Вторая наложница тоже поддержала предложение. Вчера вечером старшая дочь удерживала её, обсуждая всё до самого утра, и теперь она всё ещё чувствовала сильную усталость.
— Посмотрите на этих девушек. У каждой указан день рождения — все они незаконнорождённые дочери знатных семей, но воспитаны безупречно. Это кандидатки на роль наложниц для отца. Мне больше всего приглянулись две девушки из дома Лю и одна из дома Чжао, — доброжелательно пояснила Цао Синьяо, указывая на трёх самых выдающихся красавиц. Особенно та Чжао Мэйэр — с ней канцлеру, пожалуй, придётся повозиться.
Её слова вызвали у Цао Синьмэн и Цао Синъюй лёгкий страх: неужели и им в будущем придётся стать наложницами какого-нибудь старого человека вроде отца? Только Цао Синъюнь оставалась спокойной — она знала, что, пока следует за госпожой, та никогда не даст ей пострадать.
Лицо второй наложницы мгновенно изменилось. Господин и так уже почти не заходил к ней — лишь из-за той тайны он время от времени посещал её покои. Третья наложница же сохраняла полное равнодушие: она давно поняла, что мужчины склонны к измене, и решила сосредоточиться лишь на том, чтобы беречь своего ребёнка. Цао Синьяо уже заверила её, что родится сын.
— Я планирую принять этих девушек в дом через три дня. Отец сейчас нуждается в ком-то, кто будет заботиться о нём. Третья наложница беременна, а здоровье второй наложницы оставляет желать лучшего. Не стоит мучить отца, — заявила Цао Синьяо без малейшего смущения. Хотя такие дела обычно не входят в обязанности юной девицы, сейчас в доме распоряжалась только она.
— Слуга считает, что это прекрасная идея! — немедленно одобрила третья наложница. Теперь старик перестанет уделять ей столько внимания. В последние дни она ходила по острию ножа: каждое блюдо, каждый цветок в вазе, каждая простыня — всё проверялось с особой тщательностью.
— Слуга тоже полагает, что в доме станет веселее с новыми людьми, да и для господина будет нелишним пополнение потомства, — сказала вторая наложница с явной кислинкой в голосе. К счастью, остальным было совершенно всё равно.
— Тогда подготовку к церемонии возьмёшь на себя ты, вторая наложница. Уверена, отец высоко оценит твою добродетельность, — добавила Цао Синьяо. Она сама не собиралась заниматься всей этой суетой — пусть лучше этим займётся та, кому от этого будет особенно неприятно.
Вторая наложница вынужденно согласилась, готовая в бессильной ярости стиснуть зубы до крови. Как она дошла до такого унижения?
Когда канцлер Цао вернулся домой и узнал об этом решении дочери, он сначала удивился, но вскоре на лице его появилась радость, свойственная мужчине. Мысль о свежих, молодых женщинах вызывала у него живейшее предвкушение.
Через три дня весь город знал, что канцлер Цао сразу взял в дом трёх новых наложниц. Правда, свадебного пира не устраивали — ведь речь шла всего лишь о наложницах. Однако взять сразу трёх за раз показалось всем необычным и любопытным.
Три розовых паланкина вошли через боковые ворота резиденции канцлера. В розовых свадебных нарядах три девушки преклонили колени перед канцлером Цао и его законнорождённой дочерью Цао Синьяо. Прислуга собралась, чтобы увидеть новых наложниц.
— Слуга Лю Ваньянь.
— Слуга Лю Ваньюй.
— Слуга Чжао Мэйэр.
— Кланяемся господину и госпоже!
Их голоса звучали так сладко и томно, что мурашки пробегали по коже. А уж лица… Молодость делала их черты невероятно свежими и нежными даже под слоем косметики.
— Вставайте скорее! — воскликнул канцлер Цао, с трудом сдерживая желание немедленно увести всех трёх в свои покои. Но прилюдно он вынужден был сохранять сдержанность.
Вторая наложница едва сдерживалась, чтобы не подбежать и не исцарапать эти юные лица, но внешне улыбалась, не осмеливаясь ничего предпринять.
— Сегодня вы вошли в дом Цао, а значит, должны соблюдать его правила. Император и отец даровали мне право управлять этим домом до моего замужества, а после — продолжать надзор за всеми делами в резиденции канцлера. Поэтому советую вам вести себя скромно и благоразумно. Иначе я не побоюсь применить жёсткие меры, — заявила Цао Синьяо, произнеся ещё один гром среди ясного неба. После замужества она всё ещё сможет управлять домом — это особая императорская привилегия. Хотя ей это и не нужно, она использовала её для устрашения.
— Мы всё понимаем и обязательно будем соблюдать правила, служа господину и госпоже! — ответили новые наложницы в унисон. Они уже слышали о силе и влиянии этой законнорождённой дочери, о её особом расположении со стороны императора и принцев. Такие почести недоступны обычным женщинам — даже если она не станет императрицей, то уж точно выйдет замуж за одного из принцев. Кроме того, в прошлый раз во дворце император лично предоставил ей право судить саму наложницу Вань — какая честь!
Цао Синьяо с удовлетворением отметила их искреннее почтение. Именно таких послушных и разумных людей она и хотела видеть рядом — с ними работать будет гораздо проще.
— Отец, вторая наложница уже подготовила для новых наложниц жильё. Расскажи им, пожалуйста, вторая наложница! Ах да, чуть не забыла представить: это вторая наложница, а та — третья. А вот наши госпожи — дочери дома Цао, — сказала Цао Синьяо, не желая задерживаться дольше — отцу явно не терпелось уединиться с новыми красавицами.
Вторая наложница вышла вперёд с натянутой улыбкой:
— Четвёртая сестра Лю Ваньянь поселится в Дворе Аромата Цветов, пятая сестра Лю Ваньюй — в Дворе Аромата Лотоса, а сестра Чжао Мэйэр — в Дворе Аромата Сливы. В каждом дворе назначено по четыре служанки. Подходит ли такое решение, господин и госпожа?
За эти три дня она едва не сгорела от работы: обустройство покоев, мебель, убранство — всё пришлось делать самой. Если бы она была законной женой, это было бы одно дело, но ведь она всего лишь наложница.
Канцлер Цао кивнул, не замечая её вымученной улыбки:
— Вторая наложница отлично справилась. Вы все должны хорошо ладить между собой, помогать новичкам освоиться и не создавать лишних хлопот Синьяо.
— Отец, вам пора проводить четвёртую наложницу в её покои! — улыбнулась Цао Синьяо и покинула зал — ей предстояли важные дела.
Как только она вышла, вторая наложница внезапно согнулась и начала сухо рвать. Те, кто рожал, сразу поняли: это явный признак токсикоза. Канцлер Цао немедленно встревожился:
— Фэнь, что с тобой?
Он тут же перешёл на ласковое обращение — ведь потомство важнее любых красавиц.
— Возможно, сегодня я просто устала. Ничего страшного, господин. Идите скорее к новым сёстрам! — сказала вторая наложница, поглаживая грудь и изображая великодушие.
— Нет, обязательно нужно вызвать лекаря! — распорядился канцлер Цао. — Вы, девушки, пока отправляйтесь в свои покои с горничными!
Третья наложница стояла в стороне, и выражение её лица было невозможно прочесть. Неужели всё так удачно совпало? Ведь бесплодие второй наложницы длилось уже много лет, и Цао Синьяо точно не стала бы лечить её. Может, она действительно выздоровела? Или просто переутомилась?
Цао Синьмэн широко улыбнулась: если мать действительно беременна, у них снова появляется шанс.
Лекарь прибыл очень быстро. После осмотра и пульсации он с радостным лицом объявил:
— Канцлер, в вашем доме сегодня двойная радость! Эта наложница беременна уже месяц.
— Правда? — канцлер Цао был ошеломлён. Он не ожидал, что после стольких лет бездетности сразу получит два подтверждения. Недавно третья наложница сообщила о своей беременности, и он уже был вне себя от счастья. А теперь ещё и вторая… Похоже, в старости ему суждено обзавестись множеством сыновей!
— Конечно, это правда! Правда, состояние плода не очень устойчиво. Нужно особенно беречь эту наложницу, следить за её питанием и эмоциями. Я пропишу несколько лекарств для сохранения беременности, — сказал лекарь, поглаживая свою бородку и улыбаясь, будто сам был целителем-бессмертным.
Канцлер Цао почувствовал, будто помолодел на десятки лет, и с новой уверенностью вспомнил о своей «мужской силе».
— Приготовьте лекарства! Управляющий, отдайте лекарю двойную плату и проследите, чтобы он получил все необходимые травы!
Лицо второй наложницы теперь было наполнено скромной радостью:
— Господин, я и не думала, что спустя столько лет снова смогу подарить вам потомство.
— Фэнь, с сегодняшнего дня ты должна особенно заботиться о себе. Хочешь чего-то — просто скажи, всё будет исполнено! — канцлер Цао тут же забыл обо всех её недостатках, помня лишь одно: она носит его ребёнка.
Третья наложница, стоявшая рядом, почувствовала лёгкую ревность. Неужели та действительно беременна? Теперь ей нужно быть ещё осторожнее. Поглаживая свой четырёхмесячный живот, она с тревогой подумала: а что, если она родит не сына? Тогда вся милость господина исчезнет, и жизнь станет ещё труднее.
— Отец, не волнуйтесь! Мы с сёстрами обязательно будем заботиться о наложнице и нашем будущем братике, — сказала Цао Синьмэн, будто уже видела светлое будущее.
— Синьмэн, ты старшая дочь и должна проявлять заботу о наложнице, — одобрил канцлер Цао. Он всегда был доволен тем, как дочь ухаживала за больной матерью. Её репутация была безупречной — будь она законнорождённой, за ней давно бы ухаживали знатные семьи. — Синьмэн, когда твоя мать родит ребёнка, я найду тебе достойную партию. Обещаю, тебе понравится!
Это было почти официальное обещание. Цао Синьмэн ещё шире улыбнулась. Цао Синъюнь молчала: отец никогда не давал ей подобных обещаний. Разница очевидна. Теперь она лишь молилась, чтобы мать родила сына — тогда Цао Синьяо обязательно поможет им.
— Поздравляю тебя, вторая сестра! Похоже, мы с тобой снова окажемся в одной лодке. Нам вместе шить одежду и одеяльца для малышей, — сказала третья наложница, положив руку на свой округлившийся живот и мягко улыбнувшись второй наложнице.
Канцлер Цао, глядя на оба живота, был вне себя от счастья. Через полгода он увидит первого сына! Сегодняшний день — настоящий праздник!
— Третья сестра права. Рождение наследников — наш долг как наложниц перед господином, — ответила вторая наложница, но в её улыбке мелькнуло что-то странное. Однако канцлер Цао, ослеплённый радостью, ничего не заметил. Только Цао Синъюнь нахмурилась, задумавшись.
— Господин, новые сёстры ждут вас. Уверена, скоро в доме будет ещё больше радостных новостей, — неожиданно сказала третья наложница. Новые красавицы — отличный повод напомнить, что свежее всегда приятнее старого, даже если старое носит ребёнка.
Канцлер Цао растерялся. С одной стороны, он очень хотел уйти к новым наложницам, но с другой — только что узнал о беременности второй наложницы. Если он сейчас уйдёт, она может расстроиться, а это вредно для плода. Но с другой стороны, в доме появилось столько красоток — надо успеть насладиться ими, пока есть силы! К тому же он так давно не «пробовал нового»…
— Идите, господин. Сегодня прекрасный день. Не заставляйте новых сестёр ждать слишком долго, — сказала вторая наложница, вынужденно поддерживая слова третьей. Иначе в глазах господина она останется завистливой и злой.
Лицо канцлера Цао озарилось радостью:
— Отдыхай хорошенько. Я скоро загляну к тебе.
И он поспешно ушёл, даже не обернувшись.
Третья наложница усмехнулась про себя: вот они, мужчины! Глядя на расстроенное лицо второй наложницы, она почувствовала, как внутри всё расправилось. Пусть даже это победа чужими руками — ей всё равно приятно. Госпожа всё устроила именно так: этих красавиц привели, чтобы держать вторую наложницу в узде. Даже если та беременна, родит ли она — зависит от воли госпожи.
Увидев, что господин ушёл, вторая наложница тут же сменила выражение лица и холодно сказала третьей наложнице:
— Можешь уходить. Твоё присутствие мне неприятно.
Третья наложница, опираясь на руку Цао Синъюнь и придерживая живот, ответила:
— Я и сама не хочу здесь оставаться. Желаю тебе и дальше чувствовать себя плохо!
— Ты… — начала было вторая наложница, но вдруг передумала. Зачем тратить силы на пустые слова? Лучше отдохнуть.
— Мама, твоя беременность наступила в самый нужный момент, — сказала Цао Синьмэн, подавая матери чашку воды. Цао Синъюй тоже была счастлива.
Вторая наложница сделала несколько глотков и перевела дух:
— Синъюй, иди отдыхать. Здесь достаточно старшей сестры.
После последнего случая Цао Синъюй не проявила ни капли заботы о матери, и та до сих пор не могла этого забыть.
Цао Синъюй удивилась:
— Мама, почему ты не хочешь, чтобы я ухаживала за тобой? Разве я не твоя дочь?
— Ты не так опытна, как твоя старшая сестра. Иди, — ответила вторая наложница. Цао Синьмэн три месяца ухаживала за ней без отлучки — эта преданность глубоко тронула мать. В большом доме подобная привязанность редкость, даже между матерью и дочерью. Поэтому она обязана позаботиться о будущем старшей дочери.
Цао Синъюй, кусая губы, ушла. Ей казалось, что только няня по-настоящему любит её, а в глазах матери есть лишь старшая сестра. Цао Синьмэн не ожидала таких слов, но внутри её тоже теплело от благодарности.
— Мама, а если Цао Синьяо узнает о твоей беременности, не навредит ли она ребёнку? — обеспокоенно спросила Цао Синьмэн. Та слишком хитра — легко может подстроить несчастный случай.
Вторая наложница холодно усмехнулась:
— Синьмэн, у меня нет беременности. Я приняла особое лекарство, которое создаёт признаки беременности — пульс, увеличивающийся живот. Но внутри нет ребёнка, только скопившийся воздух. А когда наступит время родов, мы подменим младенца заранее подготовленным ребёнком. Старшей дочери я не стану ничего скрывать — нам предстоит действовать сообща.
http://bllate.org/book/11720/1045860
Готово:
