Фэнъян, однако, покачал головой. Он ни за что не станет дезертиром — он останется здесь и отомстит. Та женщина посмела насмехаться над ним, заявив, будто он не настоящий мужчина! За эти годы все те зверские снадобья уже выветрились из его тела. Он — мужчина, просто немного слабее обычного, словно учёный-книжник. Но и таким он найдёт свой путь мести — без чьей-либо помощи.
— Ты всё такой же упрямый… Подумай о нашем великом замысле! Цао Синьяо вернулась — как такое вообще возможно?
На самом деле в тот самый миг, когда Лэн Юйян узнал, что она жива, в его сердце вспыхнула радость. Волнение и восторг смешались в нём: он знал — она непременно захочет отомстить, между ними состоится битва… И он с нетерпением её ждал.
— Её отраву невозможно вылечить. Возможно, кто-то временно подавил яд, но даже в этом случае ей осталось недолго. Даже если какой-нибудь глупец решит спасти её — будет уже слишком поздно, — глаза Фэнъяна сверкнули холодным огнём. Та проклятая женщина в красном обвинила его в подлости… Ну и что? Да, он совершил это — и что с того?
— Неужели правда нет противоядия? А если они его найдут? — в голосе Лэн Юйяна прозвучала неохотная тревога. Он не хотел смерти Цао Синьяо. Эта женщина всё ещё будоражила его желания — будь то из-за старой обиды или давней страсти, он всё равно хотел завладеть ею.
Фэнъян взглянул на Лэн Юйяна и сразу понял смысл этого взгляда. Такую женщину, как она, разве забудет хоть один мужчина? Именно поэтому он и выбрал её своей жертвой.
— Разве что найдут Бога Ядов… Но никто не знает, где он. Все остальные снадобья лишь подавляют яд, но не излечивают его полностью.
Фэнъян знал: даже если он скажет это вслух, ничего не изменится. Когда-то он получил это жестокое средство и колебался — применять или нет. Но ради великого замысла всё же решился.
Лэн Юйян лишь кратко отозвался «А» и больше не касался этой темы. Ему было немного жаль, но он не был из тех, кому без женщин не жить. К тому же сейчас он сам не в силах удовлетворить ни одну из них — весь двор полон женщин, а он вынужден отдавать их другим. Но в конце концов и те мужчины, и эти женщины умрут. Он не намерен вечно носить рога.
На следующий день Цао Синьяо всё ещё смеялась в своей комнате до слёз. Мысль о том, как она довела до такого состояния того мерзкого человекоподобного создания, доставляла ей огромное удовольствие. Раз уж боль неизбежна — пусть страдают все.
— Госпожа, Байлин и другие просят задание. Они ждут снаружи, — сказала Люйсю, охваченная внезапной тревогой. Окружающие госпожу служанки становились всё сильнее и опаснее, а она по-прежнему оставалась самой слабой. Она боялась, что госпожа однажды откажется от неё.
Цао Синьяо махнула рукой, приглашая их войти. Она растила их столько времени — пора было использовать.
Байлин и остальные преклонили колени с глубоким почтением. Благодарность к госпоже была у них в крови: без неё они, возможно, влачили бы жалкое существование где-нибудь в углу мира, а то и вовсе оказались бы проданы в публичный дом.
— Байлин, вместе с Байхуа соберите улики против семьи второй наложницы. Если их нет — создайте. Но я уверена, что они обязательно найдутся. Байхэ, найди Оуян Цзу — мне нужно с ним поговорить. Байхуэй, твоё задание — обучить Люйсю основам самообороны. Люйсю, готова ли ты терпеть лишения?
Цао Синьяо прекрасно понимала тревоги своей служанки. Действительно, пора было научить её защищаться — иначе в беде не миновать беды.
— Госпожа, я не боюсь! Ни малейших трудностей! Обещаю вам! — Люйсю так обрадовалась возможности учиться боевым искусствам, что лицо её сразу засияло. Цао Синьяо невольно позавидовала её искреннему восторгу.
Байхуэй, в свою очередь, ничуть не расстроилась, что ей не досталось задание за пределами дома. Она дружелюбно улыбнулась Люйсю: ведь именно Люйсю когда-то обучала их всем базовым правилам этикета. Все они знали: в сердце госпожи Люйсю занимает особое место. Поэтому глупо было бы соперничать с ней.
Наблюдая, как каждая из них отправляется выполнять своё поручение, Цао Синьяо удовлетворённо улыбнулась. Наконец-то у неё появилась собственная сила.
Ляньцяо стояла рядом, прислуживая. Хотя их отношения за последнее время значительно улучшились, она всё ещё не осмеливалась вести себя так свободно, как Люйсю.
— Пойдём, заглянем к моей дорогой старшей сестре! — сказала Цао Синьяо. Она прекрасно представляла, как беспокойно проходят дни Цао Синьмэн. И это было именно то, чего она добивалась: чем сильнее та паниковала, тем веселее ей самой.
Ляньцяо постучала в дверь — ритм был идеально выверен, видно было, как строго её обучали. Услышав стук, Цао Синьмэн инстинктивно подскочила. Последние дни она жила в постоянном страхе, что Цао Синьяо придёт мстить. Иногда она даже пыталась убедить себя: «Она не знает… она ничего не знает…»
Служанка Цао Синьмэн открыла дверь. Увидев госпожу и Ляньцяо, она немедленно поклонилась. Теперь все в доме знали: хозяйка здесь — Цао Синьяо. Когда же перед ней действительно предстала Цао Синьмэн, та на миг побледнела, но быстро взяла себя в руки и сделала почтительный реверанс.
— Госпожа, вам стоило лишь прислать за мной — зачем так утруждать себя? Мне стыдно становится от такого внимания, — говорила Цао Синьмэн, осторожно подбирая слова и при этом внимательно вглядываясь в лицо Цао Синьяо. Та села, и Цао Синьмэн тут же бросилась подавать чай.
— Старшая сестра, садись же! Не церемонься. Я просто хотела проведать тебя и поговорить по-родственному.
Цао Синьяо взяла чашку, слегка понюхала аромат и только потом сделала глоток. Даже если бы ей подали яд «красный клюв журавля», он не причинил бы вреда: её собственный яд впитывал любую отраву. Но этот жест недвусмысленно показал Цао Синьмэн: госпожа ей не доверяет.
— Госпожа, раз уж вы вернулись, у меня есть к вам дело. Госпожа Сыту Лань прислала приглашения мне, Синъюй и Синъюнь на свой праздник сливы.
Цао Синьмэн протянула приглашения, надеясь, что, возможно, Цао Синьяо ничего не знает о том инциденте.
Сыту Лань… Неужели она всё ещё не сдалась? Раньше она никогда не удостаивала взглядом незаконнорождённых дочерей. Очевидно, это направлено против неё самой. Ведь Лэн Юйцин публично отказался от помолвки и даже ударил Сыту Лань при дворе. Прошёл целый год, а та до сих пор не вышла замуж — видимо, вправду предана ему всей душой.
— Раз она пригласила вас троих — идите. Оденьтесь красиво, возьмите из казны побольше денег. Я разрешила.
Цао Синьяо не собиралась обращать внимание на такие мелкие уловки. Хотела ранить её чувства? Увы, промахнулась — ей было совершенно всё равно.
— Есть! — Цао Синьмэн не ожидала такого ответа и на мгновение растерялась, не зная, что сказать дальше. Она лишь опустила голову.
Цао Синьяо тем временем осматривала комнату старшей сестры. Всё довольно мило, хотя и несколько вульгарно. Но для Цао Синьмэн — вполне подходит. Сколько ей лет? Шестнадцать? Семнадцать? Цао Синьяо не помнила точно, но девушка явно уже на выданье. Жаль только, что как незаконнорождённой дочери ей светит лишь роль наложницы в богатом доме, а простые семьи её гордость не примет.
— Сестра, пока я была в отъезде, отец подыскал тебе жениха? По возрасту тебе уже нельзя медлить из-за забот о второй наложнице.
Эти слова были метко направлены в самое больное место. Чтобы ранить врага, надо бить точно в цель. Эта мать с дочерью — обе отвратительны. Пусть Цао Синъюй и капризна, но в коварстве им далеко до этих двоих.
Лицо Цао Синьмэн мгновенно исказилось, и она чуть не разорвала шёлковый платок в руках. Отец действительно предлагал ей несколько партий, но все — на место второй или третьей жены к мужчинам под сорок. Она отказалась: не желала так унижать свою красоту.
— Благодарю за заботу, госпожа. Между нами, сёстрами, можно говорить откровенно: я не хочу выходить замуж за старика, почти ровесника отца, чтобы стать лишь одной из его наложниц. Иногда мне хочется выйти за бедняка, но стать его законной женой — лишь бы наши сердца сошлись. Разве это не так?
Цао Синьмэн отчаянно волновалась. После Нового года ей исполнится семнадцать — в этом возрасте хорошие женихи уже не водятся.
— Конечно, ты мечтаешь о взаимной любви… Но в нашем положении это почти невозможно. Даже если отец согласится выдать тебя за бедняка в качестве законной жены, разве вторая наложница позволит? Ведь ты родилась от неё. Мать давно умерла, а место равной жены до сих пор пустует. Я даже думала попросить отца возвести вторую наложницу в этот ранг… Но теперь третья наложница беременна. Время неподходящее!
Цао Синьяо говорила с таким искренним сожалением, что сторонний наблюдатель поверил бы в её добрые намерения. Цао Синьмэн, конечно, не поверила, но услышала важную деталь: если третья наложница родит сына, именно ей достанется место равной жены.
Лицо Цао Синьмэн окончательно побледнело. Она и раньше об этом думала, но услышать это из уст Цао Синьяо было совсем другим делом.
— Вы правы, госпожа. Мы, дочери, рано или поздно покинем отчий дом. Отец, конечно, мечтает о сыне, который продолжит род. И мы тоже искренне надеемся, что третья наложница родит мальчика — пусть осуществится его заветное желание.
Цао Синьмэн произнесла эти слова с должной вежливостью, но в голосе явно слышалась напряжённость.
— Сестра, я так соскучилась по твоим осенним лепёшкам с цветами османтуса! Приготовишь завтра ещё раз? В прошлом году они были особенно вкусны!
Цао Синьяо резко сменила тему, хотя уже знала ответ — ей просто хотелось увидеть реакцию собеседницы.
Услышав «лепёшки с османтусом», Цао Синьмэн так вздрогнула, что уронила чашку. Чай пролился на платье, и она торопливо стала вытирать пятно.
— Простите, госпожа, я неловка… Завтра обязательно пришлю вам свежие лепёшки.
— Отлично! Буду ждать твои лепёшки. Мне пора, переодевайся. И помни — одевайся красиво. У третьей сестры денег хватает, не надо экономить на наряды для дома.
Цао Синьяо ушла легко и грациозно. По реакции Цао Синьмэн она поняла: разочарование. Такая слабая противница, если бы не советники, давно бы выдала себя. А ведь когда-то сама попалась на эту примитивную уловку.
Когда высокомерная фигура Цао Синьяо скрылась за дверью, Цао Синьмэн наконец разорвала платок в клочья. Шёлковые нити впились в ладонь, и кровь пропитала ткань, капая на пол.
Сяоцао тут же подбежала с бинтами:
— Старшая госпожа, скорее остановите кровь!
— Бей! — Цао Синьмэн влепила ей пощёчину, и несколько капель своей крови упали на щёку девочки. — Я больше не старшая госпожа! В этом доме только одна госпожа — Цао Синьяо!
Сяоцао, тринадцатилетняя служанка, только что назначенная к ней, растерянно прижала ладонь к лицу. Раньше госпожа требовала, чтобы она всегда называла её «старшая госпожа», а теперь вдруг… Что она сделала не так? Слёзы крупными каплями покатились по её щекам.
— Вон! Я ещё жива — не смей рыдать, будто на похоронах!
Цао Синьмэн при виде слёз разозлилась ещё больше и выгнала девочку.
Сяоцао убежала в дальний угол сада и там горько зарыдала.
— Ляньцяо, разве это не служанка старшей сестры? Эй, малышка, что случилось?
Цао Синьяо нарочито удивилась — она давно знала, что старшая сестра бьёт прислугу.
— Простите, госпожа! Не должна была здесь появляться! — Сяоцао в ужасе поклонилась. На щеке отчётливо виднелись пять красных полос, да ещё и царапины от ногтей сочились кровью.
— Что с тобой? Старшая сестра ударила? Ляньцяо, принеси лекарство. Бедняжка… Она, наверное, расстроена — не принимай близко к сердцу.
Цао Синьяо сама аккуратно вытерла лицо девочки и нанесла мазь.
— Госпожа, вы… фея? — прошептала Сяоцао. Только фея может быть такой доброй! В палатах госпожи никогда не слышно криков и побоев — все служанки мечтают служить у неё.
— Глупышка, я не фея. Вот возьми мазь — мажь три дня, и шрамов не останется.
Цао Синьяо ушла, чувствуя лёгкую вину: ребёнку такого возраста не место в интригах. Но, возможно, именно так она спасёт её от жестокой судьбы?
Цао Синьяо с самого утра ждала, когда вторая и третья наложницы со своими людьми придут кланяться. В руках у неё лежали несколько свитков — они непременно вызовут переполох в доме канцлера.
— Вторая и третья наложницы, у меня есть к вам объявление, — сказала Цао Синьяо. Это было не обсуждение, а приказ: в доме главной остаётся только она.
— Слушаем, госпожа! — третья наложница, как всегда, заняла позицию верной сторонницы. Она никогда не позволяла себе заноситься, приходила кланяться раньше второй наложницы и искренне выполняла все поручения.
http://bllate.org/book/11720/1045859
Готово:
