Ночью из освещённого насквозь, пропитанного духами «Няньцзяо» вышел мужчина. Он неспешно брёл по улице и весело насвистывал:
— Превращусь в шитый башмачок на твою ножку, стану бамбуковым подлокотником в твоих объятиях, сделаюсь корсетом, что стянет тебя крепко, и нефритовой флейтой — чтобы ты играла на мне пальчиками…
— Да превратишься ты в чёрта лысого! — раздался грубый оклик.
Мужчина даже опомниться не успел, как его с головой накрыли мешком, а затем по всему телу обрушился град ударов. Он завизжал от боли:
— А-а! Ой! Милостивый богатырь, пощади!.. Ай-ай-ай!
Группа здоровенных детин не обращала внимания на его вопли и без жалости колотила его ногами и кулаками. Наконец один из них резким ударом ребром ладони по затылку вырубил несчастного. Тот даже не дрогнул — сразу рухнул на землю.
Чу Да пнул мешок ногой:
— Быстро проверьте, есть ли ключ.
Мужчины раскрыли мешок, прошарили пояс приказчика Ба и с радостью выдернули холодный металлический ключ:
— Ключ нашёлся!
— Отлично. Забирайте и уходите. Лаосань, завтра обязательно передай это Яо-младшему. И веди себя вежливо — без него мы бы не получили такой лёгкой работы.
Простодушный парень почесал затылок:
— Эх, братец, понял. А завтра снова сюда придём?
— Конечно. Нам же велели поймать Чэнь Бина на проступке, а он ведь завсегдатай этого «Няньцзяо». Правда, сегодня мы изрядно отделали приказчика Ба. Хотя он нас и не видел, всё равно будем осторожнее…
* * *
Яо Гуань заметила, что Су Цинь всё ещё сидит за письменным столом. Подойдя к жёлтому многоствольному светильнику, она поправила фитиль, и в комнате стало значительно светлее. Обернувшись к хозяйке, служанка мягко произнесла:
— Девушка, уже поздно, пора отдыхать.
Су Цинь лишь слегка кивнула. Яо Гуань нахмурилась и подошла ближе: её госпожа увлечённо что-то писала, сосредоточенно склонившись над бумагой. Поняв, что лучше помолчать, служанка замерла рядом.
Она некоторое время с восхищением смотрела на Су Цинь. При свете жёлтых свечей кожа девушки казалась особенно белоснежной и нежной — словно от малейшего прикосновения на ней останется след. Её аккуратный носик и сочные, чуть приподнятые губки выглядели так соблазнительно сладко, что просто глаз не отвести. Яо Гуань невольно залюбовалась: как же красива её госпожа!
Су Цинь почувствовала на себе пристальный взгляд, но не отрывалась от пера, пока не заполнила весь лист. Лишь тогда она положила кисть и осторожно подула на бумагу, чтобы чернила быстрее высохли. Яо Гуань тут же протянула конверт:
— Вы редко пишете письма.
Су Цинь ещё раз пробежалась глазами по тексту — каждое слово было выверено, искренне и убедительно даже для слепого. Улыбнувшись, она ответила:
— Если уж пишу, то чтобы потрясти.
Яо Гуань рассмеялась — редко когда её госпожа позволяла себе такое самовосхваление.
— Так кому же адресовано это письмо?
Су Цинь аккуратно сложила лист и вложила в конверт, загадочно подмигнув служанке:
— Этого я тебе не скажу. Завтра с самого утра передай письмо сыну тётушки Лю и велю ему доставить его в уезд Хэян.
— В уезд Хэян? — удивилась Яо Гуань, взяв конверт. — Разве у нас в семье Су есть кто-то из Хэяна? Неужели вы знакомы с другими людьми там?
Су Цинь лишь улыбнулась в ответ:
— Ладно, иди спать. Если ты не устала, то я точно устала.
Последние слова заставили Яо Гуань задуматься: в последнее время госпожа много сил отдаёт делам, и правда, ей нужен отдых. Служанка больше не стала расспрашивать и, выйдя из комнаты, ещё раз оглянулась на Су Цинь, склонившуюся над бумагой. Вздохнув, она тихонько закрыла дверь.
Су Цинь внимательно рисовала на чистом листе строгие прямоугольные предметы, тщательно прорабатывая каждую дугу и угол, а также внутреннее устройство и проекции с разных сторон. Когда последняя линия была проведена, она долго любовалась чертежом, затем аккуратно сложила бумагу и положила под пресс-папье. После этого девушка встала и задула свечу.
* * *
С тех пор как госпожа Вань устроила скандал на кухне, её жизнь день ото дня становилась всё труднее. После нескольких дней упрёков со стороны сына она наконец не выдержала и отправилась не к госпоже Лю, а к старой госпоже Су — самой уважаемой женщине в доме.
— Ой, да что с вами случилось, дорогая сватья? — встревожилась старая госпожа Су, увидев её желтоватое лицо. — Не заболели ли?
Раньше, в бедности, госпожа Вань почти не ела мяса, и это не бросалось в глаза. Но теперь, оказавшись в доме Су, где ей предлагали выбор из множества вкусных блюд, ограничение до жалких крошек мяса и возможности полакомиться им лишь раз в два дня буквально измучило её. Отсюда и плохой цвет лица.
Вспомнив об этом, госпожа Вань ещё больше нахмурилась. Она сделала глоток чая, поставила чашку на столик и тяжко вздохнула:
— Сватушка, скажу вам прямо: я прекрасно понимаю, что наша семья Тан бедна и что наш союз с вашим родом — великая честь для нас. Мне стыдно, но я так сильно привязалась к Цинь, своей будущей невестке, что все обиды глотала молча. Однако, видно, судьба моя такова — я не рождена для счастья. Решила: сегодня же соберу вещи с сыном и завтра уеду обратно в уезд Хэян. Пускай люди болтают, зато буду жить спокойно…
Старая госпожа Су сразу поняла: госпожа Вань снова напоминает о «заслугах» своей семьи, намекая, что дом Су обязан им благодарностью. Её и раньше раздражала эта заносчивая и скупая женщина, а теперь, когда та явно пыталась шантажировать, терпение совсем иссякло.
Тем не менее, внешне она сохраняла вежливость:
— Что вы говорите, сватья! Неужели слуги плохо вас обслуживают? Если что-то не так, скажите прямо — зачем же сразу собираться в Хэян? Это ведь дурная слава ляжет на наш дом: мол, Су плохо обращаются с роднёй. Да и Цинь ведь скоро станет вашей невесткой — хотите, чтобы о ней тоже сплетничали?
Эти слова попали в точку. Ведь как только Су Цинь выйдет замуж, она станет частью семьи Тан. Госпожа Вань не хотела портить репутацию сыну. Её лицо сразу смягчилось:
— Простите мою глупость. Спасибо, что напомнили, сватья. Но я всего лишь деревенская баба… Хоть и стараюсь вести себя прилично, всё равно не выходит.
Старая госпожа Су подумала про себя: «Хоть и сообразительна немного». А вслух добавила:
— Вам не нужно никому подражать. Раз уж наши семьи породнились, Су никогда не станут смотреть свысока на Тан. Если вам здесь некомфортно, я попрошу мою невестку хорошенько поговорить с прислугой…
Госпожа Вань обрадовалась: теперь эти дерзкие служанки не посмеют ей перечить! Её лицо просияло, и она даже захотела поболтать о пустяках. Но старая госпожа Су, видя её, почувствовала тошноту и, отмахнувшись, заявила, что хочет вздремнуть.
Госпожа Вань, ничего не заподозрив, пожелала ей доброго отдыха и довольная ушла.
Оставшись одна, старая госпожа Су легла на ложе из чёрного сандалового дерева и тяжело вздохнула:
— Ты всё слышала. Передай распоряжение. И зайди к госпоже Лю — пусть и она знает. Всё равно не разоримся на этой женщине.
Служанка Минсян недовольно скривилась:
— Бабушка, вы и дальше будете её потакать? Она не только жадная, но ещё и Билань избила…
— Замолчи! Она — сватья, и однажды станет свекровью нашей старшей дочери. Если не угодить ей сейчас, Цинь будет страдать потом.
Старая госпожа Су сердито посмотрела на служанку и вдруг задумалась: может, зря они заключили эту помолвку?
— Господин дома? Пусть придёт ко мне, — добавила она.
Минсян кивнула и вышла.
Су Чжи, получив разрешение от госпожи Лю, кроме бесед с Су Цанем, проводил все дни за учёбой. Без присмотра слуг он готов был вообще не выходить из библиотеки. Когда Минсян передала ему зов бабушки, он машинально кивнул, продолжая читать. Лишь через несколько минут, заметив, что служанка всё ещё стоит, он неохотно оторвался от книги и направился к старой госпоже.
Минсян проводила его в покои, поклонилась и отправилась к госпоже Лю, чтобы передать указание. Там она нашла Лу И и принялась жаловаться на «дерзкую сватью», выпив две чашки чая и излив всю досаду. Только после этого она вернулась к старой госпоже.
Во внешних покоях она вскоре увидела Су Чжи, выходящего с озадаченным видом. Он даже не взглянул на неё.
А Лу И, выслушав от госпожи Лю целую тираду о ненависти к госпоже Вань, отправилась на кухню передать распоряжение. По пути она встретила Яо Гуань, которая как раз вернулась после отправки письма, и увела её в укромный уголок, где в подробностях пересказала всё случившееся. Удовлетворённая, Лу И ушла, а Яо Гуань вернулась во двор в ярости.
Су Цинь сидела на низеньком стульчике и приподняла бровь:
— Госпожа Вань пошла жаловаться?
— Ещё бы! Несколько дней назад её на кухне прижали, и мы все радовались. А теперь снова важничает! Прямо злость берёт!
Большинство слуг в доме Су были доморощенными, и новости быстро распространялись между ними. Поэтому Су Цинь узнала о кухонном инциденте почти сразу и была довольна: жадной и грубой сватье пора показать своё место. Однако лично опускаться до неё девушка не собиралась, но и позволять ей командовать в их доме тоже не собиралась.
Она усмехнулась:
— Говоришь, у неё плохой цвет лица? Пусть вызовут врача. Сейчас лето, а она всё ещё ест жирную и тяжёлую пищу. Наверняка желудок расстроился. А при таких проблемах лучше вообще отказаться от мяса — пусть ест только рисовую кашу с солёными овощами.
Глаза Яо Гуань загорелись. Она энергично закивала и, едва дослушав госпожу, радостно выбежала из комнаты:
— Какой замечательный план! Сейчас же схожу…
* * *
Госпожа Вань, вернувшись от старой госпожи Су, позвала Билань и велела ей немедленно сходить на кухню и принести как можно больше мясных блюд.
— Они же не дадут! — возразила Билань.
— Теперь всё иначе! — рявкнула госпожа Вань.
Увидев уверенность на лице хозяйки, Билань недовольно вышла.
Госпожа Вань тем временем позвала сына Тан Хуаня, и они с нетерпением уселись за стол, ожидая угощения.
Вскоре действительно появилась Билань с двумя большими коробами еды, хотя лицо её выражало крайнее недовольство. Госпожа Вань, однако, уже вдыхала аппетитные ароматы и, не дожидаясь, вырвала коробы из рук служанки, махнув той, чтобы убиралась.
Билань вышла, слушая из-за двери звон посуды и чавканье госпожи Вань, и в бессилии топнула ногой.
Мать с сыном съели все восемь блюд до крошки. Госпожа Вань, хоть и икала от переедания, всё равно выскребла последние крохи со дна каждой тарелки. Потом, поглаживая набитый живот, она блаженно улыбалась.
Когда она уже собиралась позвать Билань убрать посуду, в комнату вошла Яо Гуань в сопровождении седовласого врача с аптечкой. Служанка презрительно оглядела стол, похожий на поле битвы после урагана, и сказала:
— Слышала, у сватьи в последнее время плохой цвет лица? Я специально позвала врача осмотреть вас. Лекарь Лю, прошу вас.
http://bllate.org/book/11712/1044659
Готово:
