Су Чжи на мгновение замер, держа в руках чашку с чаем, и вздохнул:
— Раньше, когда я был дома, можно было хоть изредка заглянуть туда, поучаствовать в шуме. Но теперь лавкой управляешь ты. Лучше не плести лишних дел — мало ли что выйдет. Да и чая у нас такого нет, чтобы знатные купцы заинтересовались. Даже если бы нашёлся такой чай, откуда нам брать товар? Всё равно ни к чему хорошему это не приведёт. Так что я всё же против твоего участия.
— Не волнуйся, отец, я всё подготовлю сама. Просто пока я буду в уезде Цинхэ, прошу тебя приглядывать за делами.
Су Чжи слегка опешил, а потом с досадливой улыбкой покачал головой:
— Выходит, ты пришла не спрашивать моего совета, а просто сообщить о решении? Ну и ну, доченька!
Су Цинь весело хихикнула, поднялась и направилась к выходу:
— Я ещё поговорю с бабушкой и мамой. Не стану больше мешать тебе заниматься чтением.
Су Чжи проводил взглядом её изящную фигуру и невольно улыбнулся.
Во дворе Су Цинь столкнулась с Су Цанем.
— Седьмой двоюродный брат, ты к отцу?
Су Цань добродушно улыбнулся и помахал свёрнутым листом бумаги:
— Да. Вчера, когда мы вместе разбирали тексты, у дядюшки возникли вопросы по нескольким местам. Я всю ночь трудился над подробными пояснениями — решил не задерживать его учёбу и принёс сегодня утром.
Су Цань был тем самым гением, трижды ставшим чжуанъюанем, будущим первым выпускником императорских экзаменов. С таким наставником шансы отца на получение чиновничьего звания казались Су Цинь куда выше. Она искренне обрадовалась и поспешила сказать:
— Благодарю тебя, седьмой двоюродный брат! Не знаю, как отблагодарить… Если тебе что-то понадобится — не стесняйся, скажи прямо!
Су Цань смущённо опустил глаза:
— Двоюродная сестра, ты же платишь мне по пять лянов серебра за занятия. Я лишь сделал то, что и так обязан делать. Это мне следует благодарить тебя, а не наоборот. Прошу, не говори так — мне даже неловко становится…
— А, Цань-гэ’эр! — раздался голос Су Чжи из комнаты. Он услышал знакомый голос и, не веря, что тот может явиться так рано, выглянул наружу. Увидев Су Цаня, он радостно окликнул: — Заходи скорее! О чём беседуете с Цинь?
Су Цань вспомнил их с Су Цинь маленький секрет и, опасаясь проговориться при дяде, поспешно извинился:
— Двоюродная сестра, мне пора внутрь.
— Хорошо, седьмой двоюродный брат, береги здоровье, — уступила ему дорогу Су Цинь с лёгкой улыбкой.
Су Цань кивнул, всё ещё улыбаясь, и направился к Су Чжи. Су Цинь с теплотой наблюдала, как отец и двоюродный брат общаются, словно давние друзья, и удовлетворённо улыбнулась.
Пройдя через ворота цветочной аллеи, Су Цинь направилась к задним воротам лавки. Там она не застала Яо Пэйляна, зато А Чэнь, переносящий ящики с чаем, заметив её, вытер пот со лба и глуповато подошёл:
— Девушка, мне сказали, вы вчера искали меня. Жаль, я был в пути с товаром. Как раз собирался к вам — и вы сами появились! Те люди прислали весточку. Раньше бы всё было готово, но тот высокий худощавый мужчина с прекрасным почерком… ну, тот самый, кого нанял господин Су, управляющий Яо, отсутствовал. Без него работа шла медленнее. Только к закрытию лавки вчера вечером они меня нашли. А ночью ведь не пойдёшь к вам, вот и пришлось ждать до утра. Вот, передают вам это.
Су Цинь взяла бумагу и пробежалась глазами по строкам. Через мгновение она подняла взгляд:
— На этот раз гораздо подробнее, чем в прошлый раз.
— Хе-хе, говорят, так и велел господин Яо. Только странно: как отец вас нашёл? Ведь они же не знакомы…
Су Цинь не ответила, лишь предупредила:
— Слышала, жена господина Яо всё ещё живёт в том районе. Ни в коем случае не упоминай при людях, что он теперь управляющий у нас. А то завидовать начнут — неизвестно, чего наделают.
А Чэнь уже собирался похвастаться перед ними своей осведомлённостью, но, услышав это, сразу посерьёзнел:
— Нет-нет, ни слова! Я отлично знаю, кто в южной части города живёт. Не волнуйтесь, девушка.
Су Цинь кивнула. Затем, глядя на строки бумаги, тихо что-то шепнула А Чэню. Тот широко распахнул глаза от изумления:
— Девушка, это… это точно сработает?
— Просто передай им, пусть делают, как я сказала. Если всё получится — отдай им оставшиеся деньги.
А Чэнь почесал затылок и глуповато кивнул. Су Цинь больше ничего не спросила и отпустила его к работе.
Вернувшись во двор, она открыла бухгалтерскую книгу и аккуратно переписала все долги Чэнь Бина на отдельный лист. Взглянув на длинный список сумм, она холодно усмехнулась.
Наступила ночь. Небо усыпали бесчисленные звёзды, безбрежное, как само мироздание. Су Цинь распахнула окно и задумчиво смотрела ввысь. Яо Гуань вспомнила приглашение Тан Хуаня на совместное любование луной и презрительно скривила губы, решив молчать об этом.
Через некоторое время Су Цинь сказала:
— Яо Гуань, мне нужно выйти.
— Девушка, уже ночь! Куда вы собрались?
Су Цинь знала: без убедительной причины служанка не отпустит её. Поэтому сказала:
— Вчера встретила двоюродную сестру из семьи Пан. Попросила прийти сегодня вечером полюбоваться луной вместе.
Яо Гуань взглянула на яркую луну за окном и подумала: «Опять любование луной?» — и недовольно надула губы:
— Почему эта Пан такая своенравная? Уже поздно, а она зовёт вас! Может, не пойти?
Су Цинь строго посмотрела на неё:
— Ты думаешь, Пан — обычная девушка? Раз уж пригласила, значит, не потерпит отказа.
Яо Гуань фыркнула:
— А почему без меня?
— Сама говоришь — уже поздно. Да и особого желания любоваться луной у меня нет. Просто зайду, посижу немного и вернусь. Пан любит тишину, ты же знаешь.
Яо Гуань поверила этим убедительным словам и успокоилась, особенно после обещания «быстро вернуться». Она достала плащ и помогла Су Цинь его надеть:
— Хотя сейчас уже апрель, всё равно одевайтесь потеплее. Ветер ночью сильный — не простудитесь.
— Хорошо, я знаю. Передай маме, что я ушла к Пан. Если она ещё не спит — пусть не волнуется. А если устала — отдыхай сама, не жди меня.
Су Цинь похлопала её по руке и вышла.
Она направилась не к Пан, а прямо к комнате Минь Цзи. Едва она положила руку на дверь, как та распахнулась изнутри. Су Цинь, уже надавившая на дверь, потеряла равновесие и прямо врезалась в его грудь.
Минь Цзи почувствовал прикосновение прохладного, мягкого тела и уловил лёгкий, манящий аромат. Он не отстранил её.
Су Цинь не прижалась к нему грудью — между ними оказались его руки. Но именно поэтому её ладони, прижатые к его животу, отчётливо ощущали твёрдые, рельефные мышцы. Под тонкой летней одеждой скрывалась мощная, взрывная сила.
Щёки Су Цинь слегка порозовели.
Она отступила на шаг, поправила выбившуюся прядь волос и сказала, стараясь говорить спокойно:
— Ты собирался выходить? Мне нужно, чтобы ты составил мне компанию. У тебя есть время?
Она даже не подумала, что он мог специально открыть дверь ей навстречу. Ведь раньше он никогда не проявлял такой учтивости. Поэтому решила, что просто столкнулись случайно.
— Хорошо, — ответил Минь Цзи, глядя на её тёмную макушку.
Су Цинь облегчённо выдохнула — румянец уже сошёл. Она слегка улыбнулась:
— Тогда пойдём.
Ранее днём она уже дала указание Ли Шу, поэтому, когда Су Цинь вышла из дома, тот уже ждал у экипажа с доброжелательной улыбкой. Няня Нюй с удивлением посмотрела на девушку:
— Девушка, вы куда собрались?
Её взгляд задержался на Минь Цзи.
— К Пан, — ответила Су Цинь с невинной улыбкой. — На всякий случай беру с собой Минь-дагэ.
«Минь-дагэ»? Няня Нюй догадалась, что речь идёт об этом высоком, крепком мужчине со шрамом на лице — спасителе господина Су. Увидев искреннюю улыбку девушки, она тоже улыбнулась:
— А, к Пан! Значит, к той красивой девушке, что в прошлый раз приехала с целой свитой служанок?
— Да, она пригласила полюбоваться луной. Не терпит опозданий, няня Нюй, так что я пойду.
— Счастливого пути, девушка! — кивнула няня.
Она проводила взглядом спину Минь Цзи и задумалась: «В прошлый раз он тоже возвращался вместе с девушкой… Но я постоянно дежурю у боковых ворот — никогда не видела, чтобы он оттуда выходил. Может, через лавку ходит?.. Так вот как его зовут — Минь. Столько времени живёт в доме, а я только сейчас узнала его фамилию… И странно: девушка навещала его лишь раз, когда он был ранен. Откуда такая близость? Даже называет „дагэ“! Сам господин несколько раз навещал его — и то не так дружелюбно… Очень странно».
В экипаже Су Цинь почувствовала неловкость: она подумала попросить помощи Минь Цзи, но забыла продумать, как ему выходить из дома. Теперь они сидели в одной карете.
Высокий Минь Цзи занимал почти всё пространство, словно огромная гора, и Су Цинь чувствовала на себе его давление. При каждом качке кареты их тела то и дело соприкасались. Су Цинь сначала пыталась избегать этого, но, поняв бесполезность, перестала сопротивляться.
Вспомнив выражение лица Ли Шу, когда тот увидел их вместе в карете, она сказала:
— Минь-дагэ, завтра поговорю с отцом — пусть назначит тебя нашим охранником.
Минь Цзи, сидевший прямо, скрестив руки на груди, лишь кивнул:
— Хорошо.
Ли Шу услышал это и рассеял свои сомнения: «А, так он охранник! Тогда всё понятно».
Доехав до Северной улицы, Су Цинь сошла у ярко освещённой чайханы и сказала растерянному Ли Шу:
— Пан ждёт меня наверху. Подожди немного — скоро вернусь.
Ли Шу обрадовался:
— А, хорошо! Проведите время весело!
Су Цинь кивнула и, как только карета развернулась, схватила Минь Цзи за руку и бросилась в ближайший переулок.
Зайдя в тень, она отпустила его руку и коротко бросила:
— Следуй за мной.
Она уверенно шла по тёмным улочкам, быстро, но Минь Цзи, несмотря на свой рост, двигался неторопливо и легко. Вскоре вокруг стало шумнее: раздавались смех и кокетливые голоса женщин, воздух пропитался густыми, приторными духами. Су Цинь поморщилась. Проходя мимо тёмного проулка, она заметила на стене две сливающиеся тени и, опустив глаза, осторожно проскользнула мимо.
Минь Цзи смотрел только на неё, следя за её слишком спокойным лицом, и в его взгляде мелькнуло что-то неопределённое.
Су Цинь свернула в переулок Яньлю, где стоял тихий дом с белыми стенами и серой черепицей. У ворот она обошла строение, нашла знак, оставленный людьми Линь Да Чу, и обрадованно прошептала:
— Вот он.
Она приложила ладонь к двери и легко толкнула — та бесшумно распахнулась. «Люди Линь Да Чу явно не простаки, раз смогли такое организовать», — подумала Су Цинь.
Это был двухдворный дом, уютно и изящно обставленный. Су Цинь направилась к комнате с ярким светом. Едва она приблизилась, как изнутри донёсся шум страстных звуков.
Минь Цзи, видя, что она не собирается останавливаться, схватил её за руку и сказал:
— Подожди.
Затем он решительно шагнул к двери и с такой силой пнул её, будто хотел разнести в щепки. Раздался громкий треск, внутри поднялся визг. Минь Цзи вошёл — и началась какофония падающей мебели, криков боли и мольб о пощаде. Через несколько мгновений всё стихло, остались лишь жалобные стоны.
Минь Цзи вышел и кивнул Су Цинь:
— Готово.
Та вошла в комнату и на миг замерла. Внутри царил хаос. Один человек лежал без сознания, а Чэнь Бин, хоть и был в сознании, оказался придавленным роскошным ложем — торчала лишь его голова, красная от напряжения и страха.
Увидев Су Цинь, Чэнь Бин сначала обрадовался, но, заметив за её спиной высокую фигуру Минь Цзи, побледнел и завопил:
— Милостивая госпожа, пощадите! Я всего лишь обычный торговец! Я честен перед небом и землёй, совестью не запятнал — даже муравья не обидел! Зачем вы так жестоко со мной? Может, ошиблись человеком?
http://bllate.org/book/11712/1044663
Готово:
