Су Люй, видя, что тот упрямо твердит одно и то же, с гневным стуком швырнул чайную чашу прямо к его ногам. Горячая вода облила ступни Су Вэя, и тот тут же завопил от боли.
— Глупец! Вон отсюда! — рявкнул Су Люй.
Женщина, всё это время прятавшаяся за дверью, поняла, что гнев Су Люя не скоро уляжется, и поспешно вбежала в комнату. Она поклонилась ему и сказала:
— Отец, не злитесь. Я сейчас же уведу мужа.
Не взглянув даже на молча стоявшую Су Цинь, она потянула Су Вэя за руку и вывела его из комнаты.
— Хм! Ты, небось, насмотрелась на весь этот цирк? Довольна? Так проваливай! — холодно бросил Су Люй, немного отдышавшись. Он заметил, что Су Цинь всё ещё здесь.
Су Цинь спокойно подняла глаза:
— Я пришла поговорить с вами о делах, шестой старейшина. Пока сделка не заключена, как я могу просто уйти?
Су Люй нахмурился, раздражённо взглянув на неё:
— Оставайся, если хочешь. У меня нет времени на твои детские игры.
— Шестой старейшина действительно занят, — невозмутимо продолжила Су Цинь. — До срока поставки осталось всего два дня, а товар до сих пор задержан в таможенной службе. Дяди отказываются помогать, ваш чайный завод не успеет выпустить такой объём за столь короткий срок, а на рынке «Бифэн» встречается разного качества. Вы в полной растерянности, верно?
В тот день, встретив Вань Мучжэ в «Фу И Сюань», она вернулась домой и сообразила, кто он такой. Лишь семейство Ван из Динчжоу могло заставить Хэ Миня проявлять такое почтение. Род Ван воспитал множество талантливых потомков: среди них немало чиновников и цзюйжэней, и их влияние простиралось далеко за пределы Динчжоу. Если Вань Мучжэ — человек жёсткий и безжалостный, то неспособность Су Люя вовремя выполнить заказ повлечёт за собой не только финансовые потери, но и невосполнимый урон репутации.
Су Люй слегка опешил. Сжав губы, он спросил:
— Неужели ты хочешь сказать, что можешь вернуть мне партию «Бифэн», задержанную таможней, чтобы я вовремя передал её семье Ван?
Он спрашивал с недоверием: какая-то юная девчонка может обладать такой властью?
— Именно так, шестой старейшина. Я здесь, чтобы помочь вам выйти из затруднения.
— Ха! Самонадеянная глупость! Если бы таможня так легко шла навстречу, стал бы я сидеть дома? Наивно! — фыркнул Су Люй, тем самым признавая, что Су Цинь права. Он действительно был в безвыходном положении. Конечно, на рынке можно было скупить весь имеющийся «Бифэн», и денег у него хватило бы, но чай с его плантаций был лучшим в Динчжоу. Он не хотел портить многолетнюю репутацию, поставляя семье Ван посредственный товар.
— Вам не нужно знать, каким способом я это сделаю, — спокойно ответила Су Цинь. — Просто скажите: согласны ли вы на эту сделку?
Су Люй впервые по-настоящему взглянул на неё. Перед ним стояла девушка, которой едва хватило бы лет быть его внучкой, но на лице её читалось полное спокойствие. Ни его вспышки гнева, ни грубые слова не вызвали у неё и тени волнения — она была собрана и невозмутима, словно зрелая женщина, а не юная девица.
Помолчав, он наконец произнёс:
— Ладно. Допустим, я соглашусь на эту сделку. Каковы твои условия?
Су Цинь мягко улыбнулась:
— Говорят, чай с ваших плантаций — лучший в Динчжоу и по внешнему виду, и по качеству. Я хочу закупить у вас партию чая «Юньсянь».
Су Люй прищурился, не сумев скрыть гордости. В Динчжоу никто не осмеливался спорить с тем, что его чай — первый в регионе. Он сделал глоток чая и буркнул:
— Если сможешь.
Су Цинь поняла: он согласен. Она встала и поклонилась:
— Тогда я пойду. Благодарю за время.
И, неспешно ступая по каменным плитам, вышла из дома.
Когда она скрылась из виду, Су Люй хмыкнул про себя: «Глуповатый сюйцай Су Чжи, а вот дочь у него — смелая, как молодой бычок. В ней есть характер».
— Наконец-то вы вышли, госпожа! — облегчённо вздохнул Ли Шу, который уже собирался возвращаться в дом Су за подмогой. — Я уж начал волноваться!
Су Цинь улыбнулась:
— Простите, что заставила вас ждать, Ли Шу. Но мне ещё нужно сходить в одно место.
Она сошла с экипажа на Северной улице и велела Ли Шу ждать, а сама направилась вглубь оживлённого рынка. Внимательно рассматривая вывески, она вскоре нашла то, что искала, — небольшую лавку древних музыкальных инструментов, где продавали флейты, шэн и хулусы. Старик, согнувшийся под тяжестью лет, встретил её словами:
— Девушка, смотрите на здоровье. Вы — мой первый сегодняшний гость, так что если что-то понравится, сделаю скидку.
Су Цинь протянула ему несколько листов бумаги, исписанных ночью:
— Посмотрите, старейшина. Сможете ли вы изготовить это к сегодняшнему вечеру?
Хотя старик и выглядел дряхлым, зрение у него было отличное. Внимательно изучив чертежи, он одобрительно кивнул:
— Это вы сами нарисовали? Какая изящная и утончённая работа! Вы — человек большого таланта.
Подумав, он добавил:
— Конструкция сложная, потребует много усилий. Не раньше чем через четыре дня.
«Четыре дня… ещё успею», — подумала Су Цинь и улыбнулась:
— Тогда я заберу изделие через четыре дня. Сколько стоит?
Старик, перебирая бумагу, задумался:
— Двадцать лянов. Можно заплатить два ляна авансом, остальное — при получении.
«Та же цена, что и раньше», — мелькнуло у неё в голове. Она достала из кошелька банковский билет на двадцать лянов и протянула его старику:
— Я заплачу сразу всю сумму. Если я не смогу лично прийти, за изделием придёт моя служанка.
Старик взглянул на билет, помолчал и сказал:
— Хорошо. Будьте спокойны: моё ремесло — десятки лет. Сделаю не только красиво, но и звучать будет не хуже гуцинь или сюаньцинь.
— Благодарю вас, — сказала Су Цинь, бросив последний взгляд на полумрачную лавку, и вышла.
Вернувшись к экипажу, она сказала Ли Шу:
— Поехали домой.
— Есть! — отозвался возница.
Экипаж покачивался на ухабах, а за окном не умолкал городской гул.
«Первый шаг сделан успешно, — думала Су Цинь. — Теперь нужно решить вопрос с партией „Бифэн“ Су Люя».
Внезапно экипаж резко остановился. К счастью, Су Цинь держалась за оконную раму и не упала вперёд.
— Ли Шу, что случилось? — нахмурившись, спросила она, отодвигая занавеску.
Ли Шу был бледен:
— Вы не пострадали, госпожа? Ничего страшного… Просто кто-то вдруг выбежал прямо под колёса! Вон тот человек…
Су Цинь проследила за его взглядом и увидела несколько роскошных чёрных экипажей с парчовыми занавесками. Между ними зажали старый, потрёпанный экипаж, а его хозяин, явно рассерженный, стоял, окружённый группой богато одетых повес. Они громко спорили.
И, к её ужасу, среди них она увидела того, кого меньше всего хотела встретить — Вань Мучжэ.
Тот, будто почувствовав её взгляд, поднял глаза прямо на неё. Су Цинь испуганно отдернула занавеску. Её экипаж стоял посреди дороги, и чтобы проехать дальше, ей неизбежно придётся проехать мимо Вань Мучжэ.
Вспомнив предостережение Хэ Миня, она решила: ни в коем случае нельзя встречаться с ним лицом к лицу. В прошлый раз Хэ Минь своим двусмысленным поведением сдерживал Вань Мучжэ, но сегодня рядом только беспомощный возница. Если тот решит применить силу, никто не сможет её защитить.
Она прикусила губу и, приподняв уголок занавески, увидела, что Вань Мучжэ, кажется, собирается подойти к её экипажу. Сердце её заколотилось.
— Ли Шу, я вспомнила — мне нужно ещё кое-что сделать! Возвращайтесь домой без меня, я скоро нагоню вас! — быстро сказала она и выпрыгнула из экипажа, нырнув в толпу.
— Эй, госпожа!.. — крикнул ей вслед Ли Шу, но её фигура уже растворилась в людском потоке. Он лишь тяжело вздохнул.
— Юань Ао, пошли, чего стоишь? — окликнул один из богато одетых юношей Вань Мучжэ, который вдруг развернулся и пошёл прочь.
Тот остановился и бросил через плечо:
— Понял.
Он прищурился, глядя на экипаж Су Цинь. Мимолётный взгляд позволил ему увидеть нежное, почти соблазнительное лицо — ту самую девушку из «Фу И Сюань». Похоже, эта красавица боится его: при одном лишь виде она пустилась наутёк. Вань Мучжэ усмехнулся. Отлично. Эта девица окончательно пробудила его интерес.
А Су Цинь, скрывшись в толпе, не смогла вернуться домой, как планировала. Зайдя в тихий переулок, она вдруг почувствовала, как чья-то рука резко схватила её и втащила в тень.
— Это ты? Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила она, узнав мужчину с двухдюймовым шрамом на лице. Это был тот самый человек, что спас её отца.
Минь Цзи молча притянул её к себе и приложил палец к губам, давая знак молчать. Су Цинь, ещё не оправившись от неожиданности, кивнула.
— Странно… Только что видел, как она вошла в этот переулок, а теперь — ни следа! — раздался голос подозрительного типа с крысиными глазками, обыскивающего окрестности.
— Жаль, — вздохнул его напарник. — Такая красотка в «Няньцзяо» принесла бы нам столько денег, что пить до конца жизни!
— Такая белокожая и нежная не могла далеко уйти. Пойдём, поищем в другом месте.
Шаги удалялись. Су Цинь, опустив глаза, тихо сказала:
— Спасибо. Я и не знала, что за мной гнались торговцы людьми.
С точки зрения Минь Цзи, Су Цинь была словно сладчайшее лакомство — все мечтали заполучить её. Неудивительно, что она страдает от постоянного внимания мужчин.
— Ничего. Ты слишком опрометчива, — сказал он.
Су Цинь прикусила губу. Она избежала Вань Мучжэ, но нарвалась на торговцев людьми. В душе у неё опустились руки.
«Мой план только начинается, — подумала она. — Я не могу сидеть дома. Мне часто придётся выходить, но если за мной будут охотиться такие, как Вань Мучжэ или эти мерзавцы, как я смогу заниматься делами?»
Она заметила, что всё ещё находится в его объятиях, и поспешно отстранилась:
— Ты пойдёшь со мной домой?
Она давно не заглядывала в гостевые покои и знала о нём лишь из рассказов Яо Гуань, что «с ним всё в порядке». Она даже не подозревала, что он покинул дом Су, и не знала, как долго это продолжается. Может, он уже ушёл навсегда?
Минь Цзи почувствовал, как её тёплое, мягкое тело покинуло его объятия, оставив после себя сладкий аромат. Его взгляд на миг стал сложным.
— Пока я не уйду, — ответил он ровным, бесстрастным голосом, словно глубокое море без единой волны.
Су Цинь внимательно разглядывала его. Под солнечными лучами он казался ещё выше и внушительнее. Шрам, хоть и выглядел устрашающе, не портил его лица — наоборот, в дневном свете он казался ещё более привлекательным и мужественным.
Она задумалась на мгновение и вдруг спросила:
— Я даже не знаю твоего имени.
Увидев, как она снова смотрит на него томным, ослепительным взглядом и спрашивает таким нежным голосом, Минь Цзи почувствовал, как сердце его на миг смягчилось.
— Минь Цзи, — сказал он и, не дожидаясь реакции, решительно вышел из переулка.
Он не заметил, как в глазах Су Цинь вспыхнул ужас.
«Минь Цзи… Он — Минь Цзи!»
Она застыла на месте. Никогда бы не подумала, что его имя окажется именно таким.
Она гадала о его происхождении, понимала, что он наверняка из знати, но не ожидала… Он — Минь Цзи! Будущий вождь татар!
Перед её мысленным взором встали картины жестокости татар, их диких обычаев, слухов, что они едят человеческое мясо. По спине пробежал холодок.
«Правильно ли я поступила, спасая его?» — впервые засомневалась она.
http://bllate.org/book/11712/1044661
Готово:
