Похоже, её догадки оказались совершенно верны: смерть матери вовсе не была естественной. Но насколько правдивы слова Цао Синъюнь? В этом огромном доме Цао Синьяо не смела доверять никому.
— У меня есть одно доказательство, госпожа, но искать его придётся вам самой. У вашей матушки осталась ещё одна служанка из приданого, но вторая наложница позже продала её в бордель. Смерть госпожи — дело рук отца и второй наложницы. Можно сказать, они сговорились, — Цао Синъюнь уже хорошо поняла характер Цао Синьяо и говорила прямо, без обиняков: чтобы заручиться её поддержкой, нужно было сначала угодить ей.
Цао Синьяо так сильно сжала чашку, что костяшки побелели, с трудом сдерживая ярость. Эти мерзавцы! Даже если она и носит его кровь, за мать она обязательно добьётся справедливости. Она всегда думала, что он ни при чём, а оказалось — он тоже замешан.
— Разве тебе не страшно, что я не поверю твоим словам и вы с третьей наложницей будете изгнаны из дома канцлера? — спросила Цао Синьяо, немного успокоившись, и холодно посмотрела на собеседницу.
— Нет, потому что я уверена: госпоже нужен союзник для мести. Мы с матушкой станем вашими лучшими помощницами внутри резиденции! — Цао Синъюнь смело встретила её взгляд и не собиралась отступать.
— Хорошо. Чего ты хочешь взамен? — Цао Синьяо временно согласилась, но ей нужно было понять, насколько велики аппетиты этой пары. Кроме того, она не могла быть уверена, что они сами не причастны к тому делу. Вспомнив, как мать отдала всё ради того человека и получила в ответ лишь предательство, сердце её сжалось от боли.
— Моя матушка хочет того же, чего и вторая наложница — стать равноправной женой. Тогда я смогу выйти замуж не в наложницы, а как законнорождённая дочь — за достойного человека. Я насмотрелась на судьбу своей матери, которая всю жизнь страдала как наложница. Прошу вас, помогите нам! — Цао Синъюнь говорила с жаром, и в глазах её блестели слёзы. Все эти годы, терпя гнёт второй наложницы, они с матерью поддерживали друг друга, и перемены в поведении Цао Синьяо дали им надежду на лучшее будущее.
Этот мотив казался Цао Синьяо убедительным. В древности незаконнорождённых дочерей почти всегда выдавали замуж в наложницы. А канцлер Цао был человеком расчётливым: женщины в его доме были всего лишь пешками в игре выгоды. Если ничего не изменится, Цао Синъюнь в лучшем случае выйдет за молодого мужчину, а в худшем — за старика, такого же, как её отец. И тогда её ждёт либо мученическая смерть, либо вечное угнетение со стороны законной жены.
— Если ты и третья наложница будете верно служить мне, этот вопрос легко решить. Но если посмеете меня обмануть, ваша участь будет ужасной. Пусть третья наложница постарается забеременеть сыном — это главное. Я найду время осмотреть её, — сказала Цао Синьяо. В этом обществе положение женщины кардинально менялось только после рождения сына. Хотя ей и не хотелось вмешиваться в чужие дела, ради расследования смерти матери она должна была привязать к себе эту пару.
Услышав это, Цао Синъюнь в восторге упала на колени и поклонилась до земли.
— Госпожа, моя матушка однажды носила мальчика, но на шестом месяце случился выкидыш. Причину, я уверена, вы и сами прекрасно понимаете. Поэтому у меня такая же ненависть, как и у вас! — В глазах Цао Синъюнь вспыхнула ярость. Если бы брат родился, всё давно изменилось бы. Ей не пришлось бы унижаться перед другими. Хотя Цао Синьяо вела себя достойно, разница между ними, обеими дочерьми канцлера, была слишком велика.
Цао Синьяо внимательно наблюдала за её лицом: обида, гнев, подавленность.
— Цао Синъюнь, не думай, будто просить у меня помощи — унижение. У тебя нет другого выхода. Ведь совсем скоро я устрою отцу новую наложницу!
Лучший способ унизить самую дерзкую женщину — разделить её любимца. А тот человек, конечно, не святой: стоит ему увидеть красивую женщину, как он тут же забудет обо всём.
— Новую наложницу?! Но тогда у моей матушки вообще не останется шансов, госпожа! — воскликнула Цао Синъюнь в ужасе. Если сейчас отец возьмёт ещё одну наложницу, даже если Цао Синьяо поможет её матери, та всё равно останется в тени.
— Не волнуйся. Я позабочусь, чтобы канцлер посетил покои твоей матушки и она родила сына. Если не веришь — не сотрудничай! — Цао Синьяо была вполне уверена в своих силах. Её планы были куда сложнее, чем думала Цао Синъюнь.
Цао Синъюнь посмотрела ей в глаза и кивнула. Когда просишь помощи, нельзя возражать. Она лишь надеялась, что Цао Синьяо сдержит слово — иначе у неё не останется никаких путей к спасению.
Цао Синьяо закрыла глаза и позвала няню У. Она всегда избегала вспоминать смерть матери: хоть и питала подозрения, не знала, с чего начать расследование, и откладывала всё на потом. Но теперь всё изменилось.
— Няня У, расскажи, как именно умерла матушка? — Воспоминаний о том времени у Цао Синьяо не сохранилось — возможно, потому что ей тогда не исполнилось и трёх лет.
— Госпожа, когда ваша матушка умирала, изо рта у неё шла чёрная кровь. Я всегда думала: как простуда может убить человека? Но не смела говорить об этом — вы ведь были ещё ребёнком. Мне нужно было остаться и заботиться о вас, — слёзы потекли по щекам няни У. Она была служанкой из приданого госпожи, видела, как та росла, но судьба её оказалась короткой. К счастью, теперь госпожа повзрослела и окрепла — иначе няня У не смогла бы предстать перед своей хозяйкой даже после смерти.
Очевидно, это было отравление. Цао Синьяо закрыла глаза, и по щекам скатились слёзы. Хотя эта женщина была матерью лишь её нынешнего тела, сердце всё равно разрывалось от боли. Ни одного из этих людей она не простит.
* * *
— Как звали ту служанку из приданого матушки, которую продали из дома? Ты знаешь? — Цао Синьяо была полна решимости выяснить правду и восстановить справедливость для матери.
— Это была Чуньтао. Очень красивая девушка, росла вместе с госпожой. После смерти вашей матушки вторая наложница обвинила её в разврате и продала, — с горечью сказала няня У. Тогда она была бессильна: опора исчезла, и судьба слуг оказалась в чужих руках.
— Хорошо, ясно. Иди отдыхай и береги здоровье — на улице холодно, — Цао Синьяо заметила, как няня У хромает из-за артрита: это последствие того, как та когда-то спасала её от холода.
— Ах… — Глаза няни У снова наполнились слезами. «Госпожа, посмотрите, какая заботливая стала ваша дочь! Она уже выросла. Можете теперь спокойно почивать!»
Цао Синьяо легла в кресло-качалку, чувствуя невыносимую тяжесть в груди, будто не могла дышать. Всё происходящее подтверждало её догадки, но она предпочла бы ошибиться, лишь бы правда не была такой жестокой. Мать, ты ведь любила того человека, иначе не отказалась бы от всего ради него, когда он был ещё простым помощником министра.
Любовь — вещь крайне ненадёжная. Мужчины в итоге всегда выбирают молодых и красивых, стремятся к новизне. Она избегала вспоминать прошлую жизнь — то была бездна страданий. Но даже переродившись, сможет ли она что-то изменить?
«Плохо! Усыпляющий дым!» — Цао Синьяо задержала дыхание и сделала вид, что спит, чтобы выяснить, кто осмелился ворваться в её покои.
Цветоед Оуян Цзу, глядя на знаменитую первую красавицу и первую талантливую девушку Поднебесной, подумал, что слухи не лгали: кожа у неё и правда будто из воды соткана. Хотя он и был цветоедом, собирал он лишь тех, кто обладал поэтическим даром; обычные красотки его не интересовали.
Он провёл пальцем по её щеке — такая гладкая! Но, собираясь пойти дальше, вспомнил, что девушке ещё нет четырнадцати, она не достигла совершеннолетия. Такое было бы непорядочно. Ведь он — цветоед с честью и принципами.
— Ну что ж, тебе повезло. Сегодня я просто хотел взглянуть на этот цветок, и он не разочаровал. Подожду, пока ты достигнешь совершеннолетия, тогда и приду за тобой! — Оуян Цзу собрался уходить, но внезапно почувствовал, что силы покинули его, и рухнул на пол. Перед ним из кресла-качалки поднялась та самая «спящая» девушка.
Цао Синьяо с насмешкой смотрела на ошеломлённого цветоеда. Почему все они такие неоригинальные? Вечно используют усыпляющий дым! Разве можно испытывать удовольствие от женщины, которая без сознания?
— Эй, тебе стоит усовершенствовать метод. Добавь в дым возбуждающий порошок — тогда и насладишься, и партнёрша будет в огне страсти. Разве не так? — Цао Синьяо взяла ножницы и направила их на пах Оуян Цзу, демонстративно щёлкнув лезвиями. Вид его испуганной физиономии доставил ей настоящее удовольствие!
Оуян Цзу не ожидал, что попадётся в руки такой юной девчонке. Но ещё больше его потрясли её слова — они звучали просто кощунственно.
— Что ты собираешься делать? — Он обожал красоту и не хотел становиться евнухом. От одного вида ножниц, которые могли в любой момент лишить его мужского достоинства, по спине пробежал холодок.
— Что делать? Ты, цветоед, веселишься и уходишь, а как быть тем несчастным женщинам? Думаю, если я отрежу твой греховный орган, поджарю его на огне, измельчу и заставлю тебя съесть — это искупит твои преступления, и тебе не придётся мучиться в аду после смерти. Я ведь добрая, правда? — Цао Синьяо подошла ближе и игриво захлопала ресницами, будто уже представляла эту сцену. Сегодня у неё было плохое настроение, и небеса подарили ей этого мерзавца, чтобы немного развлечься.
Оуян Цзу понял: она не шутит. Он искренне испугался. Какой мужчина не испугался бы в такой ситуации? Перед ним явно не женщина, а настоящая демоница!
— Госпожа Цао, прошу вас, пощадите! Впредь я буду слушаться вас во всём! — Оуян Цзу не боялся смерти, но ужасался именно такой участи. Если он действительно проглотит свой собственный… то сможет ли после этого жить?
Слёзы катились по его щекам. Он искренне раскаивался и поклялся больше никогда не притрагиваться к женщинам — если, конечно, выживет.
— Ой-ой-ой, ты даже плачешь! Какой же ты мужчина, если позволяешь себе рыдать? Ладно, именно этого я и ждала. Вставай! — Цао Синьяо не собиралась доводить дело до конца — хотя и презирала профессию цветоедов, на которых гибли чести и жизни множества благородных девушек.
Оуян Цзу осторожно попробовал встать — и действительно смог. Его первой мыслью было бежать, ведь эта женщина слишком опасна. Но едва он вылетел в окно, как снова рухнул на землю: в шею воткнулась серебряная игла. «Всё, теперь точно отрежут», — подумал он с ужасом.
— Ты что, мужчина или нет? Плакать — ещё куда ни шло, но сразу бежать, не сдержав слова? Беги же! Беги! — Цао Синьяо пнула его несколько раз, немного снимая накопившееся напряжение. Бить людей — тоже тяжёлый труд, она даже вспотела.
— Я виноват! — Оуян Цзу чувствовал, что это наказание небес за его деяния. Удары его почти не беспокоили — годы тренировок сделали кожу толстой, — но мысль о её угрозе заставляла дрожать от холода.
Цао Синьяо сунула ему в рот пилюлю, приподняла подбородок — и лекарство скользнуло внутрь.
http://bllate.org/book/11720/1045824
Готово:
