Ци Сюань смотрел в книгу и спросил:
— Хочешь вернуться?
— Я не это имела в виду. Просто… здесь мне нечем заняться. Целыми днями без дела сижу, ничем тебе помочь не могу. Жизнь превратилась в еду-сон-сон-еду — скучно до невозможности.
Ци Сюань молчал, уткнувшись в страницы, и непонятно было, о чём он думает.
Я только что вывалила целую тираду, но сама не разобралась, чего хотела этим сказать. Возможно, и он растерялся, как отвечать. Поэтому я просто добавила:
— В общем, если тебе что-то нужно — смело проси. Я уже совсем заплесневела от безделья.
Некоторое время Ци Сюань молчал, потом сказал:
— Тебе всё равно ничем не помочь.
Я тихо отозвалась и больше ничего не сказала, про себя возмущаясь: «Раз ничего не надо, зачем вообще меня сюда привёз!»
Ци Сюань отложил книгу.
— Умеешь готовить?
У меня сердце ёкнуло. Неужели он голоден?
— А ты голоден?
— М-м.
Я посмотрела на него:
— Так что будешь есть?
Ци Сюань поднял чашку и сделал маленький глоток чая.
— Посмотрим, что умеешь. Подай то, что у тебя получается лучше всего.
Не знаю почему, но я вдруг обрадовалась — наконец-то занятие! Прикинув, предложила:
— Может, сварить лапшу? Лапшу я готовлю лучше всего.
Ци Сюань снова взял книгу и равнодушно бросил:
— Как хочешь.
— Тогда варю лапшу!
Я так обрадовалась, что, подпрыгивая на месте, выбежала из комнаты. Сначала нужно было найти управляющего особняком и узнать, есть ли в доме сушеная лапша. Оказалось, что её действительно нет. Но как только управляющий услышал, что лапшу заказал сам господин Ци Сюань, он немедленно вызвал повара из кухни, чтобы тот приготовил ручную лапшу. Однако повару поручили лишь замесить и вытянуть тесто. Чтобы он не отобрал у меня единственный шанс быть полезной, я заявила, что господин Ци Сюань ест только то, что приготовлю я сама, и потому повар может сразу идти отдыхать.
Надо признать, лапша у повара получилась превосходной — прочной и очень тонкой. Такая отлично держит форму и хорошо впитывает вкус. Я вскипятила воду, пока повар делал лапшу, и тем временем нарезала все необходимые ингредиенты. Когда вода закипела, опустила лапшу, а когда она почти сварилась — добавила яйцо, тонко нарезанное мясо и приправы. В самом конце посыпала зелёным луком. Получилось очень вкусно.
Когда я принесла в комнату Ци Сюаня миску лапши с яйцом и мясом, он как раз поднял глаза. Я улыбнулась:
— Готово! Иди ешь.
Ци Сюань отложил книгу, подошёл и взглянул на миску. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка. Я протянула ему палочки:
— Попробуй моё умение!
Он сел, взял палочки, аккуратно перемешал содержимое миски и отправил первую порцию лапши в рот. Честно говоря, он ел невероятно изящно. Если бы я ела такую лапшу, обязательно хлюпала бы и чавкала, а он — ни звука. Настоящий аристократ. Видимо, между нами и вправду пропасть.
Я уселась напротив, положила подбородок на сложенные ладони и смотрела на него:
— Вкусно?
Ци Сюань поднял палочками ещё одну порцию лапши, мельком взглянул на меня и ответил:
— Съесть можно.
Меня будто током ударило. Неужели моё коронное блюдо заслуживает лишь такой сдержанной оценки?! Хотя, возможно, он столько всего вкусного пробовал, что моя лапша покажется ему слишком простой.
Я смотрела, как он доедает всё до последней ниточки, подала ему платок, чтобы вытереть рот, и унесла миску. Когда я шла по галерее с подносом, встретила стражника Фана, совершавшего обход.
Он удивился:
— Почему ещё не спишь?
— Господин захотел есть, вот я и сварила ему лапшу. Заняло немного времени.
Стражник Фан недоумённо посмотрел на миску на моём подносе:
— Господин никогда вечером ничего не ест.
Я натянуто улыбнулась. Вот как? А ведь совсем недавно мы вместе ели запечённый сладкий картофель!
— Наверное, сегодня особенно проголодался, — ответила я.
Поболтав ещё немного со стражником Фаном, мы разошлись: он — продолжать патрулирование, я — мыть посуду и ложиться спать.
На следующий день я никак не ожидала, что Ци Сюань вдруг подойдёт ко мне с тремя книгами и скажет:
— Перепиши эти книги.
У меня дёрнулся уголок рта:
— Почем… почем… почему?
Ци Сюань ответил совершенно спокойно:
— Разве ты не жаловалась, что скучаешь? Теперь у тебя есть занятие. Чего же ты расстроилась?
Я тяжко вздохнула. Сама себе злая волшебница! Взяв три книги, я полистала их и робко спросила:
— Э-э… а есть ли в этом какой-то смысл?
— Конечно есть, — ответил Ци Сюань и, не объясняя подробностей, обошёл меня и ушёл по делам.
Я принесла книги в его комнату, разложила на круглом столе канцелярские принадлежности, нашла три чистых переплёта и, растёрев чернила, приступила к работе.
На мгновение мне показалось, что я снова в начальной школе: учитель наказывал переписывать тексты из-за плохого почерка. Тогда мой почерк и правда был ужасен, но потом я решила исправиться. Родители заставляли меня заниматься каллиграфией сначала ручкой, потом — кистью.
Я взяла кисть и начала писать. Поскольку иероглифы крупные, трёх томов хватило на два часа работы. Увидев, что ещё остаётся время и делать нечего, я решила переписать все стихи, которые помнила наизусть. В этом мире ещё не было стихов Ли Бо и Ду Фу. Мне пришла в голову идея: а что, если переписать их и продавать на рынке? Может, они покорят сердца местных литераторов?
Если повезёт, можно даже неплохо заработать. Пусть печатное дело здесь и сложно устроено, но при таком литературном таланте, как у Ли Бо и Ду Фу, книга должна стоить не меньше пятидесяти монет.
Размышляя о планах обогащения, я писала подряд: от «Тихой ночи» до «Пира под луной», от «Четверостиший» до «Взгляда на гору Тай». В конце концов рука совсем онемела. Я потянулась и выглянула за окно — пора обедать.
Отложив переписанные книги в сторону, я направилась на кухню.
* * *
Выйдя из комнаты, я пошла по дорожке из гальки, затем свернула направо, миновала лунную арку — и услышала плач. Странно, кто это рыдает? По голосу — женщина. Может, кому-то больно, и она не выдержала?
Я пошла на звук, осторожно ступая по траве вдоль стены. За углом выглянула и увидела девушку, сидевшую у стены и горько рыдавшую.
Мне стало любопытно, и я подошла прямо к ней, присела на корточки и, опершись руками на колени, спросила:
— Почему плачешь?
Девушка подняла лицо. Глаза у неё были красные, как у золотой рыбки, а нос — алый, будто вишня. Она просто смотрела на меня, не говоря ни слова.
Я подумала и спросила:
— Тебе больно где-то?
Она покачала головой.
Вспомнив своё время в саду Мочжоу, когда Цюй Цзе меня так унижала, я решила проверить дальше:
— Тебя кто-то обидел?
Снова отрицательный жест.
Я присела рядом:
— Тогда из-за чего ты плачешь?
Она вытерла слёзы платком и, всхлипывая, сказала дрожащим голосом:
— Я скоро умру…
У меня сердце замерло:
— Неужели у тебя неизлечимая болезнь?
— Хуже, чем неизлечимая болезнь, — ответила она, снова глядя на меня, и слёзы потекли по щекам.
Я села рядом и стала крутить в пальцах травинку:
— Если хочешь, расскажи. Может, я смогу помочь. У господина Ци Сюаня сейчас и так нет для меня дел, так что я свободна.
Девушка снова вытерла глаза, шмыгнула носом и заговорила:
— Господин уездный судья велел мне стать приманкой, чтобы поймать того кровожадного развратника.
Я удивилась. Значит, Ци Сюань всё это время занимался этим делом, но поймать преступника так и не удалось — тот слишком хитёр и не оставляет следов. В таком случае ловушка «выманить змею из норы» действительно хороший план.
Я взглянула на неё: фигура почти как у меня — именно такой тип девушек предпочитает развратник. Я успокоила её:
— Быть приманкой — не значит умирать. Главное — выманить его наружу, а вокруг будут люди, которые тебя защитят. Не бойся.
Девушка попыталась что-то сказать, но снова расплакалась:
— Но… но предыдущую девушку, которую использовали как приманку, развратник убил! Когда стражники прибыли, она уже была мертва.
Я оцепенела:
— То есть раньше уже пытались использовать приманку, и ту девушку убили?
Она энергично кивнула:
— Да! Господин судья строго запретил рассказывать об этом, поэтому никто снаружи не знает.
— Значит… — я вдруг всё поняла. — Наверное, именно из-за этого случая судья и обратился в особняк городского правителя за помощью. Ведь обычное убийство в уезде не требует вмешательства городских властей.
Позже девушка представилась — её звали Цуйчжу. Несмотря на то, что она немного полновата, у неё есть жених, и совсем скоро должна состояться свадьба. Но судья вызвал её в особняк городского правителя, одарил золотом и драгоценностями и потребовал стать приманкой. С ней приехала ещё одна девушка по имени Цюйцзюй. Восемь дней назад её отправили на задание — и больше никто не видел. Только потом узнали, что развратник снова убил девушку. Тогда Цуйчжу поняла: погибла именно Цюйцзюй.
Я мысленно посочувствовала обеим. К счастью, судья не стал рисковать жизнью Цуйчжу, иначе она тоже стала бы жертвой этого монстра.
Я пообещала Цуйчжу помочь выбраться из этой передряги и вернуться домой, чтобы спокойно выйти замуж за своего жениха.
Разумеется, с судьёй напрямую спорить бесполезно. Оставалось надеяться только на связи Ци Сюаня. После обеда я взяла Цуйчжу за руку и пошла искать его.
Ци Сюань как раз беседовал с уездным судьёй. Увидев нас, он явно нахмурился и спросил:
— Что случилось?
Судья побледнел, заметив Цуйчжу. Я обернулась и увидела, как та опустила голову. Тогда я решительно заявила:
— Господин, вы собираетесь использовать Цуйчжу как приманку?
Ци Сюань не стал отрицать:
— М-м.
— Я понимаю, что ловушка — хороший план, но нельзя посылать Цуйчжу!
Ци Сюань слегка приподнял уголки губ:
— Почему?
Я объяснила:
— Цуйчжу сама не хочет быть приманкой и ужасно боится. От страха она наверняка выдаст себя. Даже если развратник не слеп, он сразу заметит фальшь. Шанс провала будет слишком велик, и весь план рухнет.
Я перевела взгляд на судью:
— Кроме того, предыдущая девушка-приманка погибла. Как после этого не бояться новой?
Судья поспешно поклонился Ци Сюаню:
— Ваша милость, простите мою беспомощность!
Ци Сюань глубоко вдохнул:
— Я уже в курсе.
Я вежливо улыбнулась судье:
— Раз так, позвольте Цуйчжу вернуться домой. Ей скоро свадьба — нельзя же держать её здесь вечно.
Лицо судьи исказилось от отчаяния:
— Но… но без приманки поймать развратника невозможно!
Ци Сюань молчал. Я понимала, что кого-то всё равно придётся использовать. Проглотив комок в горле, я неуверенно указала на себя:
— А подойду ли я в качестве приманки?
Глаза Ци Сюаня на мгновение расширились. Я поспешно отвела взгляд и обратилась к судье:
— Господин судья, как вам такой вариант?
Тот внимательно осмотрел меня и обрадованно закивал:
— Конечно подойдёте! Вы, случайно, не служанка в этом доме?
Я тайком взглянула на почерневшее лицо Ци Сюаня и с сожалением ответила судье:
— Я служанка господина.
http://bllate.org/book/11718/1045717
Готово:
