— Прошу канцлера Цао позаботиться о приготовлении одежды. Благодарю! — Другого выхода не было. Его Высочество Синьян не мог же выйти наружу голым! Не говоря уже о потере лица — он уже совсем замёрз. Пока двигался, чтобы согреться, холода не чувствовал, но теперь мороз пробирал до костей. Ни одна из валявшихся на земле вещей не годилась в дело. Глядя на Цао Синьмэн, которая едва прикрывала лохмотьями самое необходимое, он всё больше сожалел: девушки в саду были куда привлекательнее.
Его слова ударили в толпу, собравшуюся снаружи, словно гром среди ясного неба: одежды у них вообще не осталось! Можно было только представить, насколько бурной была сцена внутри.
Лицо канцлера Цао почернело, будто дно котла. Герцог Хуго поклялся про себя: завтра же он сравняет эту оранжерею с землёй — позор невыносим!
Цао Синьяо внутренне усмехнулась. Её смесь, конечно, была превосходной. Наверняка эти двое вели себя крайне страстно. Если бы не древние времена, она бы непременно ворвалась внутрь, чтобы полюбоваться зрелищем.
В конце концов, одежда прибыла из резиденции герцога Хуго. Только спустя полчаса Его Высочество Синьян и Цао Синьмэн медленно вышли наружу. При виде их состояния в толпе раздались недовольные фырканья. Цао Синьмэн готова была провалиться сквозь землю — все были здесь! Даже если в будущем её возьмут в особняк Синьян наложницей, она уже никогда не сможет поднять голову.
— Ваше Высочество, не соизволите ли вы дать старику объяснения? — Канцлер Цао едва сдерживался, чтобы не наброситься и не избить наглеца до полусмерти. Как он посмел прямо в оранжерее вступить в связь с его дочерью!
— Она сама последовала за мной в уборную и бросилась мне на шею. Разумеется, я не отказался. Так обстоят дела, — заявил Синьян, решительно отказываясь от ответственности. Ведь это была правда. В глубине души он уже жалел: знал бы, что всё так усложнится, ни за что бы не стал иметь ничего общего с этой женщиной.
— Ваше Высочество, как вы можете так говорить? Год назад вы сами обещали взять меня в наложницы! — воскликнула Цао Синьмэн.
Толпа ахнула от изумления. Выходит, их тайная связь длилась уже целый год!
Среди собравшихся зазвучали презрительные комментарии. Знатные девицы осуждали происшествие, стремясь подчеркнуть собственную благородную чистоту.
— Замолчи! — рявкнул канцлер Цао. — Ваше Высочество, как бы то ни было, между вами и моей дочерью уже произошло то, что должно происходить лишь между супругами. Вы обязаны взять её в особняк Синьян наложницей!
Канцлер был готов убить эту негодную дочь. Всего лишь накануне он обсуждал с несколькими министрами брачные союзы для детей. Если все узнают об этом скандале, ему придётся навсегда покинуть императорский двор.
☆
Лэн Юйцин явился вместе с несколькими придворными врачами и парой опытных повитух из дворца — всё было готово. Цао Синьяо перехватила его взгляд и слегка улыбнулась.
— Отец, это очень странно. Старшая сестра всегда вела себя благоразумно и сдержанно. Никогда бы не поступила подобным образом. Наверняка кто-то подсыпал ей какую-то мерзость, — сказала Цао Синьяо нарочито громко, бросив многозначительный взгляд на Сыту Лань. Это ведь её территория, значит, виновата она. Пусть знает, что значит устраивать такие «праздники сливы» со скрытыми целями.
— Хорошо! Пусть врачи осмотрят её. Негодница, подходи немедленно! — Канцлер Цао отчаянно надеялся, что экспертиза хоть немного спасёт его репутацию.
Придворный врач внимательно прощупал пульс Цао Синьмэн и торжественно объявил:
— У старшей госпожи в крови обнаружен сильнейший афродизиак! Действие яда только что прекратилось!
Толпа взорвалась.
— Сыту Лань, это ты меня погубила! — Цао Синьмэн первой бросилась на подозреваемую, вонзив длинные ногти в её лицо. Это был её фирменный приём. Инстинктивно она решила, что Сыту Лань — виновница, ведь случившееся выглядело слишком неестественно.
Сыту Лань, получив царапины, тут же вцепилась в Цао Синьмэн. Служанки с трудом разняли их, но обе женщины уже успели растрепать друг другу волосы, порвать одежду и изуродовать лица — они выглядели как настоящие фурии.
— Герцог Хуго! Моя дочь пришла на ваш праздник и отравилась афродизиаком! Я лично обратюсь к Его Величеству за справедливостью! Ваше Высочество Синьян, вы немедленно отправляетесь со мной ко двору! Синъюнь, отведи сестру домой и не выпускай её из комнаты ни под каким предлогом! — Канцлер Цао чуть не поперхнулся от ярости, но обязан был сохранять самообладание.
Цао Синьяо шепнула несколько слов на ухо Цао Синъюнь, после чего вместе с Лэн Юйцином последовала за остальными во дворец — там их ждали важные дела. Остальные, увидев, что зрелище закончилось, разошлись по домам. Главное — срочно найти лекаря: вдруг и в их еде тоже что-то подмешано? После такого случая в дом герцога Хуго больше никто не посмеет ступить — если у них водится афродизиак, чего же ждать от прочих ядов?
Его Высочество Синьян не мог улизнуть — вокруг собралась толпа, да и взгляд Лэн Юйцина неотрывно следил за ним. Бежать было невозможно.
Герцог Хуго был вне себя от досады. Он отругал Сыту Лань и тоже отправился во дворец. Если дело будет улажено плохо, император накажет его — а это совсем невыгодно.
Император Лэн Юйси смотрел на коленопреклонённых людей внизу. На мгновение его глаза встретились со взглядом Цао Синьяо, но так быстро, что никто этого не заметил.
— Ваше Величество, вы должны защитить старого слугу! Моя дочь пришла в дом герцога на праздник, а теперь оказалась под действием афродизиака вместе с Его Высочеством Синьян! Я вынужден заподозрить, что за этим стоит некий замысел, — заявил канцлер Цао. Многолетний опыт придворной жизни позволил ему одним предложением снять вину с Его Высочества и одновременно проложить путь дочери в особняк Синьян.
У Синьяна тотчас загорелись глаза. Он с новым уважением взглянул на канцлера Цао: если уж придётся брать эту женщину, то уж точно будет «особо заботиться» о ней в постели.
— Ваше Величество, почему никто другой не отравился, а только Его Высочество Синьян и Цао Синьмэн? — возразил герцог Хуго, не желая уступать. Речь шла о чести! К тому же он и раньше был в ссоре с канцлером Цао, так что щадить его сейчас не собирался. — Возможно, афродизиак принесла сама Цао Синьмэн, чтобы соблазнить Его Высочество! Прошу вас, повелитель, провести тщательное расследование!
Лэн Юйси всё слушал, не выражая своего мнения, позволяя двум старикам спорить до тех пор, пока они не начали драку. Канцлер Цао, будучи гражданским чиновником, не выдержал напора герцога и получил удар ногой прямо в живот. Он рухнул на пол и уже не мог подняться.
— Похоже, вы забыли, что я здесь! — голос императора прозвучал ледяным. — Раз вам не нужны мои указания, ступайте оба домой! Мне совершенно неинтересны ваши разборки!
Герцог Хуго тут же упал на колени, моля о прощении. Канцлер Цао попытался встать, но снова рухнул на землю — похоже, рана была серьёзной.
— Сяома, позови врача для канцлера. Вы оба — старые служители трона, а устроили драку прямо во дворце! За это вас можно немедленно отвести на казнь. А вы, Ваше Высочество Синьян, разве не хотите сказать что-нибудь по этому делу? — Лэн Юйси посмотрел на него с едва уловимой насмешкой в уголках губ.
Под давлением императорской власти на лбу у Синьяна выступили капли пота.
— Ваш слуга полностью подчиняется воле Его Величества. Как верно сказал канцлер Цао, я оказался под действием афродизиака и поэтому совершил этот проступок. Прошу милости! — Его поведение резко отличалось от обычного высокомерия.
Придворный врач осмотрел канцлера и нахмурился ещё сильнее:
— Ваше Величество, у канцлера повреждён позвоночник. Ему придётся месяц лежать в постели и тщательно лечиться. Я сейчас же составлю рецепт.
Канцлер чуть не завопил от отчаяния. Месяц в постели — это же смерть! С таким повреждением он не сможет наслаждаться красотками в своём доме. Но сейчас важнее было устроить дочь.
— Ваше Величество, вы должны защитить старого слугу! Цао Синьмэн обязательно должна стать наложницей в особняке Синьян! Иначе, вернувшись домой, я просто задушу её! — Канцлер лежал на полу, прижимая руку к пояснице, решив отложить расплату с герцогом Хуго на потом.
— Ваше Величество, для старшей сестры это вопрос чести. Необходимо выяснить источник афродизиака, иначе, даже став наложницей, она никогда не поднимет головы. Прошу вас приказать обыскать дом герцога Хуго, чтобы дать сестре справедливость и утешить отца. Ведь сегодня в этом самом зале его избили — а это всё равно что ударить вас, повелитель! — Цао Синьяо уже проверила всех, кто имел конфликты с Лэн Юйцином. Герцог Хуго особенно выделялся в том деле, так что она решила проявить особую бдительность.
Канцлер Цао тут же поддержал дочь — обыск в доме герцога был отличной возможностью отомстить. Найдут или нет — зависит от мастерства обыскивающих.
Лицо герцога Хуго побледнело. Все чиновники знали: если начнут масштабный обыск, многие его тайны станут достоянием императора. Это настоящая катастрофа! Неужели канцлер Цао подстроил всё это? Но зачем тогда жертвовать честью собственной дочери? Или это дело рук Синьяна? Тот сейчас молчит… ведь герцог уже встал на его сторону!
— Ваше Величество, это клевета! По такому ничтожному поводу требовать обыска моего дома — несправедливо! Если завтра я принесу яд в дом канцлера и обвиню его в хранении отравы, разве это станет основанием для обыска? Это явная интрига против меня! — герцог Хуго не собирался сдаваться без боя.
— Хватит спорить. Чтобы обеспечить справедливость, обыщут оба дома — и ваш, и канцлера. Тогда сразу станет ясно, откуда взялся афродизиак. Его Высочество Сяосяо, вы проведёте обыск вместе с Ма-гунгуном! — Лэн Юйси отверг возражения герцога. Этот старик слишком долго позволял себе вольности, и император решил, что пришло время его устранить — пусть остальные старцы усвоят урок.
Герцог Хуго едва не упал в обморок. Император не оставил ему и шанса! Такой приказ означал полное уничтожение. В доме канцлера же, где хозяйничает Цао Синьяо, обыск ничего не найдёт.
— А вы, Ваше Высочество Синьян, разве не хотите добавить что-нибудь? — Лэн Юйси снова обратился к нему. Он прекрасно знал, что перед ним подделка. Но дерзость этого самозванца, устраивающего позор королевскому дому, была непростительна. Лэн Юйян, думал ли ты, что наймёшь двойника и всё пройдёт гладко? Увы, этот двойник лишь ускорит твою гибель.
— Ваш слуга полностью подчиняется воле Его Величества! — Самозванец мечтал исчезнуть немедленно. Он знал, что в итоге его всё равно убьют за то, что спал с женщинами настоящего Синьяна, но умирать сейчас ему совсем не хотелось.
Лэн Юйси смотрел на него так пристально, будто уже снял маску с его лица.
— Даже принц подчиняется закону, как и простолюдин. Хотя вы и являетесь членом императорской семьи, наказание неизбежно. Вы берёте Цао Синьмэн в наложницы и получаете сто ударов палками.
Самозванец рухнул на пол. Сто ударов — это смертный приговор!
— Помилуйте, Ваше Величество! Это Цао Синьмэн сама бросилась на меня! Я и не думал, что всё так обернётся! Умоляю, пощадите! — завопил он.
— Слуга? Какой слуга? Вы же Его Высочество! Если вы слуга, значит, вы самозванец! — Цао Синьяо шагнула вперёд и схватила его за ухо. С лёгким движением она сорвала с него маску из человеческой кожи. Момент настал. Теперь можно будет посмотреть, как Лэн Юйян объяснит свою импотенцию. Ведь их сделка не состоялась именно потому, что Фэнъян лежал прикованным к постели.
Герцог Хуго и канцлер Цао окончательно обессилели. Выходит, это был самозванец! И судя по выражению лица императора, он знал об этом с самого начала. Вся эта интрига была устроена Его Величеством! Гениальный ход — одним ударом устранить троих.
Герцог Хуго потерял всякую надежду. Если всё задумал император, спастись невозможно. Разве что сам государь пожелает оставить его в живых — тогда есть крошечный шанс.
— Ваше Величество, это не моя вина! Настоящий Синьян велел мне притворяться им, чтобы ублажать его женщин! Сегодня я подумал, что Цао Синьмэн — одна из его любовниц, и поэтому ошибся! Умоляю, помилуйте! Я всё расскажу! — Самозванец бился лбом об пол, умоляя о пощаде.
Цао Синьяо покачала головой. Как Лэн Юйян мог выбрать такого человека? Нормальный шпион сейчас покусал бы язык или принял яд. А этот лишь молит о милости. Жалкое звено. Хотя даже если бы он попытался умереть, перед ней это было бы бесполезно — но хотя бы сыграл роль достойно.
http://bllate.org/book/11720/1045871
Готово:
