Су Цинь по-прежнему застенчиво улыбалась, а мамка У вновь повернулась к госпоже Лю и с жаром заговорила:
— Госпожа — поистине счастливая женщина: такая прекрасная и умная дочь!
☆
Выпив несколько чашек чая, мамка У поднялась, чтобы уйти. Су Цинь улыбнулась:
— Сегодня мой день рождения. Мамка У, сделайте мне честь — останьтесь, разделите трапезу и выпейте со мной бокал вина!
— Ой! Неудивительно, что во дворе так весело и празднично — ведь сегодня же день рождения барышни! Ах, как же я оплошала: пришла с пустыми руками, даже подарка не принесла… — смутилась мамка У.
Су Цинь застенчиво улыбнулась и звонко ответила:
— Ничего страшного! Вы ведь уже подарили мне подарок. Главное — что вы пришли. Этого вполне достаточно.
— Ах, какая вы воспитанная девушка! Но, к сожалению, госпожа ждёт меня — должна доложить ей. Боюсь, придётся отказать вам в такой любезности.
Госпожа Лю, услышав это, тоже не стала её задерживать и проводила до дверей. Однако они не успели сделать и нескольких шагов, как из зала донёсся голос Су Цинь:
— Быстро занесите благодарственный подарок от мамки У на склад! Будьте осторожны — там могут быть ценные вещи. И обязательно всё подробно запишите: когда-нибудь я надеюсь навестить госпожу Пан и тогда нужно будет ответить достойным подарком.
Мамка У, только что вышедшая из цветочного зала, на мгновение замерла, а затем ускорила шаг, повторяя:
— Госпожа, не утруждайте себя, я сама дойду!
Госпожа Лю улыбнулась и велела Лу И проводить гостью, а сама вернулась в зал. Там она сразу же укоризненно сказала дочери:
— Ты же велела отнести подарок на склад? Почему он ещё здесь?
Она прекрасно понимала: слова дочери прозвучали вежливо и даже с почтением к семье Пан, но, будучи матерью Су Цинь, сразу уловила скрытый смысл. Только вот какой именно замысел крутился в голове девушки — не знала.
Су Цинь велела Яо Гуань распаковать коробку и взяла из неё свежую, словно сочная листва, нефритовую пару «Феникс и Дракон». Приложив её к поясу, она спросила:
— Как тебе, мама?
Госпожа Лю сразу всё поняла: подвеска была изящной, но не особенно ценной. Мамка У внешне проявляла учтивость, но на деле явно смотрела свысока на их дом.
Она побоялась испортить дочери настроение и лишь кивнула:
— Прекрасно. Моя Цинь так красива — ей всё к лицу.
Яо Гуань распаковала вторую коробку — внутри лежал кусок нефрита Хетянь неплохого качества. В душе она фыркнула: «Такой водянистый камень — у нашей барышни в шкатулках таких полно».
Госпожа Лю вспомнила о мамке У и тут же спросила дочь, в чём дело. Су Цинь улыбнулась и уклончиво рассказала о вчерашнем происшествии, представив повозку с развалившимся колесом вместо упавшей с обрыва кареты. Перемешав правду с вымыслом, она убедила мать.
— Вчера экипаж госпожи Пан был таким роскошным! Почему же сегодня благодарственные подарки такие скудные? Конечно, барышне не нужны эти безделушки, но всего две подвески — это просто оскорбление! Ведь ради спасения вы чуть жизнь не потеряли! За такое великое благодеяние отблагодарили вот этим… Мне за вас обидно! — возмущённо выпалила Яо Гуань, как только они вернулись в свои покои и убедились, что няни Линь рядом нет. Она даже ногой топнула от злости.
Су Цинь велела ей беречь эту подвеску — она будет носить её каждый день.
Яо Гуань широко раскрыла глаза и тут же достала из туалетного столика нефритовую подвеску, подаренную госпожой Лю:
— Посмотрите сами, барышня! Любая подвеска, которую вам дарит госпожа, лучше этой дряни от семьи Пан. Зачем вам жемчуг, если вы собираетесь носить жалкую имитацию?
— Значит, ты тоже считаешь: раз уж наш дом может позволить себе такие драгоценности, то семья Пан уж точно не беднее нас. Получается, они намеренно подсунули нам эту дрянь и тем самым оскорбили нас?
— Конечно! Мы ведь не требуем невероятно дорогих подарков, но две подвески — это просто издевательство! Они смотрят на нас свысока, как на ничтожеств!.. — Яо Гуань вдруг осеклась, встретив спокойный взгляд Су Цинь, и вдруг всё поняла.
— Ясно! Вы хотите носить эту вещь, чтобы все видели, какая семья Пан скупая? — воскликнула она, взволнованно повысив голос.
Су Цинь улыбнулась и кивнула:
— Ну, хоть не совсем глупа.
— Я знала, что вы не дадите себя в обиду! А вторую подвеску тоже носить?
— Это будет слишком нарочито. Люди сразу поймут, что я делаю это умышленно.
Яо Гуань кивнула, глядя на невозмутимую Су Цинь с восхищением: раньше она не замечала, насколько умна её госпожа.
Вечером начался праздничный ужин в честь дня рождения Су Цинь. На столах дымились масляные устрицы, хрустящие копчёные свиные ножки, хрустящая снаружи и нежная внутри сахарная карась, а также «Тайцзи» из креветок, утка, фаршированная рыбой, и множество других изысканных блюд, собравших лучшие вкусы всех уголков Поднебесной. Каждый стол ломился от трёх тарелок свежих фруктов разного цвета и трёх тарелок хрустящих сухофруктов.
Су Чжи поднял бокал и стал пить с прислугой. Старая госпожа Су и госпожа Лю то и дело накладывали Су Цинь еду. Су Юй, радостная, как птичка, носилась по двору. Чжао Цзин сидела рядом с Су Цинь, весело болтая и время от времени перебрасываясь с ней словами. Су Цинь смотрела на гору мяса, рыбы и птицы перед собой и думала о мужчине, который в это время вёл аскетическую жизнь в гостевых покоях. Решила: после ужина попросит тётушку Ли приготовить ему порцию мясных блюд и тайком отнесёт ему.
Насытившись, Су Цинь сослалась на усталость и покинула двор. На кухне тётушка Ли передала ей коробку с едой:
— Давно не ели мяса, будьте осторожны — не расстройте желудок.
Су Цинь капризно ответила:
— Ничего страшного! Просто медовая утка у вас такая вкусная, что мне было неловко есть её при всех. Спасибо вам, тётушка Ли. Идите к гостям, я пойду в свои покои.
Улыбаясь, она вышла из кухни. Выйдя за дверь, она должна была повернуть направо, к своим покоям, но неожиданно свернула налево.
Большинство слуг в это время собрались во дворе на пиру. Яо Гуань и няню Линь она заранее отправила отдыхать, поэтому сейчас двор был необычайно тих. Пройдя через ворота цветочной аллеи, Су Цинь вскоре добралась до гостевых покоев. Она толкнула дверь — внутри царила полная темнота.
Она моргнула, привыкая к темноте, и лишь когда наружный свет позволил различить обстановку, закрыла дверь и вошла внутрь.
Она уверенно двигалась в темноте и поставила коробку на стол, ближе всего стоящий к ложу. Открыв крышку, она сразу почувствовала аромат медовой утки.
— Мне предписано воздерживаться от мяса. Зачем принесли? — раздался резкий голос мужчины. Даже в такой простой фразе чувствовалась угроза, словно за ней скрывалась кровавая буря.
Су Цинь мысленно фыркнула: «Говорит так, будто я принесла ему яд!» Она закатила глаза и сказала:
— Мужчине без мяса не хватит сил, а без сил рана не заживёт. Доктор Гу советует воздерживаться — это его профессиональное мнение, но оно не подходит каждому. Например, вам.
Она просто не могла представить этого человека, едящего кашу с миндальными щёчками — образ казался ей противоестественным и странным.
Мужчина молчал, но, несмотря на слова отказа, подошёл к столу и взял палочки. Су Цинь удивилась: действительно, как сказал доктор Гу, его телосложение необычайно крепкое — с такими тяжёлыми ранами он уже способен свободно двигаться!
Пока она размышляла, палочки с лёгким стуком упали обратно на стол. Су Цинь моргнула: что случилось?
Увидев, что его правая рука неподвижна, она сразу всё поняла: главная причина, по которой доктор Гу велел ему есть кашу, — он пока не может удержать палочки правой рукой!
Для такого мужчины — не суметь взять палочки! Удар, конечно, сокрушительный. Су Цинь даже почувствовала, как воздух в комнате стал напряжённым — он, должно быть, злился.
☆
Су Цинь вздохнула и подошла ближе. Взяв палочки, она протёрла их платком и поднесла кусочек утки к его губам:
— Осторожно, не пораньтесь. Давайте я покормлю вас.
Она ожидала, что он откажет из гордости: «Не хочу, унеси», и уже готовилась уходить с коробкой. Но мужчина просто открыл рот и взял кусок зубами.
Су Цинь опешила, глядя на его лицо, наполовину скрытое бинтами и выглядевшее немного комично. «Какой же он бесцеремонный!» — подумала она.
Пока она растерянно смотрела, он быстро прожевал мясо и, заметив, что она замерла, издал низкое «Хм?», с вопросительной интонацией в конце.
Су Цинь очнулась и поднесла ему ещё кусок. Что поделать — этот мужчина вёл себя как настоящий барин. Их семья сейчас ничем не владела, и в будущем, возможно, придётся просить у него покровительства. Если её смирение поможет ему глубже запомнить её доброту, это того стоит.
Подумав так, она совсем перестала чувствовать дискомфорт. Ешь, ешь! Чем комфортнее тебе сейчас, тем щедрее ты отблагодаришь меня потом.
Минь Цзи прекрасно видел в темноте. Он смотрел на женщину перед собой: белоснежное, словно сочный персик, лицо; большие, загадочные глаза, сверкающие ярким светом; маленький вздёрнутый носик и алые губки. Вся она казалась такой нежной и мягкой, что одно лишь лицо могло растопить сердце любого мужчины.
Хотя чёлка делала причёску несколько скучной, в уголках её глаз всё равно мелькали соблазнительные искры. Он сразу понял: перед ним редкая красавица, достойная восхищения.
Её черты ещё юны, но истинная красота — в её соблазнительной грации. Он был уверен: максимум через два года она станет роковой женщиной, способной свести с ума целые государства.
Эта девушка, чьи движения старались быть изысканными, на самом деле рождена для того, чтобы сводить с ума мужчин. Её истинная суть — соблазнительная, дерзкая, страстная. Такая красота в обычной купеческой семье обречена на беды. Но она уже в юном возрасте умеет скрывать свою ослепительную внешность и избегать зависти — весьма разумно.
Однако мужчины всегда инстинктивно чувствуют истинную красоту, и каждый из них — мастер в этом. Она растёт день за днём… Надолго ли хватит её маски?
— У вас есть семья? Если да, могу написать им письмо, — сказала Су Цинь, продолжая кормить его. Такой выдающийся человек наверняка из влиятельного рода — его исчезновение должно вызвать переполох. Если она поможет отправить письмо, возможно, узнает, из какой именно знатной семьи он.
Минь Цзи жевал слишком изысканную еду и равнодушно ответил:
— Нет. Не надо.
Су Цинь уже не удивлялась его кратким и резким ответам. Её поразило другое: этот мужчина добился таких высот в прошлой жизни, имея в распоряжении мощный караван, — и всё это без поддержки семьи! Насколько же он силён?
Хэ Янь тоже был хитёр и расчётлив, но использовал богатство семьи Су как ступеньку, чтобы стать первым богачом Динчжоу. Этот же мужчина, судя по всему, не старше Хэ Яня, уже достиг подобных высот — поистине удивительно.
Минь Цзи заметил её широко раскрытые глаза, полные изумления. Хотя он не понимал причину этого восхищения, оно его позабавило и немного развеяло мрачное настроение, вызванное вынужденным бездействием из-за ран.
В комнате воцарилась тишина. Звук жевания Минь Цзи был почти неслышен; лишь лёгкий звон палочек о фарфоровую тарелку нарушал покой. Он ел очень быстро, и медовая утка в коробке скоро закончилась. Су Цинь, довольная, поставила тарелку обратно и заметила каплю мёда в уголке его рта. Не найдя платка под рукой, она взяла тот самый, которым протирала палочки, и аккуратно вытерла ему губы.
Лёгкий аромат розы, мягкое прикосновение шёлка — Минь Цзи почувствовал лёгкое покалывание в уголке рта, и его тёмные глаза блеснули.
— С завтрашнего дня — каждый день. И в двойном объёме, — сказал он, вспоминая недостаточное количество утки.
Су Цинь положила платок обратно в коробку, удивилась его словам, но кивнула и вышла из комнаты.
*
На следующее утро Су Цинь, как обычно, отправилась навестить Су Хэ в покоях госпожи Лю. Там она случайно встретила и старую госпожу Су. Увидев суровое выражение лица бабушки, сердце Су Цинь слегка сжалось.
— Бабушка тоже пришла проведать братика?
— Да. Говорят, он всю ночь кашлял. Наш единственный наследник… почему небеса не даруют ему здоровья и спокойствия? — с тревогой сказала старая госпожа Су.
Су Цинь почувствовала грусть и успокоила бабушку. Затем она вошла в спальню. Госпожа Лю гладила Су Хэ по спине, убаюкивая его. На её лице читалась усталость и бледность; даже обычная сияющая улыбка, делавшая её похожей на девушку восемнадцати лет, исчезла.
Су Цинь сжала сердце.
— Мама, не волнуйся. Братик поправится, — тихо сказала она, нежно прижавшись плечом к хрупкому плечу матери.
http://bllate.org/book/11712/1044631
Готово:
