К удивлению Тянь Лин, на шестом поединковом помосте некий культиватор по имени Ли Цзяньци бросил вызов второму в рейтинге — Ли Бину — и одержал победу, вытеснив его из десятки лучших.
Остальные места в списке остались без изменений.
— Хорошо. Раз больше никто не желает бросить вызов, пора объявить итоги большого соревнования и назвать десять лучших учеников секты, — кивнул Ли Вэнь и уже собрался взмыть в воздух с нефритовой площадки, чтобы огласить имена избранных.
— Первые три места: Вань Тянь, Ли Цзяньци и Е Тяньлин. Каждому — по пилюле Основания Дао, десять тысяч духовных камней и пять тысяч очков вклада в секту. Четвёртый–десятый: Тянь Чан, Сюн Чжэн, Ли Цинь… — перечислил Глава Ли Вэнь, взмахнув рукавом. — Им полагается по пять тысяч духовных камней и две тысячи очков вклада. Все, кто вошёл в сотню лучших, получают по две тысячи духовных камней.
Стела Сюаньтянь поднялась ввысь. Ли Вэнь несколько раз ткнул пальцем в воздух, и яркие вспышки ци вонзились в стелу. На её вершине засияли имена троих первых мест — Тянь Лин среди них, — а ниже, по порядку, появились семь имён остальных десяти.
Затем он махнул рукой, и десять серых сумок-хранилищ полетели к Тянь Лин и другим победителям.
— Благодарим Главу за щедрые дары! — хором воскликнули Тянь Лин и остальные, почтительно принимая сумки.
Тянь Лин бросила быстрый взгляд на Ли Вэня и Ли Цзяньци, задумчиво нахмурилась, будто что-то осознала, и в её глазах мелькнуло понимание.
— Сюн Чжэн, желаешь ли стать моим учеником? — спросил мужчина лет тридцати, поджарый и мускулистый, спрыгнув с нефритовой площадки прямо перед Сюном.
Тянь Лин окинула его взглядом: его ци было глубоко скрыто и уравновешено — явный мастер золотого ядра средней ступени. Его тело переполняла сила; каждый шаг сопровождался грозным рокотом. Когда он приземлился на каменную площадку, та покрылась сетью трещин, быстро расползающихся, словно паутина.
А ведь площадка была выложена алмазным камнем, который даже культиватор Основания Дао не мог повредить. Но этот поджарый мужчина лишь ступил ногой — и камень раскололся. Очевидно, он, как и Сюн Чжэн, шёл путём укрепления тела.
Вероятно, за эти дни соревнований он заметил, что Сюн тоже практикует укрепление тела, и решил взять его в ученики.
— Я?.. — Сюн Чжэн был ошеломлён: он не ожидал, что мастер золотого ядра возьмёт его себе в ученики.
— Именно ты! Неужели отказываешься? — сурово прикрикнул Пэн Тао.
— Сюн-даосы! Быстрее кланяйся! — торопливо напомнила Тянь Лин, видя, что Сюн всё ещё стоит в оцепенении.
— А-а-а! Ученик Сюн Чжэн кланяется Учителю! — наконец опомнившись, Сюн громко стукнулся лбом о землю девять раз.
— Ха-ха! Отлично! Ты станешь моим первым учеником! — рассмеялся Пэн Тао, взмахнул рукавом, и луч света утренней зари окутал Сюна, унося его в небеса.
Ли Вэнь лишь покачал головой с горькой улыбкой — похоже, это уже не впервые он наблюдает подобное поведение Пэн Тао.
— Е Тяньлин, желаешь ли стать моей ученицей? — спросил Глава Ли Вэнь, лицо его было прекрасно, как нефрит, а уголки губ изогнулись в доброжелательной улыбке.
Согласно правилам секты, все десять лучших, не имеющие наставника среди мастеров золотого ядра или выше, автоматически становятся объектом внимания старших наставников. Ведь попасть в десятку, опираясь лишь на собственную волю и упорство, — знак огромного потенциала, вне зависимости от изначального таланта.
На этом соревновании Тянь Лин выполнила обещание Вэнь Чжэншану: заняла место в тройке и получила доступ в Зеркало Иллюзий, где должна была добыть Зеркало Лотоса. Она надеялась помочь Вэнь Чжэншану преодолеть барьер золотого ядра, а сама — получить пилюлю Основания Дао и шанс стать ученицей мастера золотого ядра.
Но всё изменилось, когда она почувствовала чужое, невероятно мощное духовное восприятие — явно не золотого ядра, а куда более высокого уровня. С этого момента в ней проснулось страстное желание стать ученицей мастера дитя первоэлемента.
Обычные мастера золотого ядра её больше не интересовали. В прошлой жизни она с трудом достигла золотого ядра, поэтому знания до этого этапа ей были не нужны. А вот на более высоких ступенях руководство опытного наставника и доступ к его методикам помогут избежать множества ошибок и сократят путь к вершинам Дао.
— Хи-хи! Е Тяньлин, а не хочешь ли стать моей ученицей? — звонко рассмеялась Яо Лин, бросив на девушку игривый взгляд.
……
— Пора спускаться. Если не поторопимся, твою невесту уведут другие, — сказал Лэн Линь, взмахнул рукавом, и луч света утренней зари окутал Сюань Тянь И, унося их вниз.
Услышав эти слова, Сюань Тянь И покраснел до корней волос, но не возразил.
……
— Я… ученица…
— Е Тяньлин, желаешь ли стать моей ученицей? — прервал её голос, звучавший с небесной высоты.
Подняв глаза, Тянь Лин увидела мужчину лет сорока в золотом парчовом халате и короне из белого нефрита. Он сиял благородством и величием. Рядом с ним стоял Сюань Тянь И.
Черты лица мужчины напоминали Сюаня, но их ауры кардинально отличались.
Мысли Тянь Лин мелькали со скоростью молнии. Она что-то вспомнила — и на лице её заиграла радость.
— Бум! — громко стукнувшись коленями о землю, она почтительно произнесла: — Ученица кланяется Учителю!
И, не вставая, совершила девять глубоких поклонов, каждый раз чётко ударяя лбом о камень.
Ли Вэнь и Яо Лин переглянулись с горькими улыбками — теперь они поняли, что надежды нет.
— Встань. Отныне ты — пятая ученица Лэн Линя. Пока — ученица по записи. Как только достигнешь Основания Дао, станешь полноценной ученицей, — сказал Лэн Линь, взмахнув рукавом. Невидимая сила мягко подняла Тянь Лин на ноги.
— Благодарю Учителя! — обрадованно воскликнула Тянь Лин и снова поклонилась.
— Поздравляю сестру Е с тем, что она стала ученицей дяди Лэн Линя! — вежливо поклонился Ли Вэнь.
Вокруг раздались поздравления. А внизу, на помостах, ученики Ци-сбора с завистью смотрели на Тянь Лин — лишь один человек смотрел на неё с ненавистью.
Тянь Лин обернулась и встретилась взглядом с Е Тяньмэй.
Учительницей Е Тяньмэй был Лэн Кунь, а учитель Лэн Куня — тот же, что и у Лэн Линя. Значит, теперь Тянь Лин — младшая сестра по наставничеству для Лэн Куня, а Е Тяньмэй должна будет называть её… тётей-наставницей.
☆
В секте существовали разные категории учеников: слуги-послушники, ученики по записи, обычные ученики и закрытые ученики.
Слуги-послушники составляли основную массу — они не имели наставников, учились сами, слушали общие лекции и получали ресурсы лишь за выполнение заданий. Их обучение напоминало выпас скота: свободное, но без особой заботы. Каждый год им нужно было выполнять поручения секты, чтобы заслужить право на получение ресурсов и участия в наставлениях.
Ученики по записи — те, кого взяли под крыло мастера золотого ядра или выше. После достижения Основания Дао их обычно переводили в разряд обычных учеников.
Хотя в мире культивации старшинство определялось уровнем силы, в отношениях «учитель — ученик» иерархия строга и неизменна. Поэтому Тянь Лин, будучи на уровне Ци-сбора, могла обращаться к Ли Вэню и Яо Лин как к старшим товарищам.
Среди учеников с наставниками ученики по записи занимали самую низкую ступень. Наставник обычно не обучал их лично. Однако если наставником был мастер дитя первоэлемента, как в случае с Тянь Лин, то даже такой статус давал огромные привилегии — даже Глава Ли Вэнь относился к ней с особым уважением.
Обычные ученики получали личные наставления, а закрытые — наследовали тайные техники и весь духовный путь Учителя, после чего тот больше никого не брал в ученики.
Всё складывалось слишком удачно. Тянь Лин казалось, будто всё это ненастоящее. С самого начала пути в Дао она боролась в одиночку, и никогда у неё не было таких перспектив. Она даже подумала: не скрывается ли за этим какой-то замысел?
Но вскоре успокоилась. Что ей, ученице Ци-сбора, опасаться? Если бы Лэн Линь хотел причинить вред, он просто приказал бы — зачем устраивать целое представление?
Неужели дело в Лозе Небесной Феи? — мелькнула тревожная мысль. Но почти сразу она отбросила её: единственный раз, когда Лоза проявилась, Сюань Тянь И и Лин Тяньчу приняли её за мощный артефакт и ничего не заподозрили.
Бросив взгляд на Сюань Тянь И, Тянь Лин быстро сообразила — и на лице её появилось выражение понимания.
— Отныне ты — моя ученица. Больше не прячься и не стесняйся. Действуй открыто и смело. Если кто-то посмеет покуситься на тебя — кара будет суровой. За тобой стою я, — сказал Лэн Линь, и его взгляд упал на её густую чёлку.
Внезапно он взмахнул рукавом. Лёгкий, но плотный ветерок коснулся лица Тянь Лин, и её тяжёлая чёлка развевалась в стороны, открывая ослепительную красоту.
— О-о-ох!.. — раздался коллективный вдох изумления. На мгновение воцарилась полная тишина.
Несколько мастеров золотого ядра лишь слегка удивились, сохраняя спокойствие. В мыслях они сошлись: «Неудивительно, что эта девочка скрывала лицо. Даже культиватор Основания Дао, увидев такое, может потерять самообладание».
Лэн Линь внутренне вздохнул: такая внешность — лишь источник бед. Не только ученики Основания Дао, но даже некоторые мастера золотого ядра могут не устоять перед таким соблазном. Теперь понятно, почему Сюань Тянь И обратил на неё внимание.
Е Тяньжоу посмотрела на Сюаня и тихо улыбнулась:
— Двоюродная сестра Тяньлин, теперь я поняла, почему ты так одеваешься.
Голос её стал тише, почти неслышен:
— Ты всегда была умнее меня.
……
На летящем мече, окутанная облаками, с ветром, треплющим одежду, Тянь Лин наконец пришла в себя. По щеке её тихо скатилась слеза.
В этой жизни она обязательно проживёт свободно и достигнет Высшего Дао. Что до Е Тяньмэй и Е Тяньхао… подождите немного.
Статус ученицы по записи у мастера дитя первоэлемента кардинально отличался от прежнего положения внешней ученицы.
Лэн Линь жил на горе Тяньсюань — месте с богатейшей ци и умиротворяющей атмосферой. Вокруг его пика обитали только женщины-ученицы. Каждая имела собственный грот с несколькими комнатами: для отдыха, медитации, алхимии и духовных зверей. Всё обустройство — от столов до стульев — было сделано из нефрита.
А поскольку Тянь Лин была ученицей по записи самого Лэн Линя, её условия были особенно привилегированными.
Получив прекрасный грот, Тянь Лин забыла об усталости и принялась за обустройство.
Комната отдыха требовала минимума: на уровне Ци-сбора двенадцатой ступени ей не нужно было спать — достаточно было медитировать. В зале практики она разместила циновку и установила массив для концентрации ци. В алхимическую комнату просто поставила печь, купленную на базаре. В помещение для духовных зверей она поместила однорогую змею.
За несколько лет змея достигла второй ступени зрелости — эквивалент Ци-сбора одиннадцатого уровня.
Несколько комнат остались пустыми — зато за гротом находилось небольшое поле для лекарственных трав. Это пробудило в Тянь Лин идею.
Она уже освоила алхимию, а здесь ци была особенно насыщенной — идеальное место для выращивания духовных растений. Подумав, она высадила в саду все травы и растения, собранные ранее в древнем гроте.
http://bllate.org/book/11713/1044899
Готово:
