошу лишь похоронить меня в месте, где есть горы и реки!
Фэнъян еле стоял на ногах. Его бледность сменилась нездоровым румянцем. Казалось, достаточно лёгкого ветерка — и он рухнет. За эти дни он ещё больше исхудал.
Лэн Юйян крепко сжал его руки:
— Фэнъян, спасибо тебе!
В этот момент снаружи доложили: из дворца уже прибыли посланцы. Ему пора было идти. Впереди ждала тяжёлая битва.
Лэн Юйцин уже обыскал особняк герцога Хуго. Все потайные ходы и механизмы были найдены. Там же обнаружили двух человек — бывших императорских телохранителей, которые по документам должны были умереть ещё три года назад. Теперь всё стало ясно: именно они стояли за нападением на храм предков Великой наложницы.
Кроме того, в тайниках нашли огромные запасы золота, драгоценностей и учётные книги, фиксировавшие денежные сделки герцога со множеством чиновников. Этого было более чем достаточно, чтобы погубить весь род Хуго.
Сыту Лань перехватила Лэн Юйцина:
— Ваше Высочество, зачем вы доводите нас до такого? Даже если вы не хотите жениться на мне, зачем губить моего отца?
В её сердце по-прежнему жила иллюзия, будто именно она стала причиной бедствия. Она и не подозревала, что поступки её отца давно заслужили смертную казнь для всех в доме Хуго.
Лэн Юйцин смотрел на эту женщину с жалостью и раздражением одновременно. Её чувства к нему действительно глубоки, но в жизни она совершенно бездарна.
— Госпожа, уйдите с дороги, иначе прикажу стражникам убрать вас силой!
Он даже не взглянул на Сыту Лань и направился обратно во дворец. Обыск в доме канцлера Цао прошёл формально: хотя тот и не отличался выдающимися качествами чиновника, крупных растрат не допускал, и в его доме всё было в порядке. Проверку проводил Ма-гунгун, и, конечно, здесь сыграла роль просьба Цао Синьяо.
Когда перед троном появились два «умерших» телохранителя, герцог Хуго тут же лишился чувств. Всё кончено. Его Высочество Сяосяо не простит ему этого, да и император не даст ни единого шанса на спасение.
— Его Высочество Синьян, вы знакомы с этим человеком? — спросил Лэн Юйси, заметив, что настоящий Лэн Юйян наконец прибыл. На лице последнего всё ещё играла дерзкая ухмылка. Неужели он действительно ничего не боится? Или уже всё предусмотрел и готов ко всему?
Лэн Юйян небрежно поклонился, бросил странный взгляд на Цао Синьяо и только потом подошёл к человеку, стоявшему на коленях. После короткого осмотра на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Ваше Величество, откуда у вас этот человек? Я его не знаю. Разве он знаком со мной?
От этих слов Цао Синьяо чуть не задохнулась от ярости. Но, зная бесстыдную натуру Лэн Юйяна, она заранее ожидала подобного поведения. Она незаметно кивнула Лэн Юйцину — нельзя позволить убить этого самозванца слишком быстро.
— Этот человек выдавал себя за вас, надругался над старшей дочерью канцлера Цао и заявлял, будто вы лично приказали ему это делать. Более того, он утверждал, что именно он наслаждался всеми женщинами в вашем саду. Получается, Ваше Высочество… не способен мужчины? — Лэн Юйси намеренно ударил в самое больное место. Раз уж Лэн Юйян решил играть в наглость, лучше сразу выложить всё на стол.
Лэн Юйян, хоть и не был святым, всё же слегка изменился в лице при слове «не способен». Ведь именно Цао Синьяо стояла за этой интригой. Она холодно наблюдала за происходящим, даже несмотря на то, что сама вот-вот умрёт. Но и этого было недостаточно.
— Раз он самозванец, так казните его. Верно ведь, Ваше Величество? — Лэн Юйян посмотрел на дрожащего двойника. Всего несколько минут назад, и тот уже всё выдал, даже не дождавшись пыток. Когда его выбирали, ценили именно его жестокость и выносливость — умел ведь выживать даже среди диких зверей! А теперь превратился в ничтожество. Видимо, роскошная жизнь окончательно размягчила этого мужчину.
Лэн Юйси внимательно следил за взглядом Лэн Юйяна. Между ними явно вспыхнула искра вражды. Годы накопленной злобы невозможно скрыть полностью — в глазах уже мерцала убийственная решимость.
— Раз Его Высочество так говорит… Эй, стража! Разорвите этого мерзавца на пять частей!
Как только прозвучал указ императора, самозванец тут же обмяк на полу.
— Ваше Высочество, вы слишком жестоки! Господин канцлер, я готов жениться на госпоже Цао Синьмэн! Неужели вы позволите вашей дочери оставаться в позоре всю жизнь?
К счастью, самозванец оказался не совсем глуп. Он понял: единственная надежда на спасение — это канцлер и его дочь.
Эти слова заставили Цао Синьяо насторожиться. Если убить этого человека сейчас, пьеса останется незавершённой — будет неинтересно.
— Ваше Величество, прошу пощадить этого человека! Его Высочество Синьян и он сами себе противоречат. Нельзя казнить простого человека только на основании слов. Это нанесёт урон вашей репутации. Кроме того, честь старшей сестры была попрана этим негодяем. Смею просить даровать ему небольшую должность при доме канцлера, чтобы она могла выйти за него замуж.
Цао Синьяо многозначительно посмотрела на императора: нельзя поддаваться гневу и попадаться в ловушку Лэн Юйяна. Этот человек должен остаться жив — и жить хорошо! Только тогда Его Высочество Синьян будет вечно носить зелёный венец. Хе-хе, она, кажется, становится злой.
— Спасите, Ваше Величество! — кричал самозванец. Сейчас он был готов на всё ради жизни. Только госпожа из дома канцлера проявила милосердие, в то время как Его Высочество Синьян явно хотел его смерти.
Лэн Юйси прекрасно понимал замысел Цао Синьяо. Всё это представление было лишь игрой, но она мгновенно уловила его намёк. Если бы не Лэн Юйцин, он бы никогда не отпустил её. Такое совершенство хочется держать в объятиях вечно.
— Хорошо, оставим тебе жизнь. Будешь управляющим делами в доме канцлера. И посмей только плохо обращаться с дочерью канцлера — тогда я лично прикажу тебя казнить!
Лэн Юйси снова перевёл взгляд на Лэн Юйяна. Самозванец остался жив, но это не значит, что он отделался.
— Его Высочество Синьян, этот человек утверждает, что целый год он представлял вас на всех публичных мероприятиях. Такое — прямое обманывание самого императора! Не говорите мне, что вы ничего об этом не знали.
Давление в голосе Лэн Юйси усилилось. Сегодня он непременно должен был нанести реальный удар.
— Что собираетесь делать, Ваше Величество? Мне всё равно, честно! — Лэн Юйян уже махнул рукой. Если император осмелится нанести смертельный удар, он просто исчезнет.
— Твоё безрассудство мешает другим жить спокойно. За это сто ударов палками. Согласен?
Сто ударов — либо спровоцируют бунт, либо надолго выведут из строя.
— Благодарю за милость, Ваше Величество! Но сто ударов — это чересчур. Сделайте скидку — пятьдесят хватит. А то я умру прямо во дворце, и это плохо скажется на вашей репутации!
Лэн Юйян вёл себя так, будто речь шла о пустяках, торговался, как на базаре. Остальные при этом не смели и дышать.
— Сто ударов! Вывести и начать немедленно! — рявкнул Лэн Юйси на стражников. Что они, украшения? Лэн Юйяна тут же увели. За стенами зала раздались звуки ударов и преувеличенные вопли Его Высочества Синьян.
Цао Синьяо невольно восхитилась Лэн Юйяном. Столько лет терпеть, скрывать своё истинное лицо и использовать подобную наглость как щит… Если бы не её собственные уловки, исход этой борьбы между братьями остался бы неизвестен. Оказывается, пророчество мастера Гуангуана сбылось именно здесь. И она, сама того не ведая, оказала Лэн Юйси огромную услугу.
— Ваше Величество, в особняке герцога Хуго я обнаружил этих двоих, — дождавшись окончания наказания Лэн Юйяна, заговорил Лэн Юйцин и вывел вперёд двух «умерших» телохранителей. — Они должны были умереть три года назад, но оказались в доме герцога. Я подозреваю, что именно они стояли за нападением на храм предков Великой наложницы. Прошу вас восстановить справедливость! Кроме того, в особняке найдены сокровища и переписка герцога с чиновниками. Прошу ознакомиться.
По его сигналу слуги внесли в зал несколько огромных сундуков, полных золота и драгоценностей. Одна лишь вещь из них стоила нескольких лет жалованья герцога.
Герцог Хуго понял: всё кончено. Весь род обречён. Его лицо стало цвета пепла. Он горько сожалел: если бы не ради дочери, он бы никогда не стал вмешиваться в дела Его Высочества Сяосяо и ссорить императорскую семью, помогая Лэн Юйяну. Но теперь Его Высочество Синьян сам на грани гибели.
Лэн Юйси листал учётные книги, и с каждым листом его лицо становилось всё мрачнее. Суммы взяток равнялись трём годовым доходам казны! Такое количество коррупционеров фактически подтачивало основы власти. Подобное было непростительно для любого правителя.
Канцлер Цао, стоя под этим давлением, вытер пот со лба. К счастью, он всегда дорожил репутацией и честью больше, чем деньгами. Приданое Фэн Хунъюй и доходы от лавок второй наложницы давали семье канцлера достаток на многие поколения. Поэтому ему не нужно было брать взятки.
— Герцог Хуго, вы ведь служили ещё при отце-императоре! В сорок лет вы всё ещё не женились, сражаясь за страну на полях боя. Отец пожаловал вам красавицу в жёны, и в сорок два у вас родилась дочь Сыту Лань. Я тоже помнил об этом и всегда щадил вас. Но как вы отблагодарили меня? Как вы посмеете показаться перед духом отца-императора?
Лэн Юйси не ожидал таких масштабов коррупции. Главное — не деньги, а то, скольких чиновников затронуло это дело. Это прямая угроза трону.
Разъярённый император швырнул учётную книгу прямо в лицо герцогу. Он чувствовал боль и стыд: считал себя хорошим правителем, а реальность жестоко оплевала его. Если бы не случайное вмешательство Цао Синьяо, эти паразиты рано или поздно разрушили бы всю империю.
— Ваше Величество, я согрешил… Простите меня хоть раз! — Герцог упомянул отца-императора и почувствовал неловкость. Те времена, когда они вместе покоряли царства, были незабываемы. Но он предал доверие императора. Теперь, в старости, он совершает такие поступки и стыдится их. Однако жизнь всего рода зависела от его решения — он умолял императора пощадить хотя бы дочь и родных.
— Прощение? Я не могу его дать. Иди и проси Его Высочество Сяосяо. Ты осквернил храм предков Великой наложницы — за это тебя можно казнить десять раз. Говори, зачем ты это сделал?
Лэн Юйси не понимал мотивов герцога. Но именно это преступление дало повод раскрыть всю сеть коррупции.
Герцог посмотрел на Лэн Юйцина, чей взгляд напоминал взгляд волка, и вдруг понял: молить бесполезно.
— Ваше Величество, я заслужил смерть. Конфискуйте всё моё имущество и пощадите дочь с роднёй. Что до Его Высочества Сяосяо… Всё началось с помолвки Лань. Каждый отказ заставлял её плакать, и в моём сердце накопилась злоба. Прошу, даруйте мне смерть!
Если уж суждено умереть, пусть хоть родные останутся живы. Герцог в одно мгновение постарел на десять лет. Он больше не смотрел на Лэн Юйцина — в душе всё ещё таился упрёк. Неужели его дочь настолько плоха, что её так часто отвергают?
— Ваше Величество, хватит. Пощадите остальных. А его накажите по закону, — неожиданно заговорил Лэн Юйцин. Раз всё началось с его отношения к Сыту Лань, значит, вина и на нём. Взгляд Цао Синьяо, полный понимания, подсказал ему: он поступил правильно.
http://bllate.org/book/11720/1045872
Готово:
