Су Цинь уже собиралась обругать Хэ Миня за то, что он без всякой причины её напугал, но, подняв глаза, вдруг поймала его мрачный взгляд, устремлённый прямо на её губы. Сердце её дрогнуло, и она поспешно провела пальцем по рту. Однако в следующее мгновение её белые, изящные пальцы оказались во влажном, тёплом рту.
Хэ Минь прищурил соблазнительные глаза — и вдруг вскрикнул от боли: рука его занемела, словно пронзённая иглами. Он выпустил её пальцы и схватился за предплечье. Взглянув сквозь ярость, он увидел перед собой человека и презрительно фыркнул:
— А, так это ты! Страж Су Цинь! Неужели в твои обязанности входит мешать госпоже встречаться с возлюбленным?
Минь Цзи крепко сжал запястье Су Цинь и легко притянул её к себе. Её кожа оказалась прохладной, как шелковистый нефрит, — холодная и приятная на ощупь. Он ещё сильнее прижал девушку к себе и, понизив голос до глухого, буревестного рыка, произнёс два слова:
— Убирайся.
Хэ Минь усмехнулся с ледяным презрением:
— Ты? Простой западный выродок?
Он шагнул вперёд, намереваясь вырвать Су Цинь из объятий Минь Цзи.
Су Цинь, видя, как двое мужчин вот-вот сцепятся, нахмурилась и отстранила Минь Цзи:
— Иди домой. Я сама пойду.
Её голос по-прежнему звучал томно и мягко, но в нём явственно слышалась ледяная отстранённость. Хэ Минь замер на полшага и больше не двинулся вперёд.
— В следующий раз, когда приблизишься к ней, я сверну тебе шею, — холодно бросил Минь Цзи, бросив на Хэ Миня тяжёлый, угрожающий взгляд, после чего развернулся и ушёл.
Хэ Минь плотно сжал губы и осторожно коснулся правой рукой места, где только что держал Су Цинь. От лёгкого прикосновения пронзила острая боль. Он застонал, бросил последний недовольный взгляд на удаляющуюся высокую фигуру и не стал преследовать его.
Этот человек чертовски опасен. Кто он такой? Пусть лучше помолится, чтобы всё оказалось не так, как он думает. Иначе сегодняшнюю обиду он отплатит сторицей!
Хэ Минь прищурился, вспомнив причину всей этой сцены — Су Цинь. На губах его мелькнула усмешка. Такую нежную, хрупкую женщину разве можно отпустить? Минь Цзи воображает, будто несколькими угрозами сможет его остановить? Да он просто смеётся!
Найдя Минь Цзи, Су Цинь избавилась от чувства вины и, не заботясь о том, доведут ли их ссора до открытого конфликта, вернулась в трактир и сразу уснула.
На следующее утро хозяйка и служанка спустились вниз. Яо Гуань уже собиралась позвать Минь Цзи, чтобы тот выехал с повозкой и отвёз их, но Су Цинь остановила её:
— Не стоит. До места идти недалеко — пойдём пешком. Не будем его беспокоить.
Яо Гуань вспомнила наставление Су Чжи — нельзя быть невежливыми с благодетелем, — и ничего не возразила, лишь ответила:
— Как прикажете.
Уезд Цинхэ славился торговлей чаем, и повсюду витал лёгкий аромат заваренных листьев. Благодаря этому даже прогулка по улицам города казалась спокойной и умиротворяющей, заставляя забыть обо всём на свете.
В одной из антикварных лавок Су Цинь выбрала набор фарфоровой чайной посуды из Цзиндэчжэня с изумрудными узорами и точильный камень из сосны и персика в форме лежащего Будды. Она передала Яо Гуань банковский вексель для оплаты, а сама неторопливо пошла бродить по магазину. Обычно она не проявляла такого интереса к лавкам, но её отец Су Чжи был страстным коллекционером древностей, особенно одержимым всякими странными камнями, и это всегда вызывало недоумение. Поэтому Су Цинь решила взглянуть сама: что же в этих камнях такого особенного, что отец не мог нарадоваться?
Она взяла в руки чёрный камень величиной с куриное яйцо. Снаружи он выглядел простым и ничем не примечательным, но текстура была удивительно чёткой и тонкой. Держа его в ладони, она почувствовала странное спокойствие и умиротворение.
— Не трогай! Положи камень обратно! — раздался хриплый, каркающий голос, от которого Су Цинь вздрогнула. Однако она не из тех, кто в панике бросает вещи, поэтому послушно вернула камень в коробку.
Только тогда она заметила, что сама коробка необычайно тяжёлая и массивная: каждая её сторона была толщиной в два дюйма. А чем ближе она подходила, тем отчётливее ощущался древний, глубокий аромат, словно исходящий из далёких веков.
Су Цинь не знала, что это за предмет, но по ощущению поняла: вещь, скорее всего, бесценная.
К ней подбежал юноша в водянисто-синем даоши, с силой захлопнул крышку коробки и прижал её к груди, как драгоценное сокровище, поглаживая снова и снова. Лишь успокоившись, он обернулся и сердито взглянул на Су Цинь. Гневные слова уже готовы были сорваться с языка, но, увидев перед собой прекрасную девушку, он немного смягчился, хотя всё равно упрекнул:
— Эта вещь очень ценна! Если ты её повредишь, сможешь ли заплатить?
Су Цинь усмехнулась:
— Разве эта вещь выставлена здесь только для того, чтобы на неё смотрели, но не трогали?
Юноша на мгновение опешил, затем возразил:
— Нет! Просто это не для продажи… Ну, точнее, не для обычных покупателей. Тебе ещё рано такое покупать. Да и вообще, сможешь ли ты, маленькая девчонка, позволить себе такую вещь?
Су Цинь рассмеялась:
— Почему это мне рано? Может, мне ждать, пока стану старухой в семьдесят лет?
Юноша посмотрел на неё: она гордо подняла голову, совершенно не принимая его слов всерьёз. Он фыркнул:
— Именно так! Это вещь для мёртвых.
Су Цинь удивилась — этот камень предназначен для покойников?
Увидев её изумление, юноша самодовольно улыбнулся:
— Я знал, что вы, женщины, все как на подбор — длинные волосы, короткий ум. Сегодня я великодушно просвещу тебя, чтобы ты расширила кругозор. Этот драгоценный камень — Чёрный Духовный Камень, рождённый в священных горах. Его находят раз в сто лет, не чаще. Говорят, он защищает дом от злых духов, а если положить его в гроб умершего предка, то он не только благословит потомков, но и сохранит тело нетленным на целое столетие. Впечатляет?
Су Цинь нахмурилась:
— Если это правда, то вещь должна стоить целое состояние?
Юноша бережно погладил коробку:
— Конечно! Это не хвастовство — цена этого предмета способна убить тебя от шока. Видишь эту коробку? Она сделана из тысячелетнего благовонного дерева. Только за одну коробку на чёрном рынке дают вот столько.
Су Цинь посмотрела на цифру, которую он показал пальцами, и искренне удивилась: одна коробка стоит таких денег, не говоря уже о самом камне.
Юноша, заметив её сдержанную реакцию, с подозрением уставился на неё. Но, встретившись взглядом с её нежным, сияющим лицом, почувствовал, как лицо его залилось румянцем. Он быстро отвёл глаза, кашлянул и пробормотал:
— Хотя… это всё равно вещь для мёртвых, живым от неё никакой пользы. Вот если бы найти Белый Духовный Камень — он лечит все болезни, продлевает жизнь, а если носить его постоянно, то можно стать бессмертным!
Су Цинь машинально спросила:
— Из-за разницы в свойствах их и называют чёрным и белым?
Юноша кивнул:
— Не только. Чёрный Духовный Камень невероятно прочен и его невозможно расколоть или разрезать. А Белый — совсем другой. Говорят, он чуть твёрже воска: его можно сжать в любую форму, но при этом он не тает, как свеча, даже если поднести к огню…
— Ты его видел? Он белее, чем нефрит Маофэн? И пахнет мускусом?
Юноша испугался, увидев внезапное волнение Су Цинь. Она подошла ближе, и он покраснел ещё сильнее:
— Откуда мне знать? Я же не видел! Ты так точно всё описываешь — может, ты сама знаешь?
Су Цинь опомнилась и смущённо улыбнулась:
— Где мне знать… Просто дома один человек болен, поэтому меня заинтересовал Белый Духовный Камень.
Юноша с сомнением протянул:
— А, вот как… Но этот камень найти почти невозможно. Даже если повезёт, простому человеку его не купить. Вернее, за деньги его не купишь. Как только такой камень появляется, за него начинают драться знатные вельможи. Хорошо ещё, что наш Чёрный Духовный Камень нужен только мёртвым — иначе давно бы его приобрели за огромные деньги.
— Госпожа, я расплатилась. Пора идти, — окликнула Яо Гуань, держа в руках свёрток с покупками и видя, как Су Цинь разговаривает с красивым юношей.
— Иду, — ответила Су Цинь, поправила прядь волос у виска и улыбнулась юноше: — Спасибо тебе. Сегодня я узнала нечто поистине удивительное.
Юноша взглянул на её задумчивый взгляд, махнул рукой, не придав значения, и Су Цинь, кивнув ему, вместе с Яо Гуань вышла из лавки.
На улице Су Цинь наняла повозку и велела как можно быстрее развезти подарки по домам знатных семей уезда Цинхэ. Вернувшись в трактир, она потянула Яо Гуань прямо наверх, даже не заметив сидевшего в зале Минь Цзи.
— Госпожа, что с вами? Вы так бледны! Вам плохо? — осторожно спросила Яо Гуань, сев на скамью. С момента выхода из антикварной лавки хозяйка ни слова не сказала, а теперь её лицо стало серьёзным и напряжённым.
Су Цинь покачала головой:
— Яо Гуань, помнишь, в детстве я тайком взяла из кабинета отца одну из его древностей?
Яо Гуань нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— Кажется, да. Тогда вам назначили слишком строгого репетитора, вы пожаловались господину Су, но он вас не послушал. Вы разозлились и украли у него вещь. Из-за этого между господином и госпожой даже случился крупный спор.
Тогда она проработала в доме меньше года, поэтому хорошо помнила тот случай.
Глаза Су Цинь блеснули:
— А потом я выбросила тот предмет в пруд с лотосами?
Яо Гуань кивнула:
— Именно. Иначе господин Су не рассердился бы так сильно.
Яо Гуань вспомнила прежнюю Су Цинь — избалованную, своенравную девочку, которая плакала, когда ей было грустно, и смеялась, когда радовалась. А теперь перед ней — спокойная, рассудительная женщина, чьи мысли невозможно прочесть. Иногда Яо Гуань грустила: пусть прежняя госпожа и доставляла хлопоты, зато она была настоящей.
— Но вскоре в пруду развелось слишком много лягушек, и они мешали отцу спать. Воду спустили, пруд осушили и построили там беломраморный мостик. Отец нашёл ту вещь и отдал мне. Помнишь, где она сейчас?
После слов юноши Су Цинь вспомнила: в детстве у неё действительно был белый камень. Он был таким тёплым и мягким на ощупь, что она упросила отца отдать его ей. Позже, из любопытства, она поднесла его к свече — камень не плавился и не горел. Поиграв немного, она потеряла к нему интерес. Но если юноша сказал правду, то этот камень, возможно, и есть легендарный Белый Духовный Камень, дарующий бессмертие.
Яо Гуань нахмурилась в усилии вспомнить:
— Прошло столько лет… Я правда не помню.
Су Цинь настаивала:
— Постарайся! Подумай ещё!
Яо Гуань, видя её тревогу, опустила голову и долго думала. Наконец она подняла глаза, полные сожаления:
— Госпожа, простите, я правда не помню. Может, поискать дома, когда вернёмся?
Су Цинь вздохнула, погладила служанку по голове и улыбнулась:
— Ладно, дома и поищем. Уже полдень, наверное, голодна? Пойдём поедим.
— А вы? — спросила Яо Гуань.
— Позже. Сейчас нет аппетита, — ответила Су Цинь.
Яо Гуань кивнула и вышла.
Су Цинь проводила её взглядом, улеглась на ложе и закрыла глаза. Бесценный камень, за который сражаются знатные вельможи, исчез у неё из рук. Это чувство упущенной удачи было невыносимо.
Яо Гуань спустилась вниз и увидела Минь Цзи, сидевшего в зале, скрестив руки на груди. Все вокруг обходили его стороной, и Яо Гуань тоже испуганно пригнула голову.
Подошёл слуга:
— Госпожа, вы ещё не ели? Подать вам еду в комнату?
— Да, одну порцию. Моей госпоже сейчас не до еды, — ответила Яо Гуань.
— Хорошо-с!
Минь Цзи услышал это и чуть заметно нахмурился.
Дверь скрипнула. Су Цинь, лежавшая на ложе, даже не шевельнулась. Минь Цзи смотрел на неё: она свернулась калачиком, словно маленький котёнок, хрупкая и беззащитная.
Су Цинь почувствовала, как свет над ней заслонила тень, и медленно открыла глаза. Увидев его, она поспешно спросила:
— Ты как сюда попал?
Минь Цзи поставил поднос на край стола и, не отвечая на вопрос, сказал:
— Ты не ела.
http://bllate.org/book/11712/1044679
Готово:
