Пан Хуэй была взволнована до глубины души — настолько, что у неё горячка ударила в голову, и она без умолку твердила, что непременно должна отправиться в дом семьи Су. Все служанки, видя её нестабильное состояние, последовали за ней без промедления, образовав шумную процессию из нескольких девушек. Это вызвало любопытные взгляды всех обитателей дома Су, но никто не осмеливался обсуждать её вслух: с первого взгляда было ясно, что перед ними знатная и влиятельная барышня.
Комната Су Цинь всегда отличалась яркими красками, наполненными светлыми, юношескими чувствами. Но после того как она ударилась затылком, все розовые и алые оттенки исчезли, уступив место лазурному и серо-голубому. Обстановка стала изысканной и спокойной.
Даже Пан Хуэй, чьи мысли были полностью поглощены тревогой, невольно задержала на ней взгляд и почувствовала, как её симпатия к Су Цинь усилилась.
— Останьтесь во дворе, — сказала она служанкам. — Мне нужно поговорить с госпожой Су наедине.
Цзяйинь с беспокойством посмотрела на неё, но, увидев решительное выражение лица хозяйки, быстро кивнула и вывела всех служанок из комнаты.
Су Цинь тем временем обратилась к няне Линь:
— Люди в доме, верно, уже в панике. Матушка, пожалуйста, успокойте их.
— Хорошо, — ответила няня Линь и вышла.
Тогда Су Цинь поднялась с официального стула, обошла письменный стол и уселась в кресло у чайного столика, приглашающе указав на соседнее кресло.
Пан Хуэй, всё ещё дрожащая от волнения, постепенно пришла в себя. Она глубоко вдохнула и с благодарностью посмотрела на Су Цинь:
— Ты была права. Фу Ишэн действительно ответил мне.
В её руках была тонкая записка, которую она так сильно сжала, что бумага помялась, а пот со лба оставил на конверте тёмное пятно.
Су Цинь неторопливо поправила крышку фарфоровой чашки с узором золотых хризантем на лазурном фоне. Внутри был заварен изысканный чай «Юньсянь». Горячая вода заставила плотные зелёные листья закружиться в белоснежной чаше, словно густые заросли в горах, скрытые в облаках. Настой получился нежно-зелёным, с мягким, сладковатым ароматом, который высоко ценили знатные особы. Однако в лавке семьи Су такой чай не продавали: слишком дорого и невозможно было найти надёжного поставщика.
Су Цинь дунула на поверхность чая и сделала маленький глоток, прежде чем произнести:
— Это хороший начало.
Для Пан Хуэй это было куда больше, чем просто «хорошее начало» — это настоящий прорыв! Раньше Фу Ишэн никогда не отвечал на её письма. Один лишь этот конверт рассеял месяцы мрачного уныния. Услышав одобрение Су Цинь, она едва сдерживала радость.
Через мгновение она снова вздохнула, стараясь успокоить бурю чувств в груди:
— А что мне теперь писать в ответ?
— Сначала расскажи, что он написал.
Пан Хуэй слегка расслабилась. Письмо Фу Ишэна было кратким, но ведь оно адресовано именно ей! Такую интимную вещь она не хотела показывать даже Су Цинь. Однако пересказать своими словами — совсем другое дело.
— Он человек немногословный… Просто написал, чтобы я не строила лишних догадок и лучше ладила со старшими в доме.
Фу Ишэн просил её не предаваться беспочвенным тревогам — значит, он не хотел окончательно разрывать с ней отношения.
Су Цинь вспомнила, что восемь лет назад, после встречи с Хэ Янем, узнала кое-что о семье Пан. Пан Хуэй прожила в Динчжоу всего три месяца, прежде чем её старший брат забрал её обратно. Ходили слухи, что Фу Ишэн даже обещал жениться на ней. Сейчас она уже больше месяца в Динчжоу, и Фу Ишэн, без сомнения, понял её ценность. Иначе зачем бы он вдруг стал проявлять внимание?
Но Пан Хуэй, ничего не подозревая, думала, что именно её письмо возымело действие. Такие люди, как Фу Ишэн, никогда не меняют отношение к женщине без веской причины, связанной с собственной выгодой. Су Цинь внутренне усмехнулась.
Увидев, что Су Цинь молчит, Пан Хуэй встревоженно спросила:
— Может, его слова слишком холодны? Он даже не спросил, как я поживаю… Только велел ладить с ними… — При мысли о том, что возлюбленный вовсе не заботится о её чувствах, у неё комок подступил к горлу.
Су Цинь улыбнулась:
— Ты же сама сказала, что он скуп на слова. То, что он вообще ответил тебе, — уже немало. Неужели ты ждала пространного послания?
Пан Хуэй задумалась и смущённо улыбнулась. Чтобы сменить тему, она спросила:
— Так что же мне написать? Люди в доме Пан обращаются со мной вежливо, но на самом деле относятся недобро. Если я расскажу ему об этом, может, он станет больше сочувствовать мне?
Щёки её порозовели. Обсуждать такие вещи с подругой — уже само по себе дерзость, а уж тем более просить совета! Ей стало стыдно, но эта стыдливость меркла перед лицом огромной радости.
Однако Су Цинь не одобрила её замысел:
— Слышала ли ты, что твой старший брат служит в Академии Ханьлинь в должности составителя?
Пан Хуэй удивилась:
— Да, конечно. Но как это связано с Фу Ишэном?
— Очень даже связано. Одна из обязанностей Академии — составлять исторические хроники и собирать материалы для официальных записей. Тебя же называли талантливой девой. Почему бы не написать, что собираешь сведения для будущего труда, который представишь брату? Динчжоу, пусть и провинциальный город, прекрасно демонстрирует процветание империи и благосостояние народа. Такой подход покажет твою эрудицию и проницательность. Разве это не достойно восхищения?
Пан Хуэй была поражена необычностью идеи. Она не отрицала, что такой шаг принесёт ей выгоду, но ведь Фу Ишэн уже проявил интерес! Не сочтёт ли он её холодной и неблагодарной?
— У него и так мало терпения. Если я отвечу сдержанно, он разозлится — и все наши усилия пойдут насмарку!
Су Цинь холодно усмехнулась:
— Разве ты не жаловалась, что он слишком отстранён и не проявляет к тебе ни капли тепла? Зачем тогда бросаться к нему с признаниями? Пусть думает, что ты уже смирилась с судьбой. Если он поймёт, что ты всё ещё без памяти влюблена, все твои старания окажутся напрасными.
Пан Хуэй наконец уловила смысл. Она может любить его, но не должна этого показывать. Теперь она — девушка, отвергнутая семьёй и возлюбленным, покорившаяся своей участи. Как можно после этого вести себя, как раньше?
— Поняла, — кивнула она. — Теперь знаю, что писать. Хорошо, что я сегодня пришла, иначе бы точно испортила всё.
— Главное — помнить, что в твоём положении можно говорить, а чего лучше избегать, — спокойно сказала Су Цинь, делая ещё один глоток чая.
Пан Хуэй почувствовала облегчение, будто выполнила труднейшую задачу. Она расслабилась и тоже отпила чаю. Взгляд её случайно упал на Су Цинь, и она замялась, прежде чем робко спросила:
— А тебе… не нужно ли моей помощи?
На этот раз Су Цинь не отказалась:
— Скоро состоится четырёхлетний Чайный Совет. Я хочу, чтобы ты посетила его.
Пан Хуэй редко выходила из дома, опасаясь любопытных и осуждающих взглядов, поэтому просьба Су Цинь не удивила её. Кроме того, Пан Хуэй была умна во всём, кроме дел, связанных с Фу Ишэном. Услышав просьбу, она сразу поняла, зачем это нужно.
— Ты хочешь, чтобы я поддержала вашу торговлю?
Су Цинь кивнула. Пан Хуэй слегка нахмурилась. Увидев её колебание, Су Цинь улыбнулась:
— Использовать чужое влияние в своих целях — самый низкий способ. Я не стану просить тебя рекламировать мой товар. К тому же твоя репутация напрямую влияет на мои интересы. Если твоё имя запятнают, это ударит и по мне.
Пан Хуэй смутилась. Су Цинь явно преследовала цель, приближаясь к ней, но при этом искренне помогала. А она сама — колеблется из-за такой мелочи! Похоже, она действительно ведёт себя, как та «корыстная особа», о которой говорила Су Цинь. Но ведь однажды ей предстоит вернуться в дом Пан, и любая оплошность может обернуться позором.
Искренняя благодарность наполнила её сердце:
— Спасибо.
Су Цинь лишь улыбнулась в ответ, не произнеся ни слова. Она знала: через месяц Пан Хуэй вернётся в столицу, а Фу Ишэн в любом случае женится на ней. Письмо — всего лишь формальность, чтобы Пан Хуэй ещё больше прониклась к ней доверием. И теперь эта благодарность — именно то, чего она добивалась.
Пан Хуэй вскоре простилась и вышла. Во внешнем покое она встретила женщину в роскошном платье цвета персикового цветения и юбке из блестящего изумрудного атласа. Та была необычайно красива и отдалённо напоминала Су Цинь. Пан Хуэй сразу догадалась, кто перед ней.
— Госпожа Су, — вежливо поклонилась она.
Госпожа Лю удивилась её учтивости:
— Какая вежливость, госпожа Пан! Уже уходите? Не хотите остаться ещё немного?
Служанки, испугавшись внушительной свиты Пан Хуэй, немедленно доложили госпоже Лю. Та, опасаясь неприятностей, поспешила на помощь дочери, но вместо враждебности встретила учтивость — и теперь чувствовала себя несколько неловко.
Су Цинь вышла следом за Пан Хуэй и с улыбкой пояснила:
— Госпожа Пан вышла в спешке. Боюсь, в доме Пан уже начали волноваться. Ей не стоит задерживаться надолго. Я сама провожу её.
Пан Хуэй подтвердила:
— Да, мой внезапный визит — проявление невоспитанности. Но мне нужно объясниться со старшей госпожой Пан. Прошу прощения за беспокойство. Обязательно загляну в другой раз, чтобы лично извиниться.
Госпожа Лю тепло улыбнулась:
— Не стоит извинений. Лучше поспешите домой, а то старшая госпожа Пан будет волноваться.
Пан Хуэй кивнула и вышла вместе с Су Цинь.
Су Цинь ожидала, что мать попросит объяснений, но когда она вернулась, госпожи Лю уже не было.
— Яо Гуань, где мама?
— О, няня Сунь, кормилица Хэ-гэ'эра, попросила выходной на день. Госпожа Лю сказала, что волнуется за малыша, и ушла домой.
Су Цинь слегка приподняла бровь, но ничего не сказала. Лишь велела следить за происходящим во дворе, а сама вернулась к бухгалтерским книгам.
Раньше она управляла чайной лавкой, поэтому разбираться в счетах не составляло труда. Но сейчас её ждало разочарование. Она думала, что, даже если отец плохо ведёт дела, наследство деда позволит ей совершить несколько крупных сделок. Однако реальность оказалась иной.
Книги были завалены долгами и просроченными платежами. Часть долгов была настолько старой, что взыскать их было невозможно. Другие должники намеренно затягивали выплаты. Более того, за последние месяцы накопилось несколько крупных сделок — от тысячи до двадцати тысяч лянов — по которым не поступило ни монеты.
Раньше некоторые клиенты тоже платили с опозданием, но хотя бы вели дела честно. Однако некоторые, зная, что отец добр и уступчив, годами тянули с расчётами. И при этом продолжали делать новые заказы! Су Цинь прикинула общую сумму — почти сорок тысяч лянов.
Она взяла чистый лист и выписала всех должников. Отбросив тех, с кого нечего взять, она оставила список тех, кто должен минимум две тысячи лянов. На первом месте стоял Чэнь Бин — такой же чайный торговец, как и они, но циничный и беззастенчивый, задолжавший целых сорок тысяч.
Су Цинь постучала пальцами по гладкому столу и решила: начнёт именно с него.
В полдень, после короткого отдыха, Яо Гуань приподняла занавеску и доложила:
— Госпожа, А Чэнь сказал, что тот человек сейчас в частной комнате «Фу И Сюань». Вам идти?
Су Цинь завязывала пояс поверх жакета:
— Уже? Что сказал А Чэнь?
— Он увидел его сразу по прибытии. Видимо, у того срочно нужны деньги — он даже не стал спорить и пошёл за А Чэнем. Но А Чэнь не посмел привести его во дворец, поэтому снял комнату в «Фу И Сюань».
Су Цинь подошла к туалетному столику, достала несколько мелких серебряных монет и пару слитков, отдала часть Яо Гуань:
— А Чэнь, верно, сам заплатил за комнату. Отдай ему это. Пусть Ли Шу подаст карету — она ждёт у ворот.
Яо Гуань поняла, что её не оставят дома, и кивнула, пряча деньги. Она быстро уложила Су Цинь волосы в аккуратную причёску, сообщила няне Линь и вышла из двора.
http://bllate.org/book/11712/1044657
Готово:
