— Твоя родная мать рано ушла из жизни, а я управляю этим огромным внутренним двором и так занята, что ноги не касаются земли. Вот и получилось, что тебе уже двадцать два года, а ты всё ещё не женился. Теперь, когда я об этом вспомнила, мне стало немного стыдно. Поэтому я решила сама заняться устройством твоей свадьбы. Как тебе такое?
Госпожа Хэ сидела наверху, величественная и благородная. Хотя её слова звучали как вопрос, выражение лица выдавало полное безразличие.
Хэ Янь нахмурился про себя. Он думал, что госпожа Хэ никогда добровольно не заговорит о его женитьбе, но сегодня она вдруг подняла эту тему. Что с ней происходит? В голове мелькнуло недоумение, однако он почтительно ответил:
— Сын виноват, что заставляет мать так хлопотать. Раз это доставит вам радость, я с удовольствием соглашусь ради вашей улыбки.
Госпожа Хэ слегка усмехнулась. Эти слова явно намекали, будто она играет с его судьбой, как с игрушкой. Хм, наглец! Но если бы она так легко отступала из-за пары фраз, ей бы и не быть хозяйкой дома столько лет.
— Сегодня утром ко мне приходили сваха Чэнь и староста Хун из рода Су. Сначала я подумала, что они преувеличивают, но теперь, услышав твоё согласие, я спокойна. Говорят, сваха Чэнь уже сверила ваши бацзы. Однако, учитывая положение семьи Су, нельзя пренебрегать обычаями — нужно провести все обряды: нацай, вэньмин и прочие. Так что ты…
— Мать! — перебил Хэ Янь, едва услышав имена свахи Чэнь и старосты Хуна. Ему сразу вспомнилось дело с Лу Мэй. Всё ещё вчера вечером он с Мо Дуном разработал план действий, а теперь, едва рассвело, Су уже опередили их!
Лицо Хэ Яня потемнело. Без сомнения, за этим стоит та навязчивая, безобразная девица. Эта женщина… словно восемь жизней прожила без мужчины! Как только увидела его — прилипла, как пиявка, и никак не отстанет. Просто тошнит от неё!
— И что же ты предлагаешь? Вчера десятки глаз видели, что произошло между вами. Неужели ты хочешь сделать вид, будто ничего не случилось? Как тогда быть той девушке? Как люди станут смотреть на наш род Хэ? Неужели ты один готов опорочить честь всего рода и навлечь на нас клеймо развратников? А твои старшие и младшие братья? Что им делать? А твои незамужние сёстры? Ты хочешь заставить их остричься и уйти в монастырь? Скажу прямо: если тебе так не нравится эта девушка из рода Лу, зачем было спасать её тогда? Пусть бы утонула — и не было бы всех этих проблем!
Голос госпожи Хэ стал ледяным. Такие слова были уже слишком суровы. Отказавшись от брака, Хэ Янь обрекал бы весь род Хэ на позор. Даже любимый сын Хэ Минь не осмелился бы так поступить.
Хэ Янь сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Он прекрасно понимал последствия — именно поэтому злился ещё больше. Если бы он знал, какая эта Лу Мэй грубая и неотёсанная, он бы утопил её собственными руками и избавил себя от всех этих хлопот.
В зале воцарилась тишина. Госпожа Хэ неторопливо отпила глоток чая. Убедившись, что эмоции сына немного улеглись, она снова заговорила:
— Эта девушка из рода Лу, конечно, вспыльчива, но зато честна и не станет плести интриги. С ней легче иметь дело, чем с другими. К тому же семья Су занимает второе место после нашего рода в Динчжоу и тоже весьма состоятельна. Глава рода Су особенно благоволит этой девушке — разве тебе это невыгодно? К тому же, перед смертью богач Лу оставил дочери огромное приданое. Всё это может стать твоим, если захочешь. Так что этот брак вполне равный. Не стоит чувствовать себя обиженным.
Хэ Янь поднял глаза и с изумлением взглянул на госпожу Хэ. Её внезапная доброта казалась подозрительной. Если приданое Лу Мэй действительно так велико, разве она не боится, что он затмит её сыновей? Но он немного знал Лу Мэй — внешне всё действительно так, как она говорит. Неужели госпожа Хэ настолько великодушна?
Он опустил голову. Госпожа Хэ спокойно ела сладости, не торопя его. Наконец Хэ Янь сказал:
— Лу Мэй — не та, кого я хотел бы видеть своей женой. Могу ли я попросить вас, матушка, позволить мне в будущем взять в жёны ту, кто придётся мне по сердцу, даже если она будет второй женой?
Брови госпожи Хэ приподнялись, но она мягко улыбнулась:
— Как пожелаешь, сынок.
«Вторая жена? Хм, да он, простой побочный сын, и мечтать об этом не смеет!» — подумала она про себя.
Получив ответ, Хэ Янь немного успокоился. Его стремление завоевать расположение рода Су никогда не угасало, и даже появление Лу Мэй не изменило этого. Правда, прежний план теперь не сработает. Что до рода Су и Су Цинь — придётся всё пересмотреть.
— Ну как? Что сказал дедушка Хун? Род Хэ согласился? — Лу Мэй задала три вопроса подряд, вся в нетерпении.
Цяоэр рассмеялась:
— Поздравляю, госпожа! Староста Хун сообщил, что госпожа Хэ уже дала согласие. Она сказала, что скоро пришлёт сваху обсудить детали свадьбы.
Лу Мэй радостно захлопала в ладоши и подпрыгнула:
— Отлично! Хэ Янь согласился жениться на мне! Я выхожу замуж! Это просто замечательно! А мать знает? Где она сейчас? Этот брак дался нелегко — нельзя допустить, чтобы она всё испортила!
Она уже собралась выбежать, но Цяоэр остановила её:
— Не волнуйтесь, госпожа. Староста Хун сейчас беседует с госпожой Ли. Если хотите увидеть её — подождите немного. Вы же знаете, какой у старосты Хуна характер. Если ворвёмся без спроса, он нас отругает.
Лу Мэй вспомнила его громовой голос и съёжилась:
— Да, пожалуй, подожду. Всё равно род Хэ уже согласился — свадьба рано или поздно состоится.
Она села на круглый табурет и, подперев подбородок ладонью, самодовольно улыбалась.
Цяоэр, видя её радость, тоже немного расслабилась и осторожно спросила:
— Госпожа, а не отправить ли подарок госпоже Су Цинь? Ведь если бы не её записка, мы бы и не подумали обратиться к свахе Чэнь и старосте Хуну, чтобы убедить госпожу Хэ устроить этот брак.
Лу Мэй задумалась, но тут же фыркнула:
— Та кокетка лишь шепнула пару слов! А я отдала десять тысяч лянов из своих сбережений, чтобы подкупить госпожу Хэ! Я-то точно в проигрыше. Зачем ей дарить подарки?
Она закатила глаза и отвернулась. Цяоэр промолчала, думая про себя: «Если бы не эта двоюродная сестра, Хэ Янь, скорее всего, отказался бы. Вчера его лицо было таким мрачным! Без вмешательства госпожи Хэ у тебя бы ничего не вышло».
Староста Хун покинул дом Лу и направился в главную резиденцию рода Су, прямо во двор, окружённый бамбуком сорта Сянфэй.
— Всё сделано, глава рода. Та женщина, госпожа Ли, составила документ о передаче владения и уже подписала его. Как только её дочь выйдет замуж, она поставит печать, и чайная плантация на западной окраине станет нашей.
Глава рода Су расставлял фигуры на шахматной доске и лишь кивнул:
— В прошлый раз ты говорил, что всё это затеял некий человек из рода Су?
— Да, — почтительно ответил староста Хун. — В тот день я проверял поступление чая на склад, и один из стражников рода Су позвал меня в сторону. После этого и начались все эти дела.
— Она тоже носит фамилию Су. Неужели случайность, что она так удачно всё устроила? Может, у неё свои планы?
Староста Хун покачал головой:
— Я тоже так думал, но вчера спросил Лу Мэй напрямую. Она сказала, что всё это её собственная идея, а госпожа Су лишь передала сообщение.
— У Лу Мэй нет такого ума. Тот мужчина, которого она выбрала, хоть и побочный сын рода Хэ, всё равно не обратил бы на неё внимания. Без твоего вмешательства и участия свахи, без личного одобрения госпожи Хэ этот брак бы не состоялся.
Староста Хун нахмурился:
— Вы полагаете, кто-то подсказал Лу Мэй этот ход?
— Не исключено. Но пока неясно, против кого направлен этот удар — против рода Су или рода Хэ. Будь начеку. Ладно, оставим это. Как там дела у Шестого? В прошлый раз мы устроили ему серьёзную засаду, а он почти ничего не потерял. Жаль.
Глава рода Су с силой опустил чёрную фигуру на доску, и его лицо потемнело.
Староста Хун стал серьёзным:
— Это странно. Недавно Чэнь Бин закупил у него чай Бифэн, и как раз в трудный момент помог Шестому. Я не знал, что у того вспыльчивого Шестого есть такие союзники. Ещё удивительнее, что, сколько я ни пытался выведать у Чэнь Бина подробности, он всё время уклонялся и что-то скрывал. Неужели между ними какая-то тайная договорённость… или заговор?
Глава рода Су фыркнул:
— Какой бы ни был их заговор, Шестой уже не тот, кем был двадцать лет назад. Он давно на спаде. Что он может против меня? Всё, что он делает, — лишь последние судороги умирающего.
Староста Хун опустил глаза и тихо ответил:
— Да, господин.
Су Цинь прибыла в уезд Цинхэ, когда уже начало темнеть. Из-за близости Чайного Совета все гостиницы и постоялые дворы были переполнены. Су Цинь и её спутники обошли несколько улиц и наконец узнали в одном из самых дорогих трактиров, что осталась одна комната. Су Цинь засомневалась: неужели Минь Цзи придётся ночевать в повозке? Но тот лишь покачал головой, давая понять, что не стоит колебаться.
Когда Су Цинь уже собиралась заплатить за комнату, раздался насмешливый голос, от которого монета в её руке выскользнула и звонко упала на стойку.
— О, да это же возлюбленная братца Хэ! Как её звали… Циньцинь? Циньцинь-прелестница? Какое чудесное имя для такой изящной красавицы!
Вань Мучжэ подошёл ближе, его взгляд, словно у хищника, скользнул по фигуре Су Цинь, и уголки его губ изогнулись в игривой усмешке.
Су Цинь напряглась. «Какая неудача! Только приехала в Цинхэ — и сразу наткнулась на этого мерзавца», — подумала она, недовольно наблюдая, как он приближается.
Внезапно грохнул стол, перегородив путь Вань Мучжэ.
Минь Цзи, ничуть не уступающий тому ростом и мощью, загородил Су Цинь от его похотливого взгляда и холодно бросил одно слово:
— Катись.
Вань Мучжэ стёр улыбку и оценивающе осмотрел Минь Цзи:
— С таким зверем рядом моя красотка кажется ещё более хрупкой и трогательной. Ха-ха!
Щ-щёлк! Палочка для еды просвистела у него над шеей, аккуратно срезав прядь волос. На коже осталась тонкая царапина, из которой сочилась кровь. Боль заставила Вань Мучжэ замолчать. Он дотронулся до шеи, увидел на пальцах кровь и обрезанные волосы — и вдруг рухнул на пол.
— Господин упал в обморок! Быстрее зовите лекаря! — закричал слуга Вань Мучжэ, Вань Е, и тут же послал людей за врачом. — Господин, вы в порядке?
Он спросил, но тут же злобно уставился на Минь Цзи, однако тот ледяной взгляд заставил его побледнеть.
Яо Гуань, увидев кровь на шее Вань Мучжэ, испуганно зажмурилась. «Этот стражник не просто страшный — он опасен! Но этот человек в третий раз пристаёт к госпоже. Сам виноват!» — подумала она.
Вань Мучжэ лежал без движения, глядя на свои пальцы в крови.
— Господин! Очнитесь! — кричал Вань Е.
Яо Гуань, дрожа, прижалась к Су Цинь:
— Го… госпожа, беда! Он убил человека!
— Нет, похоже, господин Вань просто боится вида крови, — усмехнулась Су Цинь. В её глазах мелькнула искорка. Теперь она знала, как поступать в следующий раз, если он снова осмелится приставать к ней.
Яо Гуань перевела дух. Узнав слабость Вань Мучжэ, Су Цинь решила не искать другую гостиницу и заплатила за комнату. Минь Цзи помог занести багаж.
Отдохнув ночь, на следующий день все чайные торговцы устремились на открытие Чайного Совета. Су Цинь тоже вышла из гостиницы, но вместо западного района, где собирались торговцы, она направилась на восток.
По дороге она объяснила Яо Гуань, что такое Чайный Совет: западный район — для выставки чая, а восточный — для состязаний мастеров чайного искусства. Поскольку церемонии заваривания чая отличаются особой эстетикой, гармонией и умиротворением, они пользуются огромной популярностью среди ценителей чая, а также среди знатных дам и молодых госпож. Поэтому каждый раз, когда открывается Чайный Совет, восточный район переполняется не меньше западного. Яо Гуань ничуть не удивилась, что Су Цинь выбрала именно это место.
http://bllate.org/book/11712/1044675
Готово:
