Хэ Минь бросил на него ледяной взгляд, шагнул вперёд и загородил ему вид на Су Цинь.
— Что? — с сарказмом протянул он. — Похоже, тебе это не по нраву? Циньцинь вовсе не твоя собственность. Ей ни в коем случае не нужно докладывать тебе о каждом своём шаге, да и разрешения твоего просить уж точно не обязана. Верно, Циньцинь?
Враждебность Хэ Миня прозвучала открыто и резко — совсем не так, как обычно, когда он колол мягко, пряча иглу под шелком любезности. Су Цинь сразу уловила эту перемену и, услышав, что тот заступается за неё, подхватила:
— Да, я сама не пойму, чем рассердила брата Хэ Яня. Неужели из-за того случая? Я тогда чётко почувствовала, как кто-то толкнул меня сзади — ведь я вовсе не хотела падать в воду…
Она опустила голову с обиженным видом, но в глазах мелькнула злорадная искорка. Чем упорнее Хэ Янь старался скрыть Лу Мэй, тем решительнее она намеревалась при всех разоблачить его, растоптав его гордость. Ведь именно для этого она велела Минь Цзи столкнуть Лу Мэй в воду и спасти её.
Услышав про падение в воду, Хэ Минь на миг замер, а затем тревожно спросил, что случилось. Хэ Янь побледнел, но не успел помешать Су Цинь — та уже кратко и ясно изложила всю историю, в конце добавив с обидой:
— Может, тебе просто жаль, что я не утонула…
Хэ Минь всё понял. Очевидно, Хэ Янь и Чжао Цзин сами разыграли эту сцену, но вместо Су Цинь в ловушку попала незапланированная Лу Мэй. Теперь Хэ Янь был в ярости, потому что его план провалился.
Хэ Минь презрительно усмехнулся — так, что Хэ Яню стало больно смотреть. Они всегда внешне сохраняли мир, но внутри ненавидели друг друга и годами вели скрытую борьбу. Ни один не мог уличить другого, но теперь мысли Хэ Яня оказались выставлены напоказ, особенно когда Хэ Минь с таким выражением превосходства поднял голову, будто растоптал его достоинство ногами. Хэ Янь почувствовал глубокое унижение.
— Не грусти, Циньцинь, — мягко улыбнулся Хэ Минь. — Я провожу тебя обратно. Раз уж ты всё узнала, впредь будем держаться подальше от таких людей. Не волнуйся, я буду тебя защищать.
Он не только не опроверг версию Су Цинь, но даже поддержал её, советуя держаться от Хэ Яня подальше. Тот в панике воскликнул:
— Циньцинь, ты неправильно поняла! Я совсем не это имел в виду…
— Хватит, — перебила его Су Цинь. — Ты хотел утопить меня, а я и не собиралась тебя любить. Впредь держись от меня подальше — не хочу внезапно исчезнуть в каком-нибудь тёмном переулке.
Она бросила на Хэ Яня взгляд настоящей ненависти — настолько искренний, что даже он почувствовал, как сильно она его презирает.
Не оборачиваясь, Су Цинь ушла. Хэ Минь бросил на Хэ Яня многозначительный взгляд и, довольный, последовал за ней. Глядя на их удаляющиеся спины, Хэ Янь вдруг почувствовал боль в груди. Его кулаки в рукавах сжались так сильно, что захрустели кости.
«Проклятый Хэ Минь! Наверняка сейчас торжествует!» — подумал он. Тот успешно посеял раздор между ним и Су Цинь. Даже если Хэ Янь когда-нибудь добьётся её, в её сердце он навсегда останется подозреваемым в покушении на убийство. Как можно строить гармоничные отношения после такого? А ещё эта грубая Лу Мэй… Одна мысль об этом вызывала у него мигрень.
Хэ Минь проводил Су Цинь до постоялого двора, поговорил с ней немного и вернулся обратно. Су Цинь смотрела вслед его экипажу и предположила, что он направился в западный район — туда, где кипели торговые дела и пересекались интересы купцов. Но её цель на сегодня была достигнута — и даже лучше, чем ожидалось. Предвкушая, как вскоре поток серебряных монет начнёт наполнять её кошельки, Су Цинь невольно улыбнулась.
Тем временем её улыбка, обращённая к уезжающему экипажу Хэ Миня, в глазах окружающих выглядела как трогательная сцена взаимной привязанности.
Минь Цзи пристально смотрел на Су Цинь. Его глаза были чёрны, как безлунная ночь. Заметив его, Су Цинь постепенно стёрла улыбку с лица. Он, кажется, злился? Неужели Вань Мучжэ и другие своими выходками задели его?
— Они все избалованные молодые господа, — поспешила она объяснить. — Не принимай близко к сердцу, наверное, они не со зла.
Для посторонних это прозвучало как защита возлюбленного.
Минь Цзи лишь плотно сжал губы и ответил:
— Не буду.
И, не сказав больше ни слова, ушёл.
— Госпожа, что с Минь стражником? — спросила Яо Гуань, занося в комнату чайный набор и выходя обратно как раз в тот момент, когда Минь Цзи проходил мимо неё с каменным лицом. Шрам на щеке казался особенно зловещим. Лицо девушки побледнело, и только когда он скрылся из виду, она осмелилась подойти к Су Цинь.
— Не знаю, — нахмурилась Су Цинь. Она старалась всячески внушить Минь Цзи хорошее отношение к семье Су, но всё испортили Хэ Минь и остальные. Радость от успеха плана начала угасать.
Она размышляла, как бы умилостивить Минь Цзи, и сказала:
— Если кто-то принесёт приглашения или подарки, принимай всё вежливо, ни в коем случае нельзя никого обидеть.
Яо Гуань вспомнила, как на собрании Чайного Совета все вокруг восторженно окружали её госпожу, и радостно кивнула:
— Теперь госпожа — знаменитость! Все зовут вас «мастер Су», и даже со мной обращаются почтительно. Вы так великолепны! Обязательно расскажу об этом няне Линь и госпоже!
Девушка болтала без умолку, не в силах скрыть счастья. Увидев её радость, Су Цинь тоже немного повеселела. Яо Гуань права: среди ценителей чая и торговцев она действительно стала предметом восхищения. Но это уважение относится лишь к её мастерству. Чтобы заслужить настоящее почтение, ей предстоит ещё долгий путь.
Вернувшись в номер, Су Цинь велела Яо Гуань следить за возвращением Минь Цзи и, когда он появится, послать слугу с едой. Сняв верхнюю одежду, она легла на ложе, делая вид, что спит. Яо Гуань хотела предложить ей сначала поесть, но, увидев, что госпожа уже закрыла глаза, промолчала и тихо вышла.
Когда Су Цинь проснулась, уже стемнело. Она спросила у Яо Гуань, вернулся ли Минь Цзи. Та ответила, что нет. Су Цинь вздохнула, поела немного, и вскоре пришла Пан Хуэй. Они обсудили содержание письма, которое нужно было отправить, и Пан Хуэй, воспользовавшись моментом, спросила:
— Двадцатого апреля день рождения Фу Ишэна. Что мне ему подарить?
— Ничего не дари. Сейчас тебе не стоит проявлять к нему особую благосклонность, — ответила Су Цинь, поправляя фитиль свечи бамбуковой палочкой.
Пламя дрогнуло, освещая лицо Пан Хуэй, сидевшей напротив. Та смотрела на Су Цинь с замешательством.
— Ты, кажется, отлично разбираешься в мужчинах? Ты точно знаешь, когда быть доброй, а когда — жёсткой.
Су Цинь отложила палочку и улыбнулась:
— В этом нет ничего особенного. Просто многое повидала.
— Звучит так, будто ты прожила целую жизнь, — удивилась Пан Хуэй, внимательно разглядывая её. — Ты ведь моложе меня?
Но чем дольше она смотрела, тем больше поражалась: Су Цинь стала ещё прекраснее.
Её кожа и без того была нежной и гладкой, а в свете свечи казалась почти прозрачной, словно от малейшего прикосновения на ней останется след. Её глаза, томные и соблазнительные, с лёгким изгибом к вискам, источали магнетическую притягательность. Волосы, только что распущенные после сна, были собраны в небрежный узел, несколько прядей обвились вокруг щёк, придавая ей ленивую грацию. Под свободной одеждой проступала изящная шея с аккуратными ключицами, а фигура — стройная талия, пышная грудь и округлые бёдра — излучала ослепительную, почти удушающую красоту.
Пан Хуэй замерла в изумлении.
Су Цинь заметила её взгляд и внутренне вздохнула. Она старалась скрывать свою внешность, даже больше, чем раньше… Но тело развивалось быстрее, чем она могла маскироваться.
— Ты… ты можешь пообещать мне, — наконец выдавила Пан Хуэй, — никогда не приближаться к Фу Ишэну?
Су Цинь горько усмехнулась:
— Люди вроде Фу Ишэна не станут обращать внимание на кого-то вроде меня.
Пан Хуэй смотрела на неё: опущенные ресницы придавали Су Цинь невинный, трогательный вид, способный растопить сердце любого мужчины.
— Я знаю, ты хочешь… — начала было Пан Хуэй.
— Сейчас тебе стоит думать не об этом, — холодно прервала её Су Цинь. — Подумай, как заставить Фу Ишэна полюбить тебя и взять в жёны, а не представляй себе союзницу врагом.
Пан Хуэй словно очнулась:
— Прости, я потеряла голову… У меня ведь нет права требовать от тебя такого.
— Ничего страшного. Ты устала — иди отдыхать.
Пан Хуэй кивнула и, уходя, бросила на Су Цинь последний взгляд. Убедившись, что на лице той нет ничего, кроме холодного спокойствия, она ушла.
— У Пан Хуэй такой бледный вид… — пробормотала Яо Гуань, входя с несколькими коробками в руках.
— Наверное, устала. А что у тебя там? — спросила Су Цинь, отпивая глоток чая.
— Это те самые подарки, которые ты велела принимать! — радостно сообщила Яо Гуань, расставляя коробки на столе. — За пару часов их уже столько! Слуга теперь смотрит на меня совсем иначе!
Су Цинь открыла приглашения. Большинство были на званые обеды в заведениях вроде «Фу И Сюань» или «Кэманьтан» — местах, расположенных недалеко от её дома. Очевидно, гости заранее разузнали о её происхождении. Приглашения явно рассчитаны на деловые переговоры — стало ясно, что все уже знают: она из семьи чайных торговцев. А значит, за приглашениями последуют выгодные предложения.
Среди прочих было и приглашение от Вань Мучжэ. Су Цинь представила себе, как крупная рыба сама плывёт ей в сети, и уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке.
Она рассортировала приглашения по важности, записала имена отправителей и решила остаться в уезде Цинхэ ещё на день, чтобы успеть ответить на подарки местных богачей. Когда всё было готово, на дворе уже наступил час Хай. Су Цинь велела Яо Гуань проверить, вернулся ли Минь Цзи. Та вскоре вернулась и покачала головой. Су Цинь нахмурилась, велела служанке идти спать, а сама вышла на улицу.
Яо Гуань не хотела отпускать её, но один взгляд госпожи заставил её замолчать. «Неужели я стала такой властной? Или она просто стала слишком пугливой?» — подумала Яо Гуань, глядя вслед уходящей Су Цинь.
Помня о прошлом опыте с похитителями, Су Цинь не отходила далеко — обошла ближайшие чайные и таверны, но Минь Цзи нигде не было. Остановившись на улице, она поняла, что уже ушла слишком далеко, и решила возвращаться. Она сделала всё, что могла. Пусть даже не нашла его — он хотя бы узнает, что она старалась, и, может, немного утихомирится.
— Мм… — вдруг чья-то рука зажала ей рот сзади.
Су Цинь на миг замерла, затем попыталась укусить пальцы. Но едва она раскрыла рот, два пальца незнакомца проскользнули внутрь и раздвинули её челюсти.
— Хе-хе, какая же ты дикая кошечка! — раздался знакомый голос. — Видимо, мне не стоит переживать, что тебя похитят торговцы людьми…
Хэ Минь убрал руку от её рта, но средний палец остался соединённым с уголком её губ тонкой серебристой нитью слюны.
Её глаза, полные гнева, блестели влагой, щёки пылали румянцем, а вся фигура источала соблазнительную, почти демоническую красоту.
http://bllate.org/book/11712/1044678
Готово:
