Минь Цзи ни на шаг не отходил от Су Цинь, не спуская с неё глаз — с этой прекрасной девушки, чей взгляд сверкал живым огнём. Он незаметно, но твёрдо отстранял всех, кто пытался хоть как-то приблизиться к ней.
Су Цинь вошла во восточный район и увидела: вокруг широкой эстрады, застеленной багряным ковром с пионами, уже собралась толпа зрителей. На самой же эстраде пока никто не выступал — время демонстраций искусства чая ещё не настало.
Она подошла к информационному стенду рядом с помостом и пробежала глазами правила участия: чтобы получить право выступить, нужно было правильно ответить на вопросы жюри по теории чайного дела.
Яо Гуань подошла и тоже заглянула в объявление:
— Девушка, неужели вы собираетесь участвовать?
Су Цинь кивнула и направилась к столу, где за красной скатертью восседали несколько благообразных мужчин средних лет. Она сообщила, что желает принять участие в состязании. Те окинули её взглядом, внимательно осмотрели с ног до головы, затем задали пару простейших вопросов. Убедившись, что Су Цинь легко справляется, они стали спрашивать сложнее. Девушка без запинки отвечала на всё. Лишь тогда судьи посмотрели на неё по-настоящему серьёзно и указали на место в зоне ожидания для участников. Су Цинь поблагодарила и вместе с Яо Гуань направилась туда. Минь Цзи, разумеется, следовал за ними вплотную.
— Циньцинь? Да это же ты! — раздался удивлённый возглас. Хэ Минь вскочил со своего места в гостевой ложе. Сначала он внимательно посмотрел на неё, а потом его взгляд невольно переместился на высокого, мощного Минь Цзи. Тот излучал такую грозную ауру, что, не будь Су Цинь столь прекрасна, Хэ Минь сразу бы обратил внимание именно на него.
— Ах, братец Хуайлань, — сдержанно отозвалась Су Цинь. — Я приехала в уезд Цинхэ только вчера.
Она мельком взглянула на его место и тут же отвела глаза: рядом с ним сидел тот самый ненавистный Вань Мучжэ. Заметив её взгляд, он даже осмелился бросить ей вызывающую, наглую ухмылку, от которой по коже пробежали мурашки.
Хэ Минь прищурился, оценивающе разглядывая Минь Цзи. По словам Вань Мучжэ, именно этот человек изувечил его. Значит, в нём есть сила.
— Всего несколько дней прошло, а Циньцинь уже завела себе телохранителя? — мягко улыбнулся он девушке, а затем, подняв голову, многозначительно посмотрел на Минь Цзи. — Этот господин выглядит куда внушительнее нас с вами. К тому же черты лица такие выразительные… Неужели вы из западных земель?
Минь Цзи холодно и пронзительно взглянул на Хэ Миня, но не проронил ни слова.
Вань Мучжэ громко рассмеялся и хлопнул Хэ Миня по плечу:
— Мы с тобой одного мнения, брат! И я думаю то же самое. Ведь все знают, что западные люди — самые дикие, грубые и жестокие. Осторожнее с такой красоткой: вдруг твой стражник решит воспользоваться доверием и посягнёт на неё сам?
Он подмигнул Хэ Миню, и на его губах заиграла издевательская усмешка.
Су Цинь нахмурилась:
— Господин Вань, Минь-да-гэ — спаситель моего отца. Прошу вас говорить уважительно.
— А-а-а! Вот оно что! — протянул Вань Мучжэ, делая вид, что только сейчас всё понял. — Простите меня, конечно! Я немедленно извинюсь перед этим господином. Только не сердитесь на меня, Циньцинь!
С этими словами он подошёл к Минь Цзи и фамильярно хлопнул его по плечу. Но едва его ладонь коснулась одежды, как его отбросило назад с такой силой, будто он ударился о каменную стену.
— А-а! — вскрикнул Вань Мучжэ. Его правая рука полностью онемела.
— Тебе и впрямь не стоит прикасаться, — равнодушно произнёс Минь Цзи, стряхивая с плеча воображаемую пылинку.
— Господин Вань, вы в порядке? — спросил Хэ Минь, подходя ближе. Его взгляд тем временем тяжело опустился на Минь Цзи. Тот не отводил глаз, позволяя себя разглядывать. Наконец Вань Мучжэ почувствовал, как в руке снова появилось ощущение. Он облегчённо выдохнул, но теперь ненависть к Минь Цзи в нём только усилилась. Однако именно из-за постоянных преград, которые тот ставил на его пути, интерес Вань Мучжэ к Су Цинь стал ещё сильнее.
Заметив его жадный взгляд, Су Цинь недовольно сжала губы. К счастью, в этот момент на эстраде началось первое выступление. Она быстро потянула Яо Гуань за руку и заняла своё место среди участников.
Минь Цзи последовал за ними, а Хэ Минь, нахмурившись, продолжал наблюдать за этим загадочным и внушающим трепет мужчиной.
Когда зазвучала мелодия древней цитры, весь зал затих, затаив дыхание. Су Цинь тихо сказала:
— Яо Гуань, приготовь чайный набор.
— Есть! — отозвалась та и осторожно приняла у Минь Цзи свёрток. Пересчитав всё по порядку, она добавила:
— Девушка, всё на месте. Даже вода из источника Цинцюань у подножия горы Юйлун, которую мы вчера специально набирали, ни капли не пролилось.
Су Цинь кивнула. Большинство имён в списке участников ей были незнакомы, но одна фамилия бросилась в глаза: Чжань Ча. Именно её Су Цинь когда-то приглашала обучать себя искусству чая. Из-за своей страсти к чаю та даже сменила имя. Су Цинь пригласила её примерно через два года после этих событий, когда Чжань Ча уже обрела известность. Интересно, насколько хороша она сейчас, спустя два года до того момента?
Будучи глубоко разбирающейся в чайном деле, Су Цинь почти не обращала внимания на других участников — до тех пор, пока на эстраду не вышла Чжань Ча. Тогда она сосредоточилась полностью.
Звуки цитры слились с тонкими струйками дыма, поднимающегося из благовонницы. Чжань Ча, одетая в узкий жакет серого цвета с едва заметным узором, спокойно села за низкий столик и начала напевать любимую ею «Песнь аромата чая». Взяв кипящую воду из чайника, она обдала ею чайные листья в материнском чайнике. Она выбрала чайник из цзыша, дополнив его белоснежным фарфоровым кувшином для разлива. Под напором горячей воды чайные листья внутри закружились, поднимая густой пар, что создавало впечатление древней, утончённой простоты.
Чайная утварь и общее впечатление от выступления часто отражают характер самого мастера. По тому, какое глубокое, сдержанное и чистое чувство передавала Чжань Ча, Су Цинь поняла: характер у неё остался прежним — свободолюбивый, как у отшельника, но при этом довольно консервативный.
Когда Чжань Ча лёгким движением крышки смахнула пену с поверхности настоя, Яо Гуань удивилась:
— Разве эту первую заварку не следует просто вылить? Зачем такие сложности?
— Это приём «Весенний ветерок», — пояснила Су Цинь. — Он нужен, чтобы удалить белую пену и сделать настой прозрачнее и ярче. Хотя первую заварку обычно не пьют, настоящий мастер чая относится к ней с таким же уважением, как и к той, что подаёт гостям.
— А-а, — протянула Яо Гуань. — Это вы тоже из книги узнали?
Су Цинь на мгновение замерла, потом уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке, но она ничего не ответила. Яо Гуань не обиделась и снова уставилась на эстраду.
Искусство Чжань Ча действительно было на высоте. Её выступление сразу привлекло внимание большинства зрителей. Такая чистая, умиротворяющая атмосфера буквально очищала душу. Люди смотрели, заворожённые.
Завершив выступление приёмом «Дракон посылает дождь», Чжань Ча равномерно и быстро разлила чай из дочернего чайничка по чашкам для дегустации, поставила их на подносы и преподнесла жюри.
После неё на эстраду поднялись ещё два мастера, но после такого блестящего выступления их номера показались жюри скучными и обыденными. Су Цинь была последней в списке участников. После двух часов просмотра судьи уже устали от однообразия, однако красота девушки заставила многих из них насторожиться и с интересом выпрямиться в креслах.
Когда Су Цинь раскрыла свой чайный набор, зрители ахнули: перед ними предстал изысканный, богато украшенный чайный кораблик в форме феникса.
Вань Мучжэ блеснул глазами и с иронией заметил:
— Ваша подруга не только необычайно красива, но и талантлива! Даже многие благородные девушки не владеют таким изящным искусством чая, а ваша Циньцинь осмелилась заявиться на знаменитое собрание Чайного Совета! Недюжинная смелость!
Хэ Минь скромно улыбнулся, но его взгляд на Су Цинь стал ещё более пылким. Заметив необычную форму чайного кораблика, он слегка приподнял бровь — такой формы он раньше не встречал.
Яо Гуань нервничала так сильно, что ладони у неё вспотели:
— Девушка, вы справитесь?
Минь Цзи взглянул на Су Цинь. Та сохраняла полное спокойствие и холодную собранность — значит, уверена в себе. Яо Гуань не пыталась заговорить с Минь Цзи, и тот молчал. Она не обижалась, просто время от времени шептала себе под нос что-то тревожное.
Один из судей — необычайно красивый мужчина лет двадцати семи–восьми — повернулся к своему помощнику:
— Почему ещё не начали играть на цитре?
— Потому что госпожа Су попросила не сопровождать её выступление музыкой, — ответил тот.
Судьи переглянулись с любопытством — теперь им стало по-настоящему интересно.
Мужчина с интересом посмотрел на Су Цинь и махнул рукой, давая знак продолжать.
Су Цинь поставила благовонницу на стол, затем своими длинными, белоснежными пальцами расставила чашки для дегустации на чайный кораблик. Её ногти, нежно-розовые, как лепестки сакуры, контрастировали с белоснежным фарфором, напоминая алые цветы, распустившиеся на снегу, — зрелище было поистине восхитительное.
Едва она поставила чашки на кораблик, в зале раздался протяжный, мелодичный звук цитры. Зрители переглянулись, решив, что им почудилось. Но вскоре, по мере её движений, звуки повторились — и тогда все поняли: это не галлюцинация! Она использовала струны цитры как подставку для чашек!
Су Цинь не обращала внимания на реакцию публики. Взяв хрустальный кувшин, она обдала горячей водой чайник, чтобы прогреть его изнутри. Вода хлынула в фениксовый кораблик и тут же издала звонкий, чистый звук, словно капли в сталактитовой пещере — приятный, радостный, завораживающий.
— Этот чайный кораблик, должно быть, устроен особым образом, — пробормотал Вань Мучжэ, поглаживая подбородок. — Ваша подруга оказывается весьма изобретательна.
Хэ Минь молчал. Вдруг он обернулся и посмотрел на дальнюю часть зала, где стоял, скрестив руки на груди, Минь Цзи. Едва его взгляд коснулся того, как Минь Цзи тут же бросил на него пронзительный, настороженный взгляд. Хэ Минь удивился его чуткости и слегка улыбнулся. Минь Цзи лишь мельком взглянул на него и отвернулся. Хэ Минь приподнял бровь: этот мужчина явно питает к нему враждебность… или, может, ко всему их обществу?
На эстраде звучали всё новые и новые мелодичные звуки. Су Цинь положила чайные листья в материнский чайник, а затем полила его кипятком из кувшина, чтобы прогреть снаружи и изнутри, раскрывая аромат. Звонкие звуки фениксового кораблика не смолкали. Густой пар, поднимающийся от горячей воды, окружил Су Цинь, словно облачко, перенося зрителей в мир туманов и утренней дымки. Аромат чая, проникая в сознание, будто бы сопровождался звуками священных гимнов, мягко уводя людей в состояние покоя и очищения.
Затем Су Цинь перевернула материнский чайник над дочерним, чтобы перелить настой. Через мгновение она взяла дочерний чайник и ловко разлила чай по чашкам для аромата. После этого она накрыла каждую чашку для аромата чашкой для дегустации, плотно прижала их друг к другу и одним плавным движением перевернула — этот изящный трюк вызвал новый восторг у публики.
Су Цинь спустилась с эстрады и поставила поднос с чашками перед жюри. В этот момент над ней прозвучал глубокий, мелодичный голос:
— Искусство госпожи Су настолько гладко и совершенное, что вызывает восхищение. Не могли бы вы показать мне, как правильно наслаждаться ароматом?
Су Цинь подняла глаза и на мгновение замерла: перед ней стоял мужчина лет двадцати семи–восьми, поразительной красоты. Его высокомерные миндалевидные глаза излучали благородство и величие, прямой нос был словно высечен из мрамора, а тонкие губы — будто намазаны алой помадой. На нём был белый шёлковый халат с узором из сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы. Такой элегантный и зрелый мужчина вполне мог заставить любую женщину покраснеть и забиться сердцу.
Су Цинь опустила глаза:
— Возьмите чашку для дегустации одной рукой, второй — вращайте чашку для аромата, чтобы снять излишки жидкости с краёв. Затем поднесите чашку для аромата к носу и вдохните.
Увидев, что он всё ещё молча улыбается, она взяла чашку для аромата, зажала её в ладонях и медленно прокатила перед его носом:
— Ну как? Аромат приятен?
Вань Юэлинь вдохнул и через некоторое время сказал:
— Да, прекрасно. Этот способ действительно замечателен.
Аромат роз был, пожалуй, ещё более пленительным, чем сам чай.
Су Цинь слегка улыбнулась, поставила чашку на поднос и тихо отошла.
Во восточном районе было два места отдыха для чайных мастеров. Одно из них, где сейчас находилась Су Цинь, располагалось ближе к эстраде, так что можно было первыми узнать имя победителя. Едва она вошла, как Чжань Ча тут же перевела на неё взгляд. Су Цинь слабо улыбнулась в ответ и села на низкий табурет.
— Ваше мастерство впечатляет, — сказала Чжань Ча, с трудом сдерживая любопытство. — Вы, должно быть, занимаетесь этим уже пять или шесть лет?
Су Цинь понимала, почему та спрашивает. В её выступлении присутствовали элементы, которые Чжань Ча когда-то преподавала ей. Однако, узнав заранее о присутствии Чжань Ча, Су Цинь намеренно изменила программу, поэтому та увидела лишь намёки на знакомые приёмы. Поскольку они никогда раньше не встречались, Чжань Ча не могла заподозрить плагиата. Именно поэтому её чувства сейчас были такими противоречивыми.
http://bllate.org/book/11712/1044676
Готово:
