Я шла за Ци Сюанем, держась на два шага позади. По пути глаза цеплялись за прилавки уличных торговцев — искала что-нибудь необычное. Раз уж выбрались на улицу, нельзя жалеть монеты, если увидишь что-то по душе! Правда, лишь при условии, что цена не превысит сумму серебра, лежащего у меня в кармане.
Я взглянула на идущего впереди Ци Сюаня. Неужели он вышел сюда, чтобы что-то купить?
На прилавках теснились всевозможные поделки ручной работы. Хотя я уже давно переросла возраст, когда такие вещицы вызывают восторг, всё же захотелось подойти поближе и рассмотреть. Я шла и одновременно поворачивала голову к прилавкам: ни форма, ни исполнение не напоминали изящные изделия XXI века.
Старик, торгующий глиняными фигурками, с лицом, исчерченным глубокими морщинами, расплылся в радушной улыбке и громко окликнул меня:
— Эй, девушка, подходи! Посмотри, у меня глиняные игрушки — всего по пять монет!
Пять монет звучало очень дёшево, но Ци Сюань даже не замедлил шага. Мне ничего не оставалось, кроме как быстро нагнать его и поравняться:
— Я хочу заглянуть к этому торговцу глиняными фигурками. Можно?
Ци Сюань остановился и бросил на меня взгляд:
— Где это?
Я взяла его за рукав и потянула назад:
— Идём со мной.
Подойдя к прилавку, старик немедленно отложил свою работу и принялся нас встречать:
— Выбирай, девушка! Пять монет за штуку, бери любую!
Я отпустила рукав Ци Сюаня и осмотрела полки с фигурками. Всё было раскрашено ярко: люди разных сословий и положений. Я взяла одну фигурку в виде ребёнка и пригляделась — работа тонкая, краски нанесены ровно. Остальные фигурки были взрослыми и казались куда менее милыми. В итоге я выбрала именно детскую и протянула её Ци Сюаню:
— Как тебе эта?
Ци Сюань взглянул:
— Хм.
Неясно, понравилась она ему или нет, но мне обе фигурки пришлись по вкусу. Поэтому я взяла две и сказала старику:
— Мне эти две!
— Десять монет за обе, — ответил он.
Я достала из кармана серебро, полученное от Цзинь Инь, и передала старику одну монетку. Не зная точно, сколько медяков мне причитается сдачи, просто приняла те монеты, что он протянул, и спрятала их в карман, не пересчитывая.
Держа в руках две глиняные фигурки, я сказала Ци Сюаню:
— Ещё хочу купить кошелёк.
Он лишь мельком взглянул на меня и промолчал.
Вдруг я вспомнила: он ведь вышел не ради меня, а по важному делу. Раз я всё равно ничем не могу помочь, лучше разделиться — так я не буду мешать ему заниматься своими делами.
Я натянуто улыбнулась:
— Если у тебя есть важные дела, иди. Я ещё немного погуляю, куплю что-нибудь и сама вернусь.
Но Ци Сюань взял меня за руку и повёл к прилавку с кошельками.
Торговка тут же оживилась:
— Какой кошелёк нравится, господин? У меня есть на любой вкус!
Ци Сюань посмотрел на меня:
— Разве ты не хотела купить?
Тогда я поняла: он привёл меня сюда специально.
Продавщица сразу перевела внимание на меня:
— Ах, так это девушка хочет выбрать! Смотрите, все кошельки вышиты опытными мастерицами, прочные и красивые — настоящая находка!
Я слабо улыбнулась ей и опустила глаза на прилавок. Кошельки действительно были вышиты вручную, но женские модели украшали либо цветы, либо парочка уток-мандаринок — совсем не мой стиль. Я подняла голову:
— Нет ли чего-нибудь другого?
— Вот всё, что есть, — продавщица взяла жёлтый кошелёк с алым пионом. — Посмотрите на этот! Такой берут все благородные девушки. Только что одна госпожа купила такой же.
Мне стало неловко:
— Простите, но я не очень люблю цветочные узоры.
Продавщица сразу всё поняла и улыбнулась:
— Тогда выбирайте другой вариант!
Я кивнула:
— Посмотрю ещё.
Перед глазами возник кошелёк с вышитым павлином. Я подняла взгляд — это был Ци Сюань. Он сказал:
— Этот.
Я снова посмотрела на павлина. Продавщица тут же подхватила:
— Господин отлично разбирается! Этот кошелёк — самый дорогой у меня. На него уходит гораздо больше времени, и работа тут получше остальных.
Я прикусила губу, взяла кошелёк и спросила:
— Сколько стоит?
— Самый дорогой, но не слишком, — сказала торговка. — Раз вам так понравился, отдам за восемьдесят монет.
Я торопливо вытащила медяки и пересчитала — у меня было девяносто. Отложив десять, я отдала остальные продавщице. Та, пересчитывая монеты, добавила:
— А господину не нужен кошелёк? У меня и мужские тоже есть!
Я повернулась к Ци Сюаню. Раз он составил мне компанию, справедливо будет предложить и ему:
— Хочешь купить?
Ци Сюань чуть приподнял уголок губ:
— Ты мне подаришь?
Я кашлянула:
— Можешь и сам заплатить, если есть деньги.
Ци Сюань бегло осмотрел прилавок и взял кошелёк с вышитым зелёным бамбуком:
— Возьму этот.
С болью в сердце я вытащила остатки серебра. Было пять мелких слитков, теперь осталось три. Его поведение напомнило мне тех самых капиталистов, что эксплуатируют трудящихся! У самого состояние, а всё равно вытягивает деньги из бедной девушки!
Я попросила Ци Сюаня подержать фигурки и пошла по улице, перекладывая монеты и серебро в новый кошелёк. Вдруг одна монетка выпала и, звеня, покатилась прямо на середину дороги. Я бросилась её поднимать.
Внезапно чья-то рука резко дернула меня назад, и я оказалась прижатой к тёплому мужскому торсу. Не успела я опомниться, как мимо с грохотом промчалась повозка, подняв вихрь пыли.
Я замерла. Ещё немного — и меня бы сбило!
Очнувшись, я опустила глаза и увидела руку, обхватившую мою талию. Это была рука Ци Сюаня. А я всё ещё прижималась к его груди!
Если бы это случилось с героями сериала, сцена вышла бы трогательной. Но сейчас я могла представить лишь то, как нас видят прохожие: прекрасный юноша с безобразной, слегка полноватой девушкой в объятиях. Люди, скорее всего, уже хихикают над нами.
Я бросила взгляд на собравшихся зевак. Ци Сюань убрал руку за спину и отступил. Я тоже сделала шаг назад и смущённо пробормотала:
— Прости.
Ци Сюань, всё ещё держа руку за спиной, проговорил с раздражением:
— Куда ты вообще смотришь?
Я запнулась, не найдя, что ответить. Ведь правда — я не заметила повозку, бросившись за монеткой. Всё действительно было моей виной.
Ци Сюань протянул мне фигурки — но только одну. Вторая упала на землю и была раздавлена колёсами повозки. Он продолжил идти. Я оглянулась на останки фигурки — от неё осталась лишь пыль. Монетку тем временем подобрал мальчишка и радостно убежал. Я спрятала кошелёк в карман и поспешила за Ци Сюанем, который уже ждал меня впереди.
На улицах продавцов леденцов на палочке оказалось больше, чем я ожидала, но эти сладости не вызывали у меня интереса. Зато в переулке у перекрёстка меня привлёк аромат мясных лепёшек. Запах доносился издалека: на большой сковороде жарились лепёшки, посыпанные зелёным луком и зирой. Рядом висела табличка: «Мясные лепёшки — по две монеты».
Я снова потянула Ци Сюаня за рукав, словно ребёнок, идущий за взрослым:
— Хочу купить мясную лепёшку.
Ци Сюань остановился и кивнул:
— Хорошо.
Я уже доставала кошелёк, вынула две монеты и спросила:
— А ты не хочешь?
Ци Сюань бросил взгляд на прилавок и отвернулся:
— Нет.
Отлично, сэкономлю ещё две монеты. Я указала на прилавок:
— Тогда я пойду покупать.
Сделав пару шагов, я вдруг вспомнила и обернулась:
— Если у тебя есть дела, можешь идти. Я почти закончила прогулку и скоро сама вернусь.
Ци Сюань ответил:
— Сегодня я вышел лишь осмотреть окрестности. Ничего срочного делать не нужно.
— Понятно, — кивнула я и побежала к прилавку.
Подойдя ближе, я ощутила весь богатый букет ароматов: свинина, лук, зира и свежая выпечка — всё вместе возбуждало аппетит. Продавец сказал, что придётся немного подождать. Пока лепёшки жарились, я оглянулась на противоположную сторону улицы. Там стоял Ци Сюань — в безупречном синем парчовом халате, с невозмутимым выражением лица. Среди суеты рынка он выделялся, словно жемчужина среди камней, и его красота затмевала всё вокруг.
— Девушка, ваши лепёшки готовы! — окликнул меня торговец.
Я обернулась. Он уже заворачивал горячие лепёшки в масляную бумагу. Я отдала ему монеты и взяла свёрток. Когда я направилась к Ци Сюаню, рядом с ним появилась старуха-нищенка с посохом и измождённым лицом. Ци Сюань достал из рукава слиток серебра и положил в её потрёпанную чашку. Старуха тут же начала кланяться, выражая бесконечную благодарность. Я застыла на месте, наблюдая за ним, и на мгновение потеряла дар речи.
Когда я очнулась, Ци Сюань уже стоял передо мной:
— Пойдём.
Я пошла рядом с ним и откусила большой кусок лепёшки:
— Раз у тебя столько денег, почему ты заставил меня платить за твой кошелёк!
— Ты же сама сказала, что подаришь.
Когда я такое говорила?! Хотела возразить, но в спешке прикусила язык. Боль пронзила всё тело, и на глаза навернулись слёзы. Когда боль немного утихла, я мысленно возмутилась: «Ты просто грабишь простой народ!»
Но он ведь мой господин, так что лучше держать подобные мысли при себе. Я продолжила есть лепёшку — она и правда оказалась вкуснее обычных булочек.
Дойдя до конца улицы и перейдя каменный мост, мы покинули торговую зону и оказались в жилом районе. Ци Сюань обернулся:
— Пора возвращаться.
— Хорошо, — кивнула я.
В особняке уездного судьи нас встретил стражник Фан, который сообщил Ци Сюаню, что нашёл некоторые улики. Ци Сюань бросил на меня короткий взгляд и ушёл вместе со стражником. Я не последовала за ними, а отправилась в его комнату и воткнула купленную глиняную фигурку в щель на подоконнике.
Чу Юй как-то упоминал, что молодой господин Ци Сюань никогда не берёт с собой служанок, когда выходит по делам — они ему попросту ни к чему. Моё присутствие, скорее всего, лишь обуза. Наверное, он уже жалеет, что привёз меня сюда.
О деле серийных убийств Ци Сюань ничего не рассказывал. Когда я пыталась поговорить со стражником Фаном, он тоже молчал. Дядя Лю всё время проводил в конюшне, ухаживая за лошадьми. Среди всех, кого привёз Ци Сюань, я была единственной, кто бездельничал. Мне даже спать становилось скучно.
На четвёртый день пребывания в особняке я всё ещё не находила себе занятия. Единственное, что я могла сделать, — принести горячий чай и поставить чашку рядом с Ци Сюанем, пока он работал. Потом я отходила в сторону, не зная, чем заняться.
В тот вечер, поставив чай, я наконец решилась сказать:
— На самом деле, я здесь совершенно лишняя. Тебе не следовало брать меня с собой.
http://bllate.org/book/11718/1045716
Готово:
