Минь Цзи, не услышав за спиной ни звука, обернулся. Их взгляды встретились — и Су Цинь вдруг почувствовала: тот самый холодный, обычно лишь отстранённый взгляд теперь будто пропитан кровью и яростью. Лицо её побледнело, и она испуганно отступила на шаг.
Минь Цзи посмотрел на её мертвенно-бледное лицо, сжал губы, но не проронил ни слова и решительно зашагал прочь.
Су Цинь всё ещё дрожала от страха, но вскоре овладела собой. Она слышала немало ужасов о жестокости татар, но никогда не знала, чтобы их предводитель Минь Цзи лично совершал какие-либо зверства. Более того… он явно отличался от тех кровожадных воинов — ведь когда-то он отплатил ей за доброту, помнил ту услугу.
Она смотрела на его удаляющуюся фигуру: высокая спина отбрасывала на землю удлинённую тень, делая силуэт ещё более величественным и стройным. Нельзя судить обо всех по одному. По крайней мере, Минь Цзи никогда не причинял вреда ни ей, ни её семье. Даже если он татарин, то среди них он — человек, сохранивший совесть.
К тому же, судя по воспоминаниям из прошлого, Минь Цзи был отважным воином, непревзойдённым в бою и внушительной внешности. Если он будет рядом и защитит её, чего ей тогда бояться?
Глаза Су Цинь блеснули решимостью. Она припустила вслед за ним маленькими шажками. Но чем ближе подходила к его спине, тем сильнее дрожали её губы. Слова уже вертелись на языке, но она не знала, как начать.
Эта нерешительность вновь увеличила расстояние между ними. Су Цинь смотрела на мужчину, который даже не обернулся, и тяжело вздохнула.
— Госпожа, вы наконец вернулись! Как вы могли просто так исчезнуть одна… Ах, это вы… — Яо Гуань, заметив Су Цинь у боковых ворот, бросилась навстречу и заговорила без умолку. Однако по мере того как Минь Цзи приближался, свет перестал падать ему в спину, и черты его лица стали отчётливо видны. Яо Гуань сразу же увидела шрам на его лице и в ужасе побледнела, не в силах вымолвить ни слова.
Она уже встречала этого мужчину раньше — тогда его лицо и тело были покрыты бинтами. Она знала, что под повязками скрывались раны, но никогда не думала, что на лице окажется такой страшный рубец.
Минь Цзи прошёл мимо неё, будто она была пустым местом, и продолжил свой путь, совершенно не обратив внимания на её испуг.
Су Цинь вздохнула, глядя ему вслед. Ей даже не хотелось ругать Яо Гуань за её испуг — ведь сама она впервые тоже сильно испугалась, едва сдержавшись, чтобы не закричать. К счастью, этот мужчина явно не придавал значения своей внешности и, скорее всего, не обиделся бы на реакцию служанки.
Яо Гуань, проводив его взглядом, облегчённо выдохнула и прижала ладонь к груди:
— Госпожа, его лицо такое страшное!
Су Цинь не ответила. Проходя через боковые ворота, она лишь спросила:
— Ну как, всё прошло?
Яо Гуань только и ждала момента похвастаться перед госпожой. Услышав вопрос, она радостно засмеялась:
— Ваш план сработал безотказно! Вы бы видели, какое выражение было у той стервы, когда врач сказал ей соблюдать диету! Лицо её стало то зелёным, то белым. Теперь она наверняка жалеет, что позволила врачу проверить пульс! Вот тебе и «милая родственница» — пусть теперь страдает!
Су Цинь представила себе, как госпожа Вань проглотила горькую пилюлю, и тоже весело рассмеялась.
*
*
Чжао Цзин, её белая рука нежно обвила грудь Хэ Яня, игриво произнесла:
— Опять?
Хэ Янь приподнял бровь:
— Ты ещё хочешь?
Чжао Цзин томно улыбнулась, бросив на него кокетливый взгляд:
— Ты хочешь, чтобы я ползком ушла?
Хэ Янь усмехнулся — ему очень понравился этот намёк. Он ласково ущипнул её за нос:
— У тебя такой сладкий ротик, умеешь же говорить.
Чжао Цзин довольная засмеялась. Но, вспомнив, что скоро снова расстанется с возлюбленным, почувствовала острое сожаление. Хэ Янь, однако, не заметил её настроения и спросил:
— Ты в прошлый раз говорила, что Су Чжи часто бывает со своим племянником-цзюйжэнем. Узнала ли ты, к чему они клонят?
Чжао Цзин недовольно надула губы:
— Да к чему вообще? Су Цань собирается сдавать провинциальные экзамены в этом году, а тот бедный сюйцай не может даже участвовать — пусть завидует втихую!
Хэ Янь нахмурился — ему казалось, что всё не так просто. Видя его серьёзное выражение, Чжао Цзин рассмеялась:
— Неужели ты думаешь, что тот бедняга хочет сдавать экзамены вместе с Су Цанем?
Хэ Янь приподнял бровь — разве это невозможно?
— Ха-ха! У Су Чжи и в мыслях нет такого! Стоит ему хоть слово сказать, как госпожа Лю открутит ему уши! — Чжао Цзин обиженно фыркнула, заметив его сомнения. — Я лично разведала для тебя — можешь мне верить! Ты пару раз прошёл мимо лавки Су и не увидел Су Чжи — и сразу начал подозревать всякое? Я же знаю, что он каждый день ходит за книгами учёта. Разве стал бы он так спокойно заниматься делами, если бы собирался на экзамены?
Хэ Янь, видя её раздражение, быстро обнял и стал успокаивать, больше не углубляясь в эту тему.
Когда Чжао Цзин оделась и уже собиралась уходить, Хэ Янь вдруг сказал:
— В последнее время я почти не вижу Су Цинь. Если так пойдёт и дальше, мой план окажется под угрозой. Найди предлог и позови её куда-нибудь.
Лицо Чжао Цзин мгновенно исказилось. В самый момент, когда она томилась по своему возлюбленному, он уже думал о другой женщине!
Её глаза наполнились злобой. Молчание длилось недолго, но Хэ Янь уже удивлённо поднял на неё взгляд. Чжао Цзин холодно фыркнула и бросила:
— Ладно, поняла.
И быстро вышла.
*
*
Су Цинь, просмотрев книги учёта за день, задула свечу и собралась ложиться спать. Как только она расслабилась, в голове сами собой начали всплывать события дня. Перед внутренним взором вновь возникла высокая фигура Минь Цзи, и она вспомнила своё сегодняшнее решение.
Разве такой знаменитый и уважаемый человек согласится стать её телохранителем в доме Су? Пусть сейчас он ещё не достиг той славы, что будет у него через восемь лет, но Су Цинь всё равно сомневалась.
Но затем она провела пальцами по своей гладкой, нежной коже и вдруг резко откинула одеяло. Накинув поверх ночного платья лёгкую накидку, она вышла из комнаты. Всё равно надо спросить — вдруг согласится?
Беспрепятственно дойдя до тихих гостевых покоев, Су Цинь тихонько постучала в дверь, но ответа не последовало. Вспомнив, что раньше она просто входила без стука и он никогда не возражал, она осторожно приоткрыла дверь.
Скрип двери нарушил тишину, но внутри по-прежнему царила кромешная тьма. Су Цинь не колеблясь вошла и закрыла за собой дверь.
— Минь Цзи, ты ещё не спишь?
Тьма для Минь Цзи не была помехой — он чётко видел лицо Су Цинь. Распущенные волосы, ниспадавшие на плечи, придавали ей ленивую грацию, а глаза, ищущие его в темноте, казались особенно томными и соблазнительными. Её алые губы произносили мягкие, чуть дрожащие слова — всё это создавало странное, почти гипнотическое очарование.
Взгляд Минь Цзи на миг потемнел.
— Здесь.
Су Цинь вздрогнула от неожиданного голоса — он звучал твёрдо и уверенно, совсем не так, будто его разбудили. Неужели он всё это время наблюдал за ней в темноте?
Она поправила прядь волос, упавшую на щёку, и направилась туда, откуда доносился голос. Привыкнув к темноте, она различила мужчину, сидящего в кресле с прямой осанкой.
Су Цинь уселась на маленький табурет неподалёку и заговорила, стараясь звучать как можно более деловито:
— Раз ты не спишь, послушай меня. Мне нужен кто-то вроде тебя — сильный, умный и умеющий защищать. Я не знаю, надолго ли ты останешься в доме Су, но даже если ты сможешь охранять меня один день — этого уже достаточно.
«Мужчина вроде него»? Эти слова заставили глаза Минь Цзи потемнеть ещё сильнее.
Видя его молчание, Су Цинь продолжила:
— Я не стану просить тебя работать даром. Один лянь серебра в день — и у тебя будет приличная сумма на дорогу, когда ты уйдёшь…
Она бросила на него взгляд. Он по-прежнему сидел, скрестив руки на груди, с невозмутимым лицом. Понять, что он думает, было невозможно.
— Или… сорок лянов в месяц?
Тишина вновь повисла в комнате. Су Цинь нахмурилась. Уже готовая решить, что он отказывается, она вдруг увидела, как Минь Цзи встал.
Он подошёл к ней, наклонился и взял её подбородок в свои сильные пальцы. Су Цинь замерла, потом слегка отстранилась, избегая его горячего дыхания:
— Я что-то не так сказала? Я не хотела тебя обидеть. Если не хочешь — я не стану настаивать.
Пальцы Минь Цзи скользнули с подбородка на её щёку, нежно коснулись невероятно мягкой кожи, а затем опустились. Он произнёс одно слово:
— Договорились.
Су Цинь обрадовалась — уголки её губ сами собой дрогнули в улыбке:
— Спасибо.
Эта улыбка была словно распускающийся цветок — каждый лепесток трепетал от нежности. Хотя она ещё и была юной, в ней уже чувствовалась обещающая красота, способная свести с ума любого мужчину.
Минь Цзи некоторое время смотрел на неё, а затем повернулся и направился к ложу. Су Цинь, поняв, что разговор окончен, сказала:
— Когда мне понадобится выйти, я приду за тобой. В остальное время ты свободен.
Она вышла и тихо прикрыла за собой дверь.
Внутри Минь Цзи остался стоять, словно каменная статуя — неподвижный, величественный и непроницаемый.
На следующее утро Яо Пэйлян пришёл вовремя, как и договаривались. Су Цинь с Яо Гуань отправилась в цветочный зал, чтобы встретиться с ним.
— Госпожа, — Яо Пэйлян встал и почтительно поклонился, увидев её.
Су Цинь улыбнулась и предложила ему сесть:
— Сейчас я отведу вас к моему отцу. На самом деле, беспокоиться не о чем — он просто боится, что меня обманут. Говорите с ним так же, как со мной. Отец сейчас полностью погружён в подготовку к экзаменам, поэтому на самом деле всеми делами ведаю я. Прислуга об этом не знает, и именно поэтому я наняла вас — чтобы вы представляли интересы лавки. Прошу вас, не рассказывайте никому об этом.
Яо Пэйлян лишь немного удивился, но быстро принял новость:
— Будьте спокойны, госпожа, я знаю, как себя вести.
С этими словами он достал из кармана ключ и положил на стол:
— Это те люди передали мне, сказали, что вы так просили. Я принёс вам.
Су Цинь слегка улыбнулась. Приказчик Ба не только получил взбучку, но и лишился самого важного ключа от лавки — последствия будут серьёзными.
— Не нужно. Выбросьте его.
Яо Пэйлян удивился, но ничего не спросил и кивнул.
— Пойдёмте, отведу вас к отцу, — Су Цинь встала и повела его к двору Су Чжи.
Услышав доклад служанки, Су Чжи наконец оторвался от книг. Поправив одежду, он произнёс:
— Проси их войти.
Су Цинь вошла и сразу увидела отца — под глазами у него были тёмные круги, но сам он выглядел бодрым. Она сделала реверанс:
— Отец, это Яо Пэйлян, новый приказчик, которого я наняла.
— Здравствуйте, господин, — Яо Пэйлян поклонился Су Чжи с достоинством и уважением, но без раболепия.
Су Чжи одним взглядом понял, что дочь выбрала хорошего человека, и добродушно рассмеялся:
— Прошу садиться.
Су Цинь устроилась на круглом табурете неподалёку и слушала, как отец подробно расспрашивает Яо Пэйляна — вопросы были даже детальнее, чем у неё. Яо Пэйлян всё это время сохранял спокойное выражение лица и честно отвечал даже на самые деликатные вопросы. Су Чжи становился всё более доволен и искренне восхитился проницательностью дочери.
— Отныне дела лавки полностью в ваших руках, Яо приказчик. Сейчас я провожу вас туда. Слуги там все честные и трудолюбивые. Если что-то будет непонятно — обращайтесь ко мне…
— Понял.
Су Чжи улыбнулся и, похлопав его по плечу, первым вышел из комнаты. Проходя мимо Су Цинь, Яо Пэйлян слегка кивнул ей в знак уважения.
Су Цинь ответила лёгкой улыбкой. Когда они ушли, она встала и начала осматривать комнату отца. Су Чжи любил коллекционировать антиквариат, поэтому в помещении не было ни капли показной роскоши — лишь благородная, сдержанная древность. Из-за необходимости готовиться к экзаменам аккуратная комната была завалена книгами. Су Цинь взяла одну с полки и полистала.
— Что, и тебе стало интересно? — Су Чжи вернулся как раз вовремя, чтобы застать дочь за чтением. Он снова удивился: — Раньше у тебя терпения на это не хватало.
Су Цинь отложила книгу и села в кресло напротив:
— Люди растут, отец. Кстати, через несколько дней состоится собрание Чайного Совета. Я хочу туда сходить.
http://bllate.org/book/11712/1044662
Готово:
