Су Цинь немного посидела в карете, и вскоре вернулась Яо Гуань, весело улыбаясь:
— Глупыш А Чэнь сначала даже не хотел брать, но я всё равно засунула ему в руки. Хотя он и простодушный, зато понял доброту госпожи…
Карета медленно тронулась. Увидев довольное выражение лица Яо Гуань, Су Цинь сразу догадалась: дерзкая служанка наверняка не раз подшучивала над честным А Чэнем. Впрочем, А Чэнь был трудолюбивым и надёжным — настоящим хорошим мужчиной. Су Цинь вдруг захотелось свести их вместе. Но, взглянув на самодовольную ухмылку Яо Гуань, она лишь покачала головой. Хоть она и желала им счастья, Яо Гуань пока явно не питала к А Чэню особых чувств. Лучше не торопить события.
Она велела Яо Гуань сообщить хозяину таверны, что они направляются в особую комнату, которую снял А Чэнь. Официант радушно улыбнулся и провёл Су Цинь наверх. Когда она вошла, мужчина в выцветшей, но аккуратной зелёной одежде поднялся с табурета. Густые брови и ясные глаза указывали на то, что он не лишён привлекательности, однако крайняя худоба и выступающие скулы придавали его лицу измождённый, почти нищий вид.
Яо Пэйлян, увидев вошедшую девушку, был удивлён её юностью и красотой. Её нежное, сияющее лицо напоминало цветок, колыхающийся на ветру, а грация движений — струящийся шёлк, мягко опутывающий сердце и заставляющий забыть обо всём на свете.
Он слегка отвёл взгляд и вежливо поклонился:
— Слуга вашего дома сказал, что госпожа желает меня видеть?
Су Цинь кивнула и снова разложила на круглом столе несколько листов бумаги. Её пальцы, белоснежные, словно нефрит, легко скользнули по жёлтоватой скатерти с узором из цветов лотоса, оставляя ощущение томной нежности. Яо Пэйлян, однако, больше не позволил себе отвлечься — он спокойно взглянул на бумаги и тут же отвёл глаза.
— Это мои записи, — удивился он. — Неужели госпожа сочла их неверными?
Су Цинь улыбнулась:
— Нет. Просто среди толпы грубых и неотёсанных мужчин встретить человека с таким тонким умом и чёткой логикой — большая редкость. Поэтому я и решила лично с вами повидаться.
Услышав, что она пришла лишь из любопытства, Яо Пэйлян почувствовал лёгкое разочарование, но всё же учтиво ответил:
— Госпожа слишком любезна. Меня зовут Яо Пэйлян, и называть меня «учителем» — великая честь, которой я не заслуживаю. Просто раньше мне довелось немного поучиться.
Су Цинь изящно села и пригласила его присоединиться жестом руки. Яо Пэйлян вежливо кивнул, подобрал полы одежды и сел прямо напротив неё. Его манеры были учтивыми, но без раболепия, почтительными, но не униженными. Су Цинь отметила про себя ещё два очка в его пользу.
— У вас такой талант, господин Яо, — почему бы не попробовать сдать экзамены на чиновника? Жить в южной части города, среди всякой нечисти, — настоящее расточительство.
Яо Пэйлян, услышав это, не стал возражать насчёт обращения «учитель» и ответил без тени сожаления:
— Я не стремлюсь к службе при дворе. Мне достаточно скромной, но спокойной жизни. Южная часть города — место многолюдное, и там, если приложить усилия и проявить смекалку, можно заработать больше, чем в других местах.
Су Цинь сделала глоток чая и спросила:
— У вас в семье срочно нужны деньги?
Яо Пэйлян тяжело вздохнул, и в его глазах застыла глубокая тревога:
— Да. Жена тяжело больна, а лекарства стоят дорого. Приходится искать все возможные способы заработать побольше. Кстати, я искренне благодарен госпоже — без вашей помощи моей жене не выжить.
Он снова глубоко вздохнул и добавил:
— Если в будущем госпоже снова понадобятся люди для подобных дел, позвольте и мне помочь. Я, конечно, не гений, но в людях разбираюсь и умею принимать решения.
Он понял, что Су Цинь, судя по всему, принадлежит к высшему сословию, а такие люди обычно ценят информацию и связи. Возможно, она ещё обратится за помощью — поэтому он и заговорил об этом.
— Как раз об этом я и хотела поговорить, — мягко улыбнулась Су Цинь. — Моей лавке нужен управляющий. Не желаете ли вы помочь мне?
Яо Гуань, стоявшая рядом, удивилась: она как раз недоумевала, зачем госпожа вообще захотела встретиться с этим человеком. Так вот оказывается — хочет взять его управляющим! Но разве не слишком поспешно так сразу предлагать должность незнакомцу?
Яо Пэйлян замер на несколько мгновений. Во-первых, он не ожидал, что его пригласили именно ради этого. Во-вторых, поразился тому, что эта хрупкая, юная девушка сама управляет торговым заведением. И умеет ли она вообще вести дела?
Он почувствовал, что его взгляд выдал сомнение, и быстро опустил глаза. Через мгновение он спокойно произнёс:
— Позвольте узнать, госпожа, каким именно бизнесом занимается ваша семья? Если я окажусь не на высоте, не стану задерживать вас.
Су Цинь мысленно одобрила: несмотря на отчаянную нужду в деньгах, он сохраняет рассудительность и честность.
— Мы торгуем чаем, — ответила она. — Вам не нужно торопиться с решением. У вас есть время подумать.
Яо Пэйлян облегчённо выдохнул и с искренней радостью воскликнул:
— Что ж, в чём-то другом я, возможно, и не силён, но чай — совсем иное дело! Моя родина — Фэнси, знаменитый чайный край. Хотя моя семья и не занималась торговлей чаем, из-за бедности мне часто приходилось работать в чайных лавках. Поэтому я хорошо разбираюсь в этом деле. Много лет я служил у разных чаепродавцев в Динчжоу. Если бы не болезнь жены, я, вероятно, продолжал бы это делать. Раз госпожа так доверяет мне, я с радостью приму предложение.
Су Цинь приподняла бровь. Фэнси — отличное место! Услышав его согласие, она улыбнулась:
— Отлично. Но скажите, как поживает ваша жена? Вы сможете оторваться от неё?
Лицо Яо Пэйляна снова омрачилось:
— Ей нужны лекарства, а я уже потратил все сбережения на её лечение. Если так пойдёт дальше, не только ей нечем будет лечиться, но и мне самому придётся голодать. Даже если она не может обходиться без присмотра, выбора у меня нет.
Су Цинь поняла достаточно. В чужие семейные дела лезть не следовало. Она кивнула, кратко объяснила ему условия работы управляющего и велела как можно скорее прийти в лавку, чтобы освоиться. Затем она положила перед ним серебряный слиток весом в десять лянов и тихо что-то сказала.
Яо Пэйлян удивился:
— Госпожа так доверяет мне? Разве нельзя было просто отправить слугу с поручением?
Су Цинь не стала говорить банальности вроде «кто сомневается — тому не пользуют». Вместо этого она сказала:
— Среди тех грубиянов вы выделились всего пару раз — и этого хватило, чтобы я вас заметила. Они, конечно, будут недовольны. Но если вы сами распорядитесь этими деньгами и окажете им небольшую милость, они не только перестанут роптать, но и начнут вам благодарствовать. Подобное, скорее всего, повторится — так что этим займётесь вы.
Яо Пэйлян, который до этого чуть-чуть пренебрежительно относился к юной хозяйке, теперь увидел за её цветущей внешностью острый ум и тонкое понимание человеческой натуры. Такое сочетание красоты и мудрости встречалось крайне редко.
— Приказ хозяйки будет исполнен с полной отдачей, — поклонился он.
Су Цинь лишь улыбнулась и больше ничего не сказала, позволяя ему уйти. Яо Пэйлян ещё раз поклонился и, проходя мимо Яо Гуань, дружелюбно кивнул ей.
— Госпожа выбрала неплохого управляющего, — пробормотала Яо Гуань. — Вежливый, да.
Су Цинь ещё немного посидела в комнате, прежде чем встать. Она не хотела, чтобы слишком много людей узнали, что она сама управляет лавкой. Как бы ни была умна и расчётлива, в этом мире женщине в торговле всегда приходится сталкиваться с презрением и недоверием. Она не желала, чтобы это повлияло на дела. Кроме того, за последнее время она всё больше убеждалась: действовать из тени гораздо выгоднее. Как Хэ Янь — внешне он казался лишь тенью Хэ Миня, но на самом деле годами кропотливо строил свои планы, не гнушаясь ничем и проявляя жестокость и хитрость.
Су Цинь вышла из комнаты и пошла по роскошному коридору второго этажа. Сегодня здесь было необычно людно — обычно пустынный проход заполнили мужчины с прислугой. Су Цинь слегка нахмурилась. Яо Гуань тут же подошла ближе, загораживая хозяйку от любопытных взглядов и случайных прикосновений.
Внезапно одна из дверей распахнулась, и из неё вывалились несколько пошатывающихся фигур. Су Цинь, шедшая у стены, поспешила отойти в сторону. В этот момент сзади подошёл высокий мужчина.
Этот участок коридора был пуст, кроме неё и Яо Гуань, так что пропустить его не составляло труда. Тем не менее, Су Цинь инстинктивно отступила на шаг, чтобы избежать контакта.
Но как только к ней донёсся запах гардении с его одежды, она почувствовала тяжесть у груди. Тело её напряглось, когда мужчина намеренно провёл локтем по её груди, даже слегка потеревшись о мягкость.
Когда Су Цинь в изумлении подняла глаза, он лишь ослепительно улыбнулся.
Она сразу поняла: он сделал это нарочно, чтобы оскорбить и унизить её.
— Вань-дасюнь, все ждут тебя… А?! Циньцинь? Что ты здесь делаешь? — подошёл Хэ Минь, роскошно одетый, и незаметно отстранил мужчину. Он нежно посмотрел на Су Цинь.
Вань Мучжэ усмехнулся:
— Брат Хэ, ты знаком с этой красавицей? Отлично! Давайте пригласим её к нам — будет веселее!
Су Цинь быстро подавила гнев, но румянец на щеках ещё не сошёл. Хэ Минь это заметил и мягко сказал:
— Брат Вань, Циньцинь — не какая-нибудь дешёвая наложница, которую можно вызывать по первому зову. Твои слова крайне неуместны.
Вань Мучжэ с интересом переводил взгляд с Су Цинь на Хэ Миня и обратно, потом громко рассмеялся:
— Так это твоя возлюбленная! Прошу прощения, госпожа. Просто… вкус у брата Хэ действительно безупречен! — Он ещё раз оценивающе окинул её фигуру и, смеясь, скрылся в комнате.
Хэ Минь почувствовал её дискомфорт и, взяв за руку, отвёл в укромный уголок.
— Он коснулся тебя? — тихо спросил он.
Су Цинь удивилась жару его ладони, но вопрос вызвал новый приступ отвращения. Однако рассказывать мужчине о подобном было невозможно.
— Нет, братец Хуайлань преувеличивает, — ответила она.
По тону Хэ Миня она поняла: этот Вань — не простой человек. Придётся проглотить обиду.
Её голос, обычно томный и нежный, теперь звучал особенно жалобно, будто она сдерживала слёзы.
Хэ Минь, чувствуя через тонкую ткань прохладу и мягкость её кожи, внимательно посмотрел на неё и не поверил:
— Куда именно он тебя тронул?
«Какое тебе дело, куда он меня тронул? Все вы, мужчины, одинаковые!» — мысленно закричала Су Цинь. Вслух же она подняла глаза и спросила:
— Братец Хуайлань поможет мне отомстить?
Опустив голову, она тихо добавила:
— Он сделал это нарочно. Пожалуйста, накажи его как следует.
Хэ Минь услышал ярость в её голосе. По движению Ваня при входе он догадался, что тот коснулся именно груди. Хэ Минь сжал губы. До него самого ещё не доходили руки этой девушки, а этот мерзавец Вань осмелился…
Он с сожалением отпустил её руку и улыбнулся:
— Обязательно. Иди домой. Вань Мучжэ — человек, привыкший к женщинам. Если снова столкнёшься с ним, может не повезти.
Такая нежная, хрупкая, как цветок, девушка притягивала взгляды даже его. А Вань Мучжэ, наверняка, захочет заполучить её любой ценой. В следующий раз Су Цинь может не избежать беды, ведь теперь у неё нет защитника в лице Хэ Яня. Ей действительно стоит быть осторожнее.
— Хорошо, я пойду, — Су Цинь слегка поклонилась, подозвала Яо Гуань и спустилась по лестнице.
Хэ Минь остался на месте, провожая её взглядом. Простая одежда не могла скрыть её соблазнительной фигуры и яркой красоты. Неудивительно, что незнакомый Вань Мучжэ сразу же решил её оскорбить.
Он тихо вздохнул и вернулся в комнату. «Хорошо бы спрятать её подальше от чужих глаз…»
http://bllate.org/book/11712/1044658
Готово:
