— Да разве она не просто дочь обедневшего маркиза? В былые времена льнула к Сюй-ши, чтобы возвыситься, а потом сама же и свергла её, отправив в Холодный дворец. Теперь ещё и держит в этом полуживом состоянии! Такая жестокость даже превосходит саму Сюй-ши!
Так поклялась про себя Чжан Мэйжэнь, устремив на императора свои глаза — полные обиды и жалости. Лицо её было распухшим от пощёчин, но именно эти глаза по-прежнему нравились государю.
И действительно, увидев такой взгляд, император смягчился. Он вспомнил прежние времена, когда они были близки, и как искренне тогда заботился о ней — а теперь позволил кому-то так избить одну из своих женщин.
Как мужчина, он обязан защищать женщин. Лицо его потемнело ещё больше, и он резко приказал Ли Цюаню:
— Немедленно отправь людей отвести Чжан Мэйжэнь в её покои и вызови придворных врачей! Пусть осмотрят её как следует и сделают всё возможное, чтобы на лице не осталось ни единого шрама. Если хоть один след останется — пусть весь медицинский корпус лишится своего рациона!
Чжан Мэйжэнь услышала в словах государя заботу и сочувствие. Сжав зубы, она решила: раз уж император уже видел её в таком виде, нечего стесняться дальше.
Она тут же бросилась на колени перед ним, опустив голову и всхлипывая:
— Прошу Ваше Величество беречь своё драгоценное здоровье и не гневаться из-за такой мелочи, как рана вашей служанки. Сегодня всё случилось по моей вине. Мы с сёстрами весело проводили время в Императорском саду, как вдруг появилась высшая наложница. От неожиданности мы растерялись и, вероятно, допустили ошибку в этикете. Поэтому она и наказала нас. Прошу вас, государь, не вините её! Обычно она совсем не такая — лишь просит нас переписать пару сутр или немного постоять. Она никогда бы не стала бить нас прямо в саду, ведь это унизило бы всех нас перед лицом двора.
Моя рана — ничто. Главное, чтобы вы, государь, не рассердились на высшую наложницу. Иначе… иначе мне станет ещё страшнее…
С этими словами она разрыдалась. Остальные наложницы, стоявшие рядом на коленях, тоже начали тихо плакать, а некоторые — рыдать так горько, будто их сердца разрывались от боли.
Более смелые из них подползли поближе к императору и, сквозь слёзы, умоляли:
— Государь, не вините высшую наложницу! Это мы сами нарушили правила, это не её вина! Мы сами захотели встать на колени, никто нас не принуждал! Прошу вас, государь, поверьте нам!
И все они принялись кланяться до земли.
Лицо императора почернело окончательно. Что за безумие творится в его гареме? Неужели женщины сошли с ума и добровольно коленопреклоняются на этом холодном мозаичном полу, который, несомненно, причиняет адскую боль? Он же ясно видел страх и унижение в их глазах!
Ещё недавно, когда высшая наложница просила разрешить Сяо Жоу участвовать в празднике середины осени, он уже начал терять к ней расположение. Ему и раньше доходили слухи о том, как она «наводит порядок» среди прочих наложниц, но он не ожидал, что её методы окажутся столь жестокими.
Она сумела запугать их настолько, что даже после побоев они готовы оправдывать её перед ним и умолять за неё! Высшая наложница… Ты действительно поразила меня!
Государь холодно уставился на неё, не предлагая даже подняться. Высшая наложница почувствовала леденящий гнев императора и ту невиданную ранее силу давления, исходящую от него.
«Все эти годы я так тщательно строила свой образ… А теперь всё рухнуло в одно мгновение», — подумала она с отчаянием. Как же так получилось? Ведь государь должен был быть сейчас в Зале Воспитания Духа, занят делами управления страной! Именно поэтому она и решилась сегодня так открыто наказывать этих женщин. Кто же мог подумать, что он вдруг явится в сад?
После стольких лет осторожности она впервые допустила роковую оплошность — и попалась на глаза императору в самом уязвимом моменте.
— Похоже, ты действительно не разочаровала Меня, — произнёс император с ледяной усмешкой. — Сумела так приручить весь гарем, что даже наказание они называют добровольным. Впервые вижу подобное!
Даже Сюй-ши, при всей своей жестокости, никогда не унижала наложниц так открыто и не позволяла себе подобного высокомерия, чтобы весь дворец подчинялся только тебе одной. Мне радоваться, что ты так хорошо управляешь Моим гаремом, или смеяться над собой за то, что так долго был обманут?
Вся эта доброта, мягкость, великодушие… Всё это была лишь маска, которую ты носила ради Меня. Неужели тебе не было утомительно все эти годы? Я слышал о твоих «разборках» с другими наложницами, но считал, что ты просто утверждаешь авторитет и поддерживаешь порядок. Однако за эти годы ты превратила гарем в своё личное царство!
И теперь становится понятно, почему третий принц ведёт себя так покорно передо Мной, но за Моей спиной вступает в ожесточённую борьбу с наследным принцем и не уважает старшего брата. Видимо, он унаследовал твой характер!
Выходит, всё это время Я видел лишь тот сон, который ты для Меня создала? Я-то думал, что ты — единственная в гареме, кто по-настоящему добра и заботлива ко всем женщинам, кто способна проявить милосердие даже к тем, кто провинился. Но ведь все они — Мои женщины, они заслуживают хотя бы элементарного уважения! Если Я, как мужчина и государь, не могу защитить даже тех, кого ласкал, — разве это не позор?
Скажи Мне, любовь моя: Я должен восхищаться твоей хитростью… или смеяться над собственной глупостью? Глупостью, из-за которой Я позволил тебе обманывать себя столько лет, позволил третьему принцу нападать на наследника и даже обвинял самого наследника! Ведь наследный принц — всё равно Мой сын, как бы ни поступала Сюй-ши!
Высшая наложница похолодела внутри. Почему он снова и снова упоминает Сюй-ши? Зачем сравнивает их? Есть ли в его сердце хоть капля места для неё самой?
Но сейчас не время предаваться обидам. Она не могла позволить себе потерять милость императора — не ради себя, а ради третьего и четвёртого принцев, которые зависели от её положения.
Она тут же зарыдала и, полная раскаяния, воскликнула:
— Государь, я признаю свою вину и готова понести любое наказание! Только прошу вас — не вините за это третьего и четвёртого принцев! Просто… просто в последнее время всё чаще находились те, кто пропускал утренние приветствия, а слуги стали работать спустя рукава. Сегодня я просто вышла из себя и приказала наказать Чжан Мэйжэнь. Остальные же встали на колени добровольно — клянусь жизнью, я их не заставляла!
Я понимаю, что мой подход к управлению гаремом слишком суров. Но я лишь хотела сохранить порядок и не допустить хаоса, который мог бы испортить вам настроение. Я не желала отвлекать вас от государственных дел — ведь вы каждый день трудитесь ради Поднебесной! Я боялась не оправдать вашего доверия, поэтому и прибегла к строгости. Если вы считаете, что я ошиблась, я немедленно исправлюсь! Я буду добрее к сёстрам!
Разве мне самой не хочется быть такой же мягкой и благородной, какой я была раньше? Но если управлять гаремом с такой мягкостью, никто не будет слушаться, и правила станут пустым звуком. Я вынуждена была проявить твёрдость! Разве вы, государь, управляя сотнями чиновников, не понимаете, как это трудно? Разве вы не чувствуете моей боли?
Остальные наложницы с изумлением наблюдали за её красноречием. Эта женщина умела превращать чёрное в белое и делать это с такой искренностью, будто сама страдала больше всех!
«Неужели на свете нет справедливости?» — думали они, но молчали. Сегодня они всё же увидели, как высокомерная высшая наложница униженно стоит на коленях на мозаичном полу. Этого стоило дождаться.
Император не рассердился — он рассмеялся. Но в этом смехе не было ни капли тепла.
— Первую часть твоих слов Я ещё мог выслушать, — сказал он, пристально глядя на неё. — Но когда ты сравнила управление гаремом с Моим управлением чиновниками, Мне стало по-настоящему противно.
На тебя возложена забота о женщинах, а не о подданных! Если кто-то из наложниц нарушает правила, ты можешь заставить её переписывать сутры или постоять в углу. Есть и другие методы — Я уверен, ты их знаешь. Я надеялся, что со временем ты одумаешься и станешь мягче. Но вместо этого ты лишь усилила свою власть.
Ты хочешь, чтобы весь гарем подчинялся тебе безоговорочно, чтобы ты решала, кто из женщин получит Моё внимание. Хватит оправданий! Я устал их слушать.
Хуэйфэй давно ушла в буддийский павильон и посвятила себя служению Будде. Пусть теперь она возглавит празднование середины осени. А тебе, высшая наложница, стоит немного отдохнуть.
Но пока ты остаёшься в статусе высшей наложницы, Хуэйфэй будет испытывать неудобства в управлении. Поэтому с сегодняшнего дня ты больше не высшая наложница. Ты возвращаешься в ранг наложницы Сянь. Возможно, оказавшись на прежнем месте, ты поймёшь, насколько глупо было вести себя так, как вела.
Все присутствующие едва сдерживали радость. Высшая наложница понизилась до ранга наложницы Сянь, лишилась власти — и теперь Хуэйфэй займётся её «воспитанием»!
Все прекрасно помнили, как Хуэйфэй ушла в буддийский павильон. Это была не её добрая воля — её буквально вытеснила тогдашняя наложница Сянь. В одном дворце не может быть двух сильных женщин.
Му Вань не могла поверить, что из-за такой мелочи она потеряла титул высшей наложницы и вновь стала наложницей Сянь, оказавшись наравне с Хуэйфэй. Более того, она лишилась права управлять гаремом.
Значит, император действительно разлюбил её. Ведь когда-то ради неё он сам отправил Хуэйфэй в изгнание. А теперь, недовольный ею, возвращает ту же Хуэйфэй, чтобы та держала её в узде. Вот она — истинная природа императорской милости: она всегда изменчива!
***
Когда Хуэйфэй вновь вошла в свои покои, ей показалось, будто прошли целые столетия. Оказалось, что даже Будда не может спасти человека, чьё сердце по-прежнему стремится к власти. Раньше она проиграла Сюй-ши, затем — Му Вань. Но теперь всё изменится.
Холод и одиночество буддийского павильона научили её главному: чего она хочет на самом деле и каким путём ей следует идти. Больше она не позволит себе проигрывать.
Наложницы, пришедшие на утреннее приветствие, на мгновение замерли, увидев ту самую Хуэйфэй, которую некогда победила наложница Сянь. За время в павильоне её глаза, некогда полные амбиций и гордости, словно потускнели. Теперь она излучала спокойствие и безразличие ко всему происходящему вокруг.
Такая Хуэйфэй, пожалуй, даже больше соответствовала вкусу императора. Ведь он всегда ценил искреннюю доброту, мягкость и нежность. Именно за такую внешность и характер наложница Сянь когда-то и завоевала его расположение, дойдя до ранга высшей наложницы. Но после сегодняшнего инцидента император разочаровался в ней и вернул её на прежнее место.
Это и есть урок для всех: не стоит притворяться, если не можешь поддерживать маску до конца. Иначе, как только государь увидит под фасадом жестокую и властную женщину, он сразу же отвернётся и низвергнет тебя. Лучше быть собой — тогда проживёшь дольше.
Хуэйфэй мягко улыбнулась и спокойно окинула взглядом собравшихся наложниц:
— Мне приятно видеть вас всех сегодня здесь. Надеюсь, вы будете приходить на приветствие каждый день. Но если почувствуете недомогание — немедленно вызывайте врачей и просите передать Мне об этом. Тогда я смогу вовремя отправить вам нужные лекарства. Иначе государь может упрекнуть Меня за то, что я не забочусь о сёстрах и плохо управляю гаремом.
Мне-то всё равно — я всегда могу вернуться в буддийский павильон. Но вы, сёстры… Неужели хотите составить Мне компанию там? Сегодняшний пример наложницы Сянь ясно показал, к чему приводит неповиновение. Надеюсь, вы помните, как следует вести себя в гареме. Всё это подробно описано в «Книге женских добродетелей», которую вы так часто переписывали. Если после стольких повторений вы всё ещё не запомнили правила — значит, у вас проблемы с разумом. В таком случае Я лично доложу об этом государю, и он отправит вас в Холодный дворец для «уединённого размышления».
С этими словами она вновь принялась перебирать чётки и тихо шептать мантры.
Все наложницы поежились. Каждое слово Хуэйфэй звучало мягко, но несло в себе чёткое предупреждение. Глядя на её благочестивый вид, трудно было поверить, что такие угрозы исходят именно от неё. Похоже, испытания действительно закаляют характер.
http://bllate.org/book/11711/1044353
Готово:
