— Противоядие выдают раз в полмесяца. Сними дом поближе к этому месту. Ты должен последовать за мной и служить три года — только тогда получишь свободу. Как только я сыграю на флейте, ты обязан немедленно явиться. Понял?
У Цао Синьяо больше не было времени возиться с ним. Это был неожиданный поворот, но раз уж так вышло — надо использовать его по максимуму. Сейчас ей остро не хватало людей.
Всё оказалось до смешного просто. Оуян Цзу увидел, как Цао Синьяо вынула серебряную иглу из его шеи. Он снова мог двигаться, но не спешил уходить — дождался, пока она не махнёт рукой, и лишь тогда вышел.
* * *
Цао Синьяо, проснувшись, первой делом отправилась вместе с няней У обшаривать бордели — ведь только та знала Чуньтао в лицо. Няня У впервые в жизни переступила порог подобного заведения и покраснела до корней волос. К счастью, девицы ещё не проснулись, но запах разврата и разложения уже стоял в воздухе густо.
— Эй, эй! Что за диковина — девушка заявляется в мою «Парфюмерную Башню» ни свет ни заря? — зевая, проворчала хозяйка дома. В наше время чудеса творятся: вот уже и благовоспитанная девица со своей нянькой приходит осматривать публичный дом!
Цао Синьяо не желала терять время на пустые слова. Она просто помахала перед глазами хозяйки билетом в десять лянов.
— Вызови всех женщин лет тридцати! За каждую — по десять лянов!
Тут же высыпало несколько десятков женщин. В подобных заведениях всегда полно тех, кто утратил былую красоту и теперь выполняет самую грязную работу; некоторые выглядели почти сорокалетними. Цао Синьяо невольно почувствовала жалость к ним, но она не была спасительницей мира и не могла спасти их всех.
— Няня У, внимательно посмотри — нет ли среди них Чуньтао?
Цао Синьяо села в кресло. В столице насчитывалось не меньше сотни подобных домов. Неизвестно, даст ли такой метод хоть какой-то результат, но деньги для неё значения не имели. Ведь приданое матери и награда от императора за исцеление были весьма внушительными.
Няня У покачала головой с разочарованием. Цао Синьяо бросила на стол деньги и ушла. Так они обшарили десятки борделей за один день. Небо начало темнеть, и заведения наполнились женщинами и мужчинами самых разных мастей.
— Госпожа, хватит на сегодня! Завтра продолжим. Больше нельзя здесь задерживаться — слишком опасно! — няня У боялась за безопасность своей госпожи, хоть и знала, насколько та сильна.
— Нет! Чем скорее найду — тем быстрее узнаю правду! — Цао Синьяо не могла больше ждать. Этот след был для неё жизненно важен.
Она решительно вошла в «Башню Сто Цветов». Ей казалось, что именно здесь её ждёт удача. Едва переступив порог, она сразу привлекла всеобщее внимание. Женщина, гуляющая по борделю, — редкое зрелище, да ещё и такая красавица!
— Девушка, тебе, видно, скучно? Давай-ка я тебя развлеку! — протянул руку к её лицу какой-то распутник, но тут же рухнул на пол, стонущий от боли. Его пальцы почернели и посинели. Все в зале изумлённо уставились на Цао Синьяо. Музыка и пение прекратились. Ясно было — эта дама явилась не просто так.
Эту сцену наблюдали Лэн Юйцин и Лэн Юйян из окна частного кабинета на втором этаже.
— Второй брат, разве ты не презираешь этих вульгарных куртизанок? Посмотри-ка вниз — та девушка совсем неплоха! — Лэн Юйян запомнил Цао Синьяо ещё с праздника в доме генерала, но, несмотря на несколько посланных приглашений, так и не получил ответа. Это лишь усиливало его желание покорить её.
Лэн Юйцин взглянул вниз и узнал её. Эта чертова женщина! Неужели она не понимает, где находится? И ещё осмеливается ранить посетителей! Неужели думает, что здесь одни безмозглые болваны?
— Второй брат, ты, кажется, взволнован? Но предупреждаю: эта девушка мне тоже приглянулась. Будем соревноваться честно! — Лэн Юйян никогда не верил, что есть женщина, которую нельзя соблазнить. А соперничество делало всё куда интереснее.
— Она не из тех женщин. Держи свои руки подальше, — холодно ответил Лэн Юйцин. После того поцелуя прошло уже много дней, а он всё ещё не видел её. Сейчас выходить к ней было бы глупо — увидит его в таком месте и точно обидится. Всё из-за этого болвана, который потащил его сюда.
Лэн Юйян заметил предупреждающий взгляд брата и понял — тот говорит всерьёз. Но и он не шутил. Пусть даже братья — в вопросах женщин каждый сам за себя.
— Эй ты, девушка! Что за дерзость — являться в мою «Башню Сто Цветов» и избивать клиентов? Хочешь умереть? — хозяйка дома была вне себя: сейчас как раз начинался самый прибыльный вечер, а тут такое!
— Ищу человека! Приведи всех женщин лет тридцати. Все убытки я компенсирую! — Цао Синьяо уже устала повторять одно и то же. Эти люди думают только о деньгах.
— Ты же Цао Синьяо, первая красавица столицы! — кто-то из зала узнал её. Здесь собралось немало сыновей чиновников, и имя Цао Синьяо давно обросло слухами и сплетнями.
Её имя вызвало оживлённые перешёптывания.
— Быстрее! — Цао Синьяо не хотела становиться центром всеобщего внимания. Главное — найти нужного человека.
— Не торопись, госпожа Цао! Раз уж пришла сюда, выпей со мной вина! — Вань Байфу уже несколько раз окинул её взглядом с ног до головы. Такую редкую красотку упускать нельзя!
— Убирайся! — Цао Синьяо даже не удостоила его вниманием. Раз её узнали, а он всё равно позволяет себе подобную наглость, значит, его род очень влиятелен. Но Цао Синьяо никого не боялась.
Вань Байфу был младшим братом наложницы Вань, пользовался безграничной властью в столице, и император, помня заслуги семьи, закрывал на это глаза. Поэтому Вань Байфу давно привык делать всё, что вздумается. Услышав отказ, он вспылил.
— Ты, дешёвка, чего задрала нос? Все знают, что Цзи Люфэн расторг с тобой помолвку! Честь тебе оказывает, а ты ещё и кривляешься! Эй, вы, хватайте её!
Вань Байфу никогда не проявлял терпения к женщинам, и немало их уже погибло от его руки.
Цао Синьяо увидела, как вокруг неё сомкнулось кольцо мужчин. Няня У, словно наседка, пыталась прикрыть её собой, но это было бесполезно. У Цао Синьяо оставалось мало серебряных игл, и против такого числа противников они не помогут.
Няню У быстро сбили с ног. Грязная рука уже тянулась к плечу Цао Синьяо, когда Лэн Юйцин не выдержал и прыгнул с балкона, с размаху пнув наглеца. Вдвоём с Лэн Юйяном они быстро расчистили площадку. Те, кто не был вовлечён в конфликт, разбежались быстрее зайцев. Женские визги едва не прорвали барабанные перепонки.
Цао Синьяо подняла глаза на двух мужчин, внезапно появившихся перед ней, и почувствовала раздражение. Этот тип недавно целовал её без спроса, а теперь оказывается в борделе!
— Вань Байфу, ты совсем спятил? Осмелиться тронуть дочь канцлера! Думаешь, наложница Вань сможет защитить тебя вечно? — Лэн Юйцин только что с размаху врезал этому толстяку, и на его лице красовался чёткий отпечаток сапога, из носа текла кровь.
— Ваше высочество! Всё недоразумение, честное слово! Я немедленно ухожу! Прошу вас, веселитесь как знаете! — Вань Байфу не был настолько глуп, чтобы ссориться с двумя принцами. Он знал, что в глазах императора их вес гораздо выше. Поэтому, волоча своё тучное тело, он поспешил ретироваться.
Цао Синьяо хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Какой у неё повод расспрашивать его? Лучше вообще не начинать.
* * *
— Синьяо, с тобой всё в порядке? — Лэн Юйцин тревожно смотрел на неё. Она явно ошибочно истолковала ситуацию. Что теперь делать?
— Всё хорошо, благодарю за заботу, ваше высочество! — ответила она холодно и отстранённо, затем подошла к хозяйке дома. — Как я и говорила: приведи всех женщин лет тридцати!
Лэн Юйян внимательно наблюдал за их перепалкой. Интуиция подсказывала ему: между ними произошло нечто большее. Похоже, его шансы невелики, но он ещё не сдался. Победитель определится в конце.
Перед ними дрожащей толпой стояло около тридцати женщин.
— Поднимите головы! — Цао Синьяо велела няне У внимательно осмотреть их. Но снова — безрезультатно. Однако она чувствовала: что-то не так. Её шестое чувство настойчиво шептало — искомая здесь, рядом.
— Хозяйка, все ли женщины здесь? Неужели нет никого ещё лет тридцати? — голос Цао Синьяо звучал строго и угрожающе.
Хозяйка опустила глаза, не решаясь взглянуть на неё. В голове мелькнул образ одной женщины, но говорить не хотелось.
— Говори скорее! Не хочешь, чтобы его высочество сжёг твою «Башню Сто Цветов» дотла? — Лэн Юйян, опытный в таких делах, сразу понял: хозяйка что-то скрывает.
— Ваше высочество, помилуйте! Не то чтобы скрывала… Просто та женщина при смерти. Боюсь, вам не пойдёт на пользу находиться рядом с ней…
— Веди меня к ней! — нахмурилась Цао Синьяо и последовала за хозяйкой в уединённый дворик. Уже у входа повеяло зловонием.
— Вот здесь! — хозяйка зажала нос. Она не понимала, зачем знатным господам понадобилось такое место.
Цао Синьяо решительно вошла внутрь и распахнула дверь. Запах стал ещё сильнее. Лица Лэн Юйцина и Лэн Юйяна исказились, но они не вошли — не из-за вони, а потому что некоторые вещи лучше оставить без свидетелей.
Чуньтао, услышав шаги, подумала, что её сейчас вынесут на кладбище. Она горько рассмеялась. Но, увидев вошедшую, остолбенела.
— Госпожа… Вы пришли забрать Чуньтао? — она приняла Цао Синьяо за свою прежнюю госпожу, Фэн Хунъюй, и слёзы хлынули из глаз.
Няня У, увидев полностью изъеденное болезнью лицо и тело Чуньтао, тоже расплакалась. Она точно знала — это она.
— Чуньтао, это маленькая госпожа, дочь нашей госпожи! Она пришла спасти тебя! — воскликнула няня У, не веря своим глазам.
— Маленькая госпожа? — Чуньтао неуверенно протянула изъеденную болезнью руку, но Цао Синьяо тут же крепко сжала её.
— Тётя Чуньтао, Синьяо пришла забрать тебя отсюда!
Слёзы катились по щекам Цао Синьяо — она не ожидала подобного.
Чуньтао попыталась вырваться:
— Госпожа, не трогайте меня — я вся в грязи! Уходите! Мне осталось жить считаные дни. Пусть лучше здесь и умру…
Она рыдала навзрыд. Увидеть маленькую госпожу — уже счастье. Больше ей ничего не нужно.
Цао Синьяо вытерла слёзы:
— Нет! Я знаю, как тебя вылечить. Давай сначала выйдем, хорошо?
Два мужчины снаружи, услышав плач, обеспокоенно заглянули внутрь. Они увидели, как Цао Синьяо заворачивает изъеденную болезнью женщину в простыню и берёт её на спину.
— Госпожа, не надо так! Чуньтао этого не стоит! — Чуньтао не могла сопротивляться, а няня У с изумлением смотрела на поступок своей госпожи. Кто из знати станет так обращаться со служанкой?
Но Цао Синьяо настаивала. Чуньтао была так ослаблена болезнью, что весила почти ничего. Цао Синьяо подняла глаза на Лэн Юйцина:
— Ваше высочество, дайте мне уединённый домик. Я заплачу.
Она не собиралась везти Чуньтао в дом канцлера — сначала нужно было найти временное пристанище.
— Хорошо! За дверью карета. Я отвезу вас! — Лэн Юйцин знал характер Цао Синьяо и не стал предлагать помощь бесплатно — иначе она сама найдёт жильё.
По дороге Чуньтао не переставала плакать. Она не верила, что когда-нибудь выйдет из этого ада. Думала, её просто выбросят на кладбище на съедение диким псам.
Няня У выкупала Чуньтао, переодела в чистое и дала немного поесть. Постепенно та пришла в себя.
— Тётя Чуньтао, тебе пришлось пережить столько мук… Но эту болезнь можно вылечить. Поверь мне! — на самом деле это был сифилис, запущенный до крайней стадии, но Цао Синьяо была уверена в своих силах.
— Если небеса даруют Чуньтао ещё несколько лет жизни, я буду служить вам до конца дней! — Чуньтао чувствовала, будто родилась заново. О том, что происходило с ней в борделе, она не хотела вспоминать.
Цао Синьяо составила рецепт и оставила няню У ухаживать за Чуньтао. Сама же вышла прогуляться — ей нужно было успокоиться. Глаза всё ещё щипало от слёз.
У ворот её ждал Лэн Юйцин. Наверное, хотел объясниться. Но это было совершенно ни к чему — между ними ведь ничего не было. Зачем тогда спрашивать?
http://bllate.org/book/11720/1045825
Готово:
