Герцог Хуго был поражён просьбой Лэн Юйцина. Он и вправду не ожидал, что в такой момент Цао Синьяо заступится за него. Разве теперь она не должна ненавидеть его всей душой?
— Не пойми меня превратно, — сказала она. — Я не прощаю тебя. Что до оскорбления Великой наложницы… Полагаю, вы скоро встретитесь лицом к лицу — тогда и извинишься лично. Твоя семья ни при чём: они невиновны. А я не люблю казнить невинных.
Цао Синьяо не собиралась прощать его. Убийства лишь умножают кармический долг, а ей нужно было копить добродетель ради Фэнъяна. Она надеялась, что Небеса почувствуют её стремление.
Лэн Юйси, услышав их разговор, больше не настаивал, но тут же отправил несколько императорских указов, приказав доставить всех, связанных с герцогом Хуго, в Далисы для допроса. Заговор был вырван с корнем — эти люди, вероятно, до самой смерти так и не поймут, что погубило их: всего лишь любовное зелье. И снова Цао Синьяо оказалась героиней этого дела, хотя предпочла бы остаться в тени. Столько коррупции — значит, столько простых людей пострадало.
Канцлера Цао отнесли домой, вместе с ним вернулся и подставной Гао Чжиянь. Этот финал вызывал грусть — возможно, это вовсе не конец, а лишь начало чего-то нового.
К счастью, Цао Синьяо поставила канцлеру иглы и заверила, что через три дня он сможет встать с постели, но ни в коем случае не должен заниматься делами. Она особенно подчеркнула это. Почему? Потому что у некоторых слишком буйные страсти.
Цао Синьмэн узнала, что человек, с которым она провела ночь любви, вовсе не Его Высочество Синьян, а всего лишь двойник, и от ярости выплюнула кровь. Пусть даже репутация была испорчена — всё равно она могла бы стать женой принца. А теперь всё рухнуло.
В полном отчаянии Цао Синьмэн повесила белую ленту, встала на стул и резко оттолкнулась ногами. Петля мгновенно сжала шею, перекрывая всё дыхание. Она ненавидела этот мир, не могла смириться с судьбой, но теперь у неё ничего не осталось.
— Синьмэн! Доченька! Что ты делаешь?! Кто-нибудь, помогите!
Вторая наложница, услышав обо всём, пришла отчитать дочь, но, распахнув дверь, увидела болтающуюся в воздухе Цао Синьмэн. Она бросилась обнимать её ноги, слёзы лились рекой. Горькая судьба: у неё всего две дочери, и обе оказались разрушенными.
Слуги в спешке сняли Цао Синьмэн и уложили на кровать. Вторая наложница проверила пульс — к счастью, дочь ещё дышала. Немедленно послали за лекарем. Служанки сообщили об этом Цао Синьяо, но в покои канцлера никому не осмеливались идти.
— Синьмэн, не надо отчаиваться. У меня только ты одна осталась. Если ты уйдёшь, как мне дальше жить?
Она прекрасно знала, что ребёнок во чреве — подделка. Глядя на лицо Цао Синьмэн, полное желания умереть, её сердце разрывалось от боли. Кто мог предвидеть такой исход? Виноват лишь тот, кто выдавал себя за Его Высочество Синьяна. Иначе Синьмэн наверняка стала бы хозяйкой дворца.
Цао Синьмэн лежала с пустым взглядом, не слыша слов матери. Единственная мысль крутилась в голове: ей больше нет места в этом мире.
Тем временем мать и дочь рыдали в объятиях друг друга, но со стороны Цао Синьяо не последовало никаких действий.
— Умерла?
Цао Синьяо спросила равнодушно. Если та умрёт так легко, дело не получится довести до конца. Виновата лишь сама Цао Синьмэн — рвалась на самый верх, а упала в самую бездну. Такой поворот разрушил всё, ради чего она жила, и потому она решила свести счёты с жизнью.
Люйсю презрительно скривилась — она до сих пор помнила всё зло, что Цао Синьмэн причинила её госпоже. Услышав о попытке самоубийства, она внутренне ликовала: вот тебе и воздаяние!
— Не умерла. Вторая наложница вовремя пришла. Но Сяоцао сказала, что язык уже высунулся, глаза вылезли наружу — страшное зрелище. Зачем вообще выбирать такой способ? Не правда ли, госпожа?
— Ты, глупышка, совсем не следишь за речью. Кто после этого осмелится взять тебя в жёны? Говорят, Чанъань давно тебе симпатизирует. Как насчёт того, чтобы я устроила вашу свадьбу?
Цао Синьяо говорила искренне. Чанъань не раз бывал у них — честный, надёжный человек, идеальный муж для спокойной жизни.
Люйсю мгновенно побледнела.
— Госпожа, вы хотите прогнать меня? Я не хочу выходить за него! Он мне не нравится. Позвольте мне служить вам всю жизнь!
«Всю жизнь» — сейчас это самое жестокое слово. Цао Синьяо горько усмехнулась. Она прекрасно понимала чувства Люйсю, но это невозможно. Не из эгоизма, а потому что не хотела причинять ему боль.
На следующее утро Цао Синьяо отправилась в особняк Его Высочества Сяосяо. Вчерашнее дело с герцогом Хуго, несомненно, сильно ранило Лэн Юйцина. Никто не ожидал, что правда окажется именно такой.
Чанъань, увидев Цао Синьяо, будто увидел спасительницу:
— Госпожа, скорее идите к Его Высочеству! С вчерашнего дня он заперся в храме предков и никого не пускает.
Как и следовало ожидать, этот человек возлагал на себя всю вину. Цао Синьяо махнула рукой, отпуская Чанъаня, и толкнула дверь храма.
— Вон!
Лэн Юйцин стоял на коленях, не зная, кто вошёл, и резко бросил.
Цао Синьяо шагнула к нему:
— Неужели ты не хочешь видеть даже меня? Я ведь будущая невестка Великой наложницы. Разве нельзя поклониться свекрови?
Она зажгла благовонную палочку, взглянула на покрасневшие глаза Лэн Юйцина и чёрные точки на подбородке — такого она ещё не видела. Искренне поклонившись, она воткнула палочку в курильницу.
— Не вини себя. Всё это — не твоя вина. Великая наложница обязательно поймёт. А так ты лишь причинишь ей боль.
Цао Синьяо обняла Лэн Юйцина. Она редко проявляла инициативу, но почувствовала, как тело мужчины сначала напряглось, а затем расслабилось, опершись на неё.
Она была права: Лэн Юйцин молился здесь, чтобы искупить свою вину. Если бы он не был таким прямолинейным и не унижал других, не позволил бы осквернить табличку с именем матери. Хотя двух стражников уже казнили, это ничем не загладит случившегося.
Прижавшись к ней, Лэн Юйцин почувствовал себя ребёнком. Он всегда был сильным, но теперь понял: слишком многое вне его власти.
— Синьяо… Обещай, что никогда не оставишь меня.
Он не мог представить, как проживёт без неё. Лэн Юйцин крепче прижал её к себе — он боялся. Всего четыре года, чтобы найти противоядие. А если не найдут? Он точно не станет жить один.
Цао Синьяо погладила его по спине:
— Я не уйду. Никогда.
Она хотела быть рядом с ним всегда, но даст ли ей на это шанс Небо?
Спустя долгое время Цао Синьяо вывела Лэн Юйцина из храма. Они вместе позавтракали, потом она побрила его — и вот он снова стал тем самым красивым юношей. После этого они отправились в путь.
Новость о бесплодии Лэн Юйяна и о том, что женщин в его саду ласкал не он, а двойник, за одну ночь разлетелась по всей столице. Кроме того, всплыла история о похищении им невинных девушек — особенно после того, как некоторые сумели сбежать и рассказали, что Его Высочество Синьян использовал их для «лечения».
Всё это произошло за одну ночь — очевидно, только император мог устроить подобное.
— Скоро начнётся решающая схватка между императором и Лэн Юйяном. Как нам быть? После этого среди принцев останешься только ты. Не повернётся ли подозрение императора и на тебя?
Цао Синьяо действительно боялась. Лэн Юйси всегда использовал их как пешек. Если решит убрать после победы — ничего не поделаешь.
Лэн Юйцин тоже об этом думал. Та тайная сила, которую он создал для защиты, может быть воспринята братом как мятеж.
— Когда Лэн Юйян будет устранён, половина проблемы исчезнет. Всё разрешится очень скоро. Тогда мы уйдём в отшельничество и забудем обо всём, что связано с этим двором. Брат поймёт нас и не станет преследовать.
Но в глубине души он сомневался. Ему мерещилось, что за инцидентом с матерью стоит сам император — и всё это было лишь ловушкой для герцога Хуго, в которую они сами и попались. Лучше не думать об этом — иначе последняя нить братской привязанности оборвётся навсегда.
— Хорошо! Только не вздумай потом сожалеть о богатстве и почестях. Жизнь в отшельничестве сурова — будь готов.
Цао Синьяо заранее предупреждала его. Каким бы сильным ни был его боевой путь, обычная жизнь полна трудностей. Всё придётся делать самим — вдруг он передумает?
Лэн Юйцин улыбнулся и снова опустился на колени перед табличкой матери, потянув за собой Цао Синьяо:
— Мать, это любовь всей моей жизни. Если мы покинем императорский род, не гневайся на сына. Ты обязательно поймёшь: жизнь при дворе — это вечный страх, где каждый шаг может стоить жизни. Синьяо только что назвала тебя своей свекровью. Значит, мы будем жить в согласии, как пара бессмертных, свободных от мирских забот. Разве не прекрасно?
Он уже мечтал об этом. Много лет назад, когда он следовал за своим учителем, они терпели всякие лишения. Тогда учитель был совсем не таким, как сейчас, когда холит и лелеет Цао Синьяо. Видимо, старик сделал выбор в пользу своей невестки — но на то есть причины.
— До Нового года остаётся чуть больше десяти дней. Успеют ли разрешить все дела? А у меня там Цао Синьмэн то живёт, то умирает. Мне пора домой. Не кажется ли тебе, что я слишком жестока?
Цао Синьяо кокетливо улыбнулась. Раньше она не прибегла бы к таким методам, но их самих загнали в угол. Пусть получат по заслугам. Виновата лишь Цао Синьмэн — она сама посеяла это зло, теперь и пожинает плоды.
— Ты поступаешь правильно. Любой, кто причинил боль моей женщине, не заслуживает пощады. Если бы ты не настаивала на личной мести, я давно бы сам всё уладил.
В голосе Лэн Юйцина звучала ледяная решимость. Он до сих пор каждую ночь видел, как Цао Синьяо лежала в ванне — та боль была не только её.
Фраза «моя женщина» заставила Цао Синьяо ещё ярче улыбнуться — будто распустился цветок, от которого невозможно отвести взгляд.
— В нужный момент Фэнъян не должен умереть. Он — ключ к противоядию.
Цао Синьяо не хотела умирать. Ради него она будет цепляться за любую возможность. Иначе этот упрямый мужчина точно не станет жить один, сколько бы она ни просила.
— Хорошо, я прослежу. Пора возвращаться. Ляньцяо уже несколько раз выглядывала.
Лэн Юйцин заметил, что Цао Синьяо чаще берёт с собой Ляньцяо, а не Люйсю, но не стал спрашивать почему.
— Я сама доберусь. Иди ешь! Если узнаю, что плохо заботишься о себе, получишь!
Цао Синьяо действительно нужно было возвращаться. Дело с Цао Синьмэн требовало внимания, да и Лэн Юйян, скорее всего, попытается убить того стражника — нельзя допустить этого.
Лэн Юйцин кивнул. Эта девчонка всё больше походит на строгую хозяйку. Но он и правда проголодался. После еды нужно срочно идти во дворец — обсуждать следующий шаг против Лэн Юйяна.
— Госпожа, канцлер уже несколько раз посылал за вами. Первая и вторая наложницы плачут без умолку — канцлер на грани.
Ляньцяо едва сдерживала смех, вспоминая эту сцену. Только её госпожа смогла за несколько месяцев довести этих двух до такого состояния.
— Пора возвращаться. Пусть плачет — пусть старик ещё больше возненавидит их. Убить человека — просто. Но разрушить всё, что ему дорого, — вот настоящее наказание.
Цао Синьяо холодно усмехнулась. Сегодняшняя участь этих двоих — лишь расплата за прежние злодеяния.
Ляньцяо поежилась. Такая госпожа внушала страх. Но вспомнив всё, что Цао Синьяо пришлось пережить, она поняла: те получили по заслугам.
Канцлер Цао всё ещё лежал в постели. У изголовья дежурили пятая и шестая наложницы, четвёртая варила лекарство — жизнь текла довольно спокойно. Если, конечно, не считать двух плачущих женщин. Канцлер смотрел на них с яростью: из-за этой негодницы он и слёг. Без Цао Синьяо ему пришлось бы месяц лежать.
— Негодница! Сама учинила этот позор, а теперь смеешь рыдать? Даже если умрёшь, я всё равно выдам тебя замуж за того человека, а твой труп брошу на кладбище для изгоев!
Канцлер был готов немедленно избавиться от Цао Синьмэн. Лицо семьи Цао опозорено. Ему оставалось лишь подать прошение об отставке — иначе как смотреть в глаза коллегам на заседаниях?
http://bllate.org/book/11720/1045873
Готово:
