Поскольку она ещё не имела дела с чайной церемонией, Су Цинь не стала прямо признаваться и лишь уклончиво ответила:
— Некоторое время.
Цзянь Ча взглянула на неё с непростым выражением лица.
— Твоя проницательность в искусстве чая поразительна. Даже я, считающая себя более осведомлённой, вынуждена признать твоё превосходство…
С этими словами она поднялась и ушла.
Неужели речь шла о её необычной посуде в форме головы феникса? Су Цинь улыбнулась, глядя ей вслед.
Вскоре восточный район снова ожил: объявили победителя Чайного собора — как и следовало ожидать, это была Су Цинь.
Она с недоумением разглядывала выкованную из красного золота изящную бирку. Вань Юэлинь заметил, как в её больших глазах мелькнуло замешательство, и невольно подумал, что такой взгляд выглядит одновременно невинным и обаятельным. Он тихо рассмеялся — глубокий, довольный смех, исходивший из самой груди, явно выдавал его прекрасное расположение духа.
Су Цинь подняла на него глаза и сказала лишь:
— Благодарю.
И сошла с помоста.
Вань Юэлинь проводил её взглядом и слегка приподнял бровь. Она даже не спросила ни слова? А он-то собирался объяснить ей назначение этой награды.
Су Цинь вовсе не думала о победе. До приезда она даже не знала, какой приз полагается победителю от Чайного Совета. Говорили, что каждый год подарки разные, поэтому ей и в голову не пришло расспрашивать кого-либо. Убрав бирку, она направилась к Яо Гуань.
— Искусство чая в исполнении госпожи Цинь — истинное наслаждение для глаз! Да и аромат этого напитка необычайно пленителен. Не соизволите ли угостить меня чашечкой? — Вань Мучжэ подошёл широким шагом, открыто и жарко глядя на неё, без стеснения демонстрируя свой интерес.
Хэ Минь знал, за что берётся этот человек: если женщина попадала в поле его зрения, он проявлял необычайное терпение, шаг за шагом завоёвывая её сердце и разум. Очаровательная Су Цинь теперь, вероятно, не сможет легко избавиться от его внимания.
Он лукаво усмехнулся и подошёл к Су Цинь, обращаясь к Вань Мучжэ:
— Брат Вань, ты ведёшь себя нехорошо. Такую просьбу должен был адресовать мне, ведь я — ближайший друг Цинь.
Вань Мучжэ на миг опешил, но тут же расхохотался:
— Ладно, ладно, признаю: Цинь — твоя близкая подруга. Но, брат Хэ, твоя ревность дошла уже до крайности! Я всего лишь пару слов сказал Цинь. Что же будет, если мы с ней станем настоящими друзьями и будем беседовать допоздна? Боюсь, тогда ты перевернёшь весь мой дом вверх дном!
Хэ Минь понимал: Вань Мучжэ проверяет его намерения, выясняя границы его терпения, чтобы завладеть Су Цинь, не вызвав его гнева. Он холодно фыркнул, но уголки губ предательски изогнулись в улыбке:
— Я, конечно, не осмелюсь соревноваться с мастером в его же ремесле. Но если Цинь того пожелает, я готов ради неё пройти сквозь огонь и воду.
При этих словах взгляд Вань Мучжэ дрогнул. Минь Цзи, подходивший к Су Цинь, незаметно замер на месте. Сердце Су Цинь тревожно ёкнуло: «Неужели Хэ Минь шутит?»
Вань Мучжэ покачал головой с усмешкой:
— Ты пропал, дружище! Тот, кто всю жизнь ходил меж цветов, не оставляя на одежде ни лепестка, наконец попал в силки одной женщины. Как жаль! Теперь все девушки Динчжоу будут рыдать.
Хэ Минь лишь улыбнулся в ответ, но когда Вань Мучжэ отвернулся, он незаметно подмигнул Су Цинь. Та облегчённо вздохнула и благодарно улыбнулась ему.
Вань Мучжэ ещё немного подразнил Хэ Миня, затем вернулся к прежней теме:
— Цинь, не соизволите ли пригласить нас с вашим другом отведать тот чай, аромат которого разносится далеко? Я уже выбрал место — осталось лишь дождаться вашего согласия.
Су Цинь мягко улыбнулась:
— Тогда я рискну показать своё неумение.
Компания переместилась в полузакрытый изящный зал. Посуду для чая уже перенесли сюда с помоста. Су Цинь изящно уселась, зажгла благовония, и под звонкий журчащий аккомпанемент воды её чайная церемония заворожила всех присутствующих своей воздушной красотой.
Отгородившись от шума толпы, Вань Мучжэ вновь ощутил ту особую чистоту и гармонию, которую дарило ему искусство Су Цинь. Её чай, посуда и сама она были прекрасны до совершенства.
Он не отрывал взгляда от церемонии, но краем глаза заметил такого же сосредоточенного Хэ Миня и внутренне усмехнулся: «Ты запрещаешь мне приближаться к ней, но если она сама обратит на меня внимание — тебе уже не удержать её».
Как только музыка стихла, Су Цинь тоже прекратила свои движения. Вань Е первым подал чашку Вань Мучжэ. Тот взял её, сначала понюхал аромат в специальной чашечке, затем с наслаждением отпил глоток. Через некоторое время он поставил чашку и спросил:
— Этот настой прозрачен и светел, аромат свеж и стойкий, вкус — чистый, бодрящий и сладкий. Поистине изысканный чай! Скажите, как он называется?
Хэ Минь тоже вопросительно посмотрел на неё. Су Цинь улыбнулась:
— Этот чай сделан из самых нежных почек и первых листочков чайного куста. Его аромат напоминает цветы гардении, а настой — янтарно-золотистый. Называется он «Цзы И Чунья».
Хэ Минь приподнял бровь, а затем понимающе усмехнулся: «Хитрая девчонка».
— Прекрасное название! — раздался женский голос. — Не позволите ли и мне отведать?
Пан Хуэй была одета в нежно-жёлтую кофту с рукавами-«летучими мышами», украшенную вышивкой с бабочками и пионами, поверх белой рубашки с тёмным узором и длинной зеленоватой юбки с вьющимися цветами. Её тёмные волосы были собраны в высокий узел, увенчанный парой золотых гребней с рубинами. Лицо её, слегка подкрашенное, сияло благородной красотой.
Увидев её, Хэ Минь вежливо кивнул. На этот раз Пан Хуэй не проявила былой надменности и ответила ему тем же, после чего направилась прямо к Су Цинь.
Су Цинь взглянула на неё и пригласила жестом:
— Для меня большая честь, что вы удостоили меня своим вниманием, госпожа Пан.
Талант Су Цинь вызывал восхищение, да и сама она была молода и прекрасна, поэтому за её передвижениями следили многие. Узнав, что она угощает гостей чаем в этом зале, любители чая один за другим начали собираться у входа. Аромат напитка так манил, что желание попробовать стало непреодолимым. Когда Пан Хуэй первой вошла в зал, остальные, преодолев стеснение, последовали за ней, прося Су Цинь угостить их чаем.
Су Цинь любезно пригласила всех садиться. Люди, видя её доброжелательность, без церемоний заняли места в зале. Вскоре изящное помещение заполнилось до отказа. Поскольку зал был полузакрытым, прохожие, заметив оживление, стали просить слуг принести стулья и тоже присоединились к собравшимся, желая попробовать чай у победительницы Чайного Совета. Су Цинь никому не отказывала. Яо Гуань варила кипяток одну чашу за другой, чай меняли снова и снова, а на все вопросы Су Цинь терпеливо отвечала, сохраняя всё то же мягкое и добродушное выражение лица. Все прониклись к ней симпатией. Когда же заговорили о происхождении чая, Су Цинь лишь сказала, что это «Цзы И Чунья», больше ничего не добавив, несмотря на все уговоры.
Её упорное молчание лишь усилило любопытство гостей, особенно торговцев чаем, которые почуяли выгоду и немедленно отправили людей проверять записи участников Чайного собора в надежде найти хоть какие-то сведения.
Когда весь запас «Цзы И Чунья» у Су Цинь закончился, гости наконец разошлись, хотя некоторые всё ещё пытались выведать источник чая. Су Цинь по-прежнему лишь улыбалась, не выдавая секрета. В итоге все ушли с сожалением, но именно эта таинственность, подкреплённая восторженными отзывами, возвела «Цзы И Чунья» в ранг редкого и ценного сорта.
Когда вокруг Су Цинь наконец никого не осталось, подошла Пан Хуэй и с удивлением сказала:
— Ты справилась со всеми этими людьми! Я снова в тебе удивляюсь. Сможешь ещё держаться?
Она заметила, как дрожат руки Су Цинь, и обеспокоенно спросила.
Су Цинь потерла ладони друг о друга и улыбнулась:
— Если усилия приносят плоды, всё это того стоит.
Эти слова точно попали в цель. Пан Хуэй смягчилась, её улыбка стала теплее:
— Ты права. Если есть награда, все усилия оправданы. Кстати, где ты сейчас живёшь? Фу Ишэн снова ответил мне. Из-за поездки в уезд Цинхэ отправка письма задержалась на два дня. Завтра обязательно нужно его отправить.
Благодаря частым ответам Фу Ишэна Пан Хуэй больше не выглядела тревожной и неуверенной. В ней вновь проявилось достоинство знатной девушки, и она сияла уверенностью и красотой.
Су Цинь лишь мягко улыбнулась в ответ, назвала гостиницу, где остановилась, и добавила:
— Приходи вечером. Напишем письмо сегодня, и завтра его можно будет отправить.
Пан Хуэй кивнула. Она уже хотела спросить, что подарить Фу Ишэну на день рождения, но тут подошли Хэ Минь и другие, и она промолчала, лишь сказав Су Цинь «до свидания» и уйдя вместе с Цзяйинь и Цзясинь.
Вань Мучжэ бросил на неё лишь мимолётный взгляд, а затем с беспокойством спросил Су Цинь:
— Не ожидал, что придёт столько народа. Устала ли ты, Цинь, от столь долгого заваривания чая?
Яо Гуань тихо подошла и начала массировать запястья своей госпожи, чувствуя, как дрожат её нежные ладони. В душе она проклинала всех этих «любителей чая», которые без спроса вломились сюда требовать напиток. По её мнению, это были просто грабители.
Су Цинь с самого начала не питала симпатий к властному и дерзкому Вань Мучжэ, да и его фамильярность её раздражала. Однако он был из семьи Ван, владевшей множеством чайных лавок, и после сегодняшнего события вполне мог стать деловым партнёром. Поэтому рвать с ним отношения было бы неразумно. Она взглянула на часы и вежливо сказала:
— Да, немного устала. Думаю, пора вернуться в гостиницу и отдохнуть.
— Тогда позволь проводить тебя, — предложил Хэ Минь.
Су Цинь кивнула ему и велела Яо Гуань собрать посуду. Вань Мучжэ не стал возражать, и вскоре они ушли.
Вань Мучжэ задумчиво потёр подбородок, размышляя, как бы устроить встречу наедине с Су Цинь, как вдруг заметил, что кто-то ещё смотрит в том же направлении. Он удивился и окликнул:
— Дядя Девятый!
Вань Юэлинь отвёл взгляд и спросил:
— Ты хорошо знаком с этой Су Цинь?
Вань Мучжэ изумлённо взглянул на него. Его дядя, обычно равнодушный к женщинам, вдруг интересуется одной из них? Очевидно, очарование Су Цинь действительно велико. Однако он не осмелился подшучивать и ответил:
— Мы встречались всего несколько раз. А вот Хэ Минь с ней довольно близок. Дядя, вам нужно что-то от неё?
Вань Юэлинь вспомнил, как Су Цинь держала бирку с таким невинным видом, и решил, что лучше поговорить с ней лично.
— Нет, — покачал он головой, но тут же добавил: — Этот Хэ Минь… из рода Хэ?
— Да, пятый сын Хэ Дао, — ответил Вань Мучжэ, мгновенно став серьёзным и уважительным.
Вань Юэлинь кивнул:
— О, ты, как всегда, быстро улавливаешь необычное в происходящем.
Вань Мучжэ скромно улыбнулся:
— Перед вами, дядя, я не смею называть себя проницательным. Вы слишком хвалите меня. Чайный собор завершился. Останетесь ли вы в Динчжоу на несколько дней?
— Да, возможно, пробуду здесь некоторое время. Ваша семья торгует в Динчжоу уже более десяти лет, а я не виделся с третьим братом много лет. Пора навестить его. Где теперь ваш дом?
Лицо Вань Мучжэ озарилось радостью:
— В районе Суосянцяо на юге Динчжоу, в полутора часах езды от уезда Цинхэ. Как только дела будут закончены, я сам провожу вас! Отец будет вне себя от счастья, узнав, что я смог пригласить вас.
На лице Вань Юэлиня мелькнула тень ностальгии, делая его и без того ослепительную внешность ещё более великолепной. Он кивнул и добавил:
— Кстати, не забудь прислать мне немного того «Цзы И Чунья».
Вань Мучжэ удивился:
— Вы так любите этот чай? Если бы я знал, не позволил бы другим пить его! Отдал бы весь запас Су Цинь, чтобы она подарила его вам. Хотя чая и немного, но хоть немного утолило бы жажду.
Вань Юэлинь беззаботно усмехнулся:
— Ничего страшного. Рано или поздно я всё равно его попробую.
Тем временем Су Цинь не смогла сразу вернуться в гостиницу: едва она вышла из восточного района, как её путь преградил Хэ Янь.
— То, что здесь оказался Хуайлань, меня не удивляет. Но как ты, Цинь, сюда попала? Путь до уезда Цинхэ занимает целый день! Одной девушке так далеко ехать опасно.
Он окинул взглядом место, откуда они вышли, и в его глазах мелькнуло что-то странное. Его взгляд на Су Цинь стал особенно мрачным. Хотя расследование инцидента в павильоне Люйяньтин показало, что всё было случайностью, эта «случайность» казалась ему слишком уж подозрительной. Но доказательств у него не было, и поэтому он смотрел на Су Цинь с особой настороженностью.
http://bllate.org/book/11712/1044677
Готово:
