Цао Синьмэн остолбенела. Неужели всё это ложь? Неужели с беременностью — обман? Если отец узнает, всему пришёл конец! Тогда и плакать будет негде.
— Мама, а надёжен ли ваш план? Ведь Цао Синьяо отлично разбирается в медицине. Если она раскроет обман, нам несдобровать!
Цао Синьмэн не хотела, чтобы всё, чего она добилась к сегодняшнему дню, рухнуло в одночасье. Она крепко сжала руку второй наложницы. Та ласково похлопала её по тыльной стороне ладони.
— Синьмэн, обо всём позаботится мама, будь спокойна! Я уже продумала каждый шаг до мелочей.
На этот ход вторая наложница пустила половину своих сбережений — она шла ва-банк и не могла позволить себе упустить ни одной детали.
Тем временем Цао Синьяо, вышедшую по делам, перехватил Фэн Цяньсюнь. Глядя на своего загорелого, но грозного кузена, Цао Синьяо почувствовала тревогу.
— Кузен, как ты здесь оказался? Как здоровье бабушки?
Цао Синьяо очень скучала по старушке, но всё никак не находила времени навестить её.
— Ты ещё помнишь нас и бабушку? Прошло уже столько дней с твоего возвращения, а ты так и не заглянула к нам. Бабушка прямо сказала: «Если сегодня Синьяо снова не придёт, я сама пойду за ней».
Фэн Цяньсюнь изобразил бабушкин голос с потрясающим сходством. Вся его воинственная строгость мгновенно растаяла, оставив лишь мягкость и заботу.
Цао Синьяо невольно улыбнулась — да, такие слова точно могли сорваться с уст бабушки. Видимо, сегодня придётся отложить все дела, иначе милая старушка и правда обидится.
— Пошли скорее! А то бабушка рассердится, а я уж точно не выдержу её гнева!
Она легко запрыгнула в карету за спиной Фэн Цяньсюня, взяв с собой только Ляньцяо.
По дороге они болтали ни о чём особенном. Цао Синьяо прекрасно помнила прошлое и не позволяла себе быть слишком фамильярной — не стоило давать ложных надежд.
В Доме Герцога-Защитника их встретили с радушным приёмом. У бабушки на глазах стояли слёзы, тётушка Яо Сюэцинь тоже растрогалась, а дядя лишь одобрительно кивнул, будто говоря: «Главное, что вернулась».
— Ты, проказница, убежала учиться боевым искусствам у мастера Гуангуана! Девочкам положено вышивать, а не махать мечами!
Бабушка крепко сжала руку Цао Синьяо и больше не отпускала, будто боялась, что внучка снова исчезнет.
— Бабушка, пожалейте меня! От одной иголки у меня голова, глаза и всё тело болит! А вот боевые искусства помогут мне защитить себя, а медицина — сделать так, чтобы вы, бабуля, снова стали молодой и цветущей!
Цао Синьяо игриво потрясла её руку. Умение капризничать, казалось, было ей присуще от рождения.
Бабушка расхохоталась — от таких слов становилось тепло на душе.
— Где уж мне возвращаться к юности! Хочу лишь спокойно высыпаться каждую ночь.
Цао Синьяо незаметно прощупала пульс — бессонница у пожилых людей встречается сплошь и рядом.
— Бабушка, а если я сделаю так, что вы будете спать спокойно каждую ночь, какое приданое вы мне тогда подарите?
— Когда выйдешь замуж, добавлю к твоему приданому ещё пять сундуков!
Бабушка всем сердцем мечтала увидеть единственную внучку замужем — только тогда она сможет умереть спокойно, не чувствуя вины перед дочерью.
— Я не хочу замуж! Буду жить с вами, бабушка!
Для Цао Синьяо сейчас само слово «замужество» не имело смысла, но расстраивать старушку не следовало.
— Ладно, ладно, проказница. Позвала тебя сюда твой кузен в основном из-за церемонии совершеннолетия. Мы обязательно должны устроить банкет! Согласна?
Бабушка мечтала устроить всё с размахом, а потом найти внучке достойного жениха — и жизнь станет полной чашей.
Цао Синьяо искренне не горела желанием праздновать, но отказывать было нельзя — не стоит огорчать бабушку.
— Бабушка, церемонию совершеннолетия можно устроить, но вы не смейте подбирать мне жениха без моего согласия!
— Как можно! Мой будущий зять должен быть истинным драконом среди людей, пройти все испытания и любить тебя одну-единственную всю жизнь, чтя традиции рода Фэн!
Старушка серьёзно относилась к этому вопросу: ведь именно из-за того, что Фэн Хунъюй выбрала не того человека, всё и закончилось так печально. При этой мысли слёзы снова потекли по её щекам.
Цао Синьяо поспешила вытереть их, понимая, какая боль терзает бабушку.
— Бабушка, я либо вообще не выйду замуж, либо выйду за самого лучшего мужчину на свете.
Яо Сюэцинь тут же подошла ближе — она боялась, что сильное волнение навредит здоровью старушки.
— Давайте лучше решим, где устроить банкет по случаю совершеннолетия?
— Бабушка, тётушка, я предлагаю просто собраться дома за семейным ужином. Не хочу шумного праздника. Зачем приглашать кучу незнакомцев? Мне и так хватает забот.
— Хорошо, но обязательно здесь!
Бабушка неожиданно легко согласилась, чем всех удивила. Но раз она довольна — все довольны.
Цао Синьяо кивнула. В доме канцлера устраивать праздник ей и вправду не хотелось. Так или иначе, вопрос был решён. Оглядев комнату, полную заботливых взглядов, она почувствовала, как на душе стало легко и радостно.
— Завтра прекрасный день. Раз не будем устраивать пышный банкет, пригласим пару близких друзей и просто поужинаем вместе!
Бабушка сразу назначила дату, и никто, конечно, не возразил. Цао Синьяо тоже была рада — семейный ужин без лишних формальностей был ей по душе.
Вернувшись вечером в дом канцлера, Цао Синьяо застала в своей комнате третью наложницу и Цао Синъюнь. Видимо, случилось что-то важное. Неужели после её отсутствия произошло что-то новое? Неужели три новые наложницы уже передрались между собой? Хотя, вряд ли.
— Третья матушка, не надо церемоний, садитесь скорее. В чём дело?
Цао Синьяо всегда хорошо относилась к третьей наложнице — эта женщина умела выживать в большом доме: была сообразительной, умела защищать себя, но при этом никого не провоцировала.
— Вторая наложница беременна. Срок — один месяц!
Третья наложница сразу перешла к делу, зная, что госпожа не терпит долгих вступлений.
Беременна? Цао Синьяо едва не рассмеялась. У неё физически не может быть детей, да и здоровье канцлера тоже оставляет желать лучшего — в прошлый раз третья наложница забеременела лишь благодаря лекарствам.
— Не волнуйтесь. Это будет сын. Я уже проверила пульс. Как только он родится, я попрошу отца возвести вас в ранг равной жены. Что до второй сестры — не предпринимайте пока ничего. Я сама проведу проверку.
Цао Синьяо задумалась: неужели вторая наложница решилась на такой отчаянный шаг — притвориться беременной? Но этот обман продержится недолго: живот начнёт расти, и тогда всё станет ясно. Да и зная, что Цао Синьяо разбирается в медицине, разве можно так рисковать?
— Всё зависит от вас, госпожа. Я всего лишь хочу, чтобы у Синъюнь было достойное будущее!
Получив столь чёткий ответ, третья наложница успокоилась. Она уже готовилась к активным действиям, но теперь точно не станет ничего предпринимать.
— Понимаю. Вам достаточно лишь мешать ей быть спокойной. Что до новых наложниц — не держите на них зла. Их появление неизбежно. Но если вы станете требовать большего, наше сотрудничество прекратится. Вы ведь понимаете?
Цао Синьяо сделала предостережение: лучше заранее дать понять, что границы есть, даже если третья наложница пока не замышляла ничего лишнего.
Третья наложница немедленно встала и торжественно произнесла:
— Госпожа, мои желания просты: чтобы у Синъюнь было хорошее будущее и чтобы ребёнок родился здоровым. Что до сердца мужчины — я больше не стану его добиваться. Всё, что я делаю, будет во благо вам.
— Третья сестра, мы с матушкой не нарушим нашего соглашения. Кроме того, я должна сообщить вам кое-что важное. Недавно случайно узнала: в период вашего исчезновения Цао Синьмэн часто тайком выходила через задние ворота и направлялась в какой-то полуразрушенный двор. Там её ждал мужчина. Больше я ничего не знаю, но явно не ради любовной связи.
Цао Синъюнь не была глупа — она понимала, что исчезновение Цао Синьяо имело причины, и эта информация могла оказаться полезной.
Сердце Цао Синьяо сжалось. Значит, всё действительно началось с той маленькой ошибки…
— Ты запомнила внешность этого мужчины?
— Очень худощавый, почти женоподобный. Я стояла далеко и не разглядела как следует.
Цао Синъюнь почувствовала: её давнее подозрение оказалось не напрасным.
После ухода третьей наложницы и Цао Синъюнь Цао Синьяо долго не могла уснуть. Из-за одной-единственной оплошности всё зашло так далеко. Перед глазами снова возникло лицо Лэн Юйцина — холодное, худощавое. Очевидно, он ненавидел её всей душой: сначала затеял эту игру с «трёхлетним сроком», а теперь и вовсе отрицает всё.
Но ведь она сама этого не хотела! Она так мечтала быть с ним… Цао Синьяо чувствовала невероятную усталость. Если бы он знал о её болезни, он бы, не раздумывая, остался с ней и использовал бы тот способ. Но она не могла допустить, чтобы он умер или остался один на всю жизнь. Со временем он обязательно забудет.
Она уснула лишь под утро и тут же начала метаться в кошмарах — ей снилась смерть Лэн Юйцина.
— Госпожа, проснитесь скорее!
Люйсю, глядя на солнце за окном и на спящую хозяйку, волновалась: снаружи уже целая толпа ждёт, чтобы отдать почести. Если опоздает, Цуй няня снова будет ругать её. А если отменят тренировки по боевым искусствам — последствия будут ужасны.
Цао Синьяо резко села на кровати, напугав служанку. Она потрогала лоб — кажется, немного горячо. Её тело не выдерживало никаких нагрузок: тот яд почти уничтожил её организм, и даже внутренняя энергия не могла полностью восстановить здоровье — время от времени она всё равно заболевала.
— Что случилось?
Цао Синьяо потерла виски. Голова раскалывалась. Вспомнив ночной кошмар, она побледнела ещё сильнее.
Люйсю заметила, что с хозяйкой что-то не так.
— Госпожа, вы в порядке? Уже поздно, люди ждут вас уже полчаса.
— Ничего страшного. Быстро собирай меня!
Цао Синьяо хотела лично убедиться, изменилось ли что-нибудь у «беременной» второй наложницы. Хорошо хоть, что ужин в доме генерала вечером — иначе она бы точно не справилась.
Косметика одинаково эффективна и в древности, и в наши дни — она легко скрыла все следы усталости. После приведения в порядок Цао Синьяо выглядела свежей и бодрой, когда появилась перед собравшимися.
Все поклонились. Канцлер уже ушёл на службу, поэтому утренний приём вела Цуй няня — именно она настаивала на этой традиции.
Цао Синьяо бегло осмотрела присутствующих: одни выглядели спокойно, другие — явно недовольны. Но в этот раз она действительно задержалась.
— Прошу прощения, сегодня у меня важные дела, поэтому я опоздала.
Цао Синьяо не стала объяснять, что просто проспала — остальные всё равно не станут возражать.
— Госпожа, вы преувеличиваете! Служить вам и ждать вас — наша обязанность. Тем более что вы управляете всем домом и всеми лавками — такая забота! Наше ожидание — ничто по сравнению с этим!
Третья наложница тут же выступила вперёд. Новые наложницы тут же поддержали её. Вторая наложница молчала и не выказывала недовольства.
Но не все были так сговорчивы. Цао Синъюй, узнав о беременности второй наложницы, снова возомнила себя выше других:
— Неужели третья сестра до сих пор спала?
Все повернулись к ней. Цао Синьяо лишь усмехнулась — разве эта дурочка никогда не учится?
— Вижу, четвёртая сестрёнка затаила на меня обиду. Ну и что? Даже если я проспала до обеда — что ты сделаешь?
Выражение лица Цао Синьяо мгновенно изменилось: в глазах вспыхнула ледяная ярость. Цао Синъюй инстинктивно отступила назад — она вдруг вспомнила участь Цао Синьмэн и почувствовала, как по спине пополз холодный пот. Ей совсем не хотелось провести остаток жизни парализованной.
— Простите, третья сестра! Я проговорилась! Я ещё такая юная — пожалуйста, простите мою дерзость!
Цао Синъюй вытерла пот со лба, готовая пасть на колени.
Вторая наложница не могла молчать, ведь речь шла о её дочери:
— Госпожа, пожалуйста, простите её в этот раз! В доме нет госпожи, и она воспитывается со мной, несчастной наложницей — ей не хватает должного воспитания!
— Ладно, на сегодня хватит! Новые наложницы только прибыли — не хочу, чтобы считали меня жестокой. Но если четвёртая сестра снова переступит черту, я не пощажу её.
Цао Синьяо всегда чётко разделяла добро и зло. Что до Цао Синъюй — с ней просто не стоило связываться.
— Спасибо, третья сестра!
Цао Синъюй поспешно отступила — дальше оставаться было опасно для жизни.
Цао Синьяо съела немного завтрака — точнее, уже обед — и выпила приготовленное лекарство. Затем занялась изготовлением лечебной подушки для бабушки и немного вздремнула.
http://bllate.org/book/11720/1045861
Готово:
