Раньше Хуэйфэй слыла не слишком сообразительной. Теперь же она словно переродилась: каждое её слово никого не обижало, всё направляло дело к императору — и при этом каждая фраза звучала как предостережение для всех остальных.
Все наложницы хором отозвались:
— Мы непременно последуем наставлениям Вашего Величества!
После этих слов воцарилось молчание. В душе же каждая думала одно и то же: «Видимо, воды в гареме станут ещё мутнее. Сначала внезапно появилась Жоу Фэй, чья милость превзошла всех прочих, а теперь ещё и Хуэйфэй вернули ко двору. Выходит, снова образуется тройственное противостояние?»
Раньше главенствовала наложница Сянь, но теперь трудно сказать, кому улыбнётся удача в конце концов. Хотя, конечно, лучше всего, если все три проиграют — тогда император обратит внимание на остальных. Вот это было бы идеально!
Хуэйфэй удовлетворённо кивнула и бросила взгляд на стоявшую рядом няню Чэнь. Та немедленно вынесла поднос.
Подойдя к собравшимся наложницам, она с достоинством произнесла:
— Её Величество дарует вам чётки, чтобы вы обрели спокойствие духа и были защищены от бед.
Все тут же встали на колени:
— Благодарим за милость Хуэйфэй!
Хуэйфэй лишь невинно улыбнулась:
— Сёстры слишком скромны. Но я рада, что вы так хорошо понимаете правила и своё место. Уверена, Его Величество тоже будет доволен вашим поведением. Когда он увидит ваши добродетели, милость его непременно коснётся вас. Тогда ваши желания исполнятся.
Наложницы одна за другой поднялись и вернулись на свои места, поправили одежду и сидели теперь смиренно и чинно, готовые слушать наставления Хуэйфэй. Няня Чэнь разнесла чётки каждой из них. Те бережно взяли их, но сразу же передали своим служанкам.
Ведь чётки — предмет буддийский, украшением они почти не служат. Кто станет их носить?
Хуэйфэй вдруг усмехнулась и с глубоким смыслом сказала:
— Видимо, сёстры все ещё слишком привязаны к мирским искушениям. Поэтому вам следует особенно тщательно следить за своим местом. Не мечтайте о том, что вам не принадлежит, и не пытайтесь опереться на других ради возвышения. Лучший способ долго прожить здесь — быть послушной и сдержанной. Иначе Холодный дворец станет вашим единственным пристанищем.
Сёстры, вероятно, уже давно не видели милости императора. В такие времена нужно вести себя тихо и смиренно, терпеливо ожидая Его Величество. Рано или поздно ваш черёд придёт.
Наложницы на мгновение замерли, но некоторые быстро уловили смысл слов Хуэйфэй и тут же встали:
— Мы, конечно, хотим как следует служить Его Величеству, но надеемся, что Ваше Величество поможет нам устроиться.
Хуэйфэй окинула взглядом вставших женщин. Все они были красивы, но в глазах не хватало живости — лишь голая жажда выгоды.
Неудивительно, что император их не любит. Такие женщины, хоть и прекрасны, слишком явно показывают своё честолюбие. Однако они не совсем глупы — понимают, что сейчас стоит рискнуть. Ведь когда наложница Сянь вернётся, таких возможностей станет ещё меньше.
Среди сидящих были и сторонницы наложницы Сянь. Они прекрасно понимали намёки Хуэйфэй и чувствовали внутреннюю неопределённость. С одной стороны, наложница Сянь хоть и потеряла милость, но у неё двое сыновей-принцев — ей всё равно не опуститься ниже определённого уровня. С другой — сама Хуэйфэй только что вышла из буддийского павильона. Какие у неё основания обещать другим милость императора? Значит, пока рано переходить на её сторону — лучше выждать.
Хуэйфэй заметила этих женщин, но не обозлилась. Пока император принимает её сторону, всё остальное докажет само время: присягнув ей, можно получить больше, чем оставаясь верными наложнице Сянь.
— Сёстры, не волнуйтесь. Завтра Его Величество прибудет ко мне на трапезу. Приготовьте что-нибудь новенькое и интересное. Если сумеете привлечь его внимание, ваши усилия не пропадут даром. Я ведь стараюсь помочь вам, а то некоторые до сих пор считают меня буддийской монахиней.
С этими словами она бросила строгий взгляд на собравшихся, а затем спокойно добавила:
— Вы так рано пришли ко мне на поклон — наверняка устали. На сегодня хватит.
С этими словами она поднялась и ушла.
Внутри покоев наложницы разделились на группы и стали покидать дворец Хуэйфэй. Многие радовались: если Хуэйфэй действительно поможет им попасться на глаза императору, это шанс! Ведь тогда милость Его Величества может отвернуться от Жоу Фэй, и кто-то из них станет первой фавориткой.
Император, разумеется, узнал обо всём происходящем в гареме. Однако на этот раз он не рассердился на Хуэйфэй. Лишь лицо его слегка потемнело: он предчувствовал, что покоя ему не будет. Наложницы наверняка начнут всячески добиваться его внимания, и тогда придётся терпеть их ухищрения.
Но всё же это лучше, чем при наложнице Сянь, которая подавляла остальных, делая их безжизненными, словно мертвецы. Может, завтра он увидит хоть немного живости?
Му Вань судорожно сжимала платок, глядя на стражников у ворот своего двора. Она готова была убивать от злости. Кто же устроил эту ловушку? Из-за кого император увидел её в таком виде, возненавидел и вдобавок выпустил из буддийского павильона эту болтливую Хуэйфэй? Сможет ли эта женщина вообще управлять гаремом?
Но скоро императору надоест её правление, и тогда он непременно вызовет её, Му Вань, обратно. Ведь именно она — единственно подходящая кандидатура на роль управляющей гаремом, а в будущем и императрицы, которая будет сопровождать Его Величество до конца дней. Эти ничтожные женщины даже рядом с ней не стоят!
Кто же мог направить императора в Императорский сад? Уж точно не кто-то из гарема и не Хуэйфэй. Остаётся только Жоу Фэй!
Му Вань не верила, что император просто так отправился в сад и случайно застал её за наказанием наложниц. Это явно была ловушка. Хотя методы Жоу Фэй слишком примитивны. Если император хорошенько подумает, он обязательно раскусит заговор — и тогда Му Вань сможет выйти из заточения с честью.
Жоу Фэй лениво прислонилась к резному деревянному ложу, разглядывая свой всё более округляющийся живот. Император уже говорил, что живот у неё необычно большой. Она ещё не сообщила ему, что носит двойню. Когда придворные врачи приходили проверить состояние плода, она всегда отговаривалась, мол, боится за безопасность ребёнка, и не позволяла им осматривать себя.
Император поверил ей и оставил в покое. На самом деле старый врач Гу научил её основам медицины, и она вполне могла самостоятельно следить за своим состоянием. Однако последние два дня она ощущала странное давление внизу живота. Неужели роды начнутся раньше срока?
До праздника середины осени оставалось совсем немного. Му Вань теперь под домашним арестом. Возможно, ей удастся спокойно присутствовать на банкете? Но почему-то в душе царило беспокойство. Хотя в гареме всё спокойно, она чувствовала тревогу.
Надо велеть Хунъе хорошенько всё проверить. Наверняка есть причина для этого беспокойства. Сейчас её дети в опасности — нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Потерять сразу двух детей… Сяо Жоу не смогла бы этого пережить. Пусть отец и не вызывает у неё настоящей любви, но дети — это её плоть и кровь, с которыми она проводит каждый день. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы им причинили вред — ни малейшего!
Му Вань выслушала доклад Цюй Жэнь и похолодела от ярости:
— Ты становишься всё бесполезнее! Даже не сумела предотвратить заговор против меня. Зачем ты мне тогда? Хочешь, чтобы я избавилась от тебя прямо сейчас?
Цюй Жэнь в ужасе упала на колени:
— Милостивая госпожа, простите! Я ничего не знала об этом. Только когда вы велели мне расследовать, я и узнала. Простите меня!
Праздник середины осени прошёл согласно обычаю, но в этом году пир был необычайно скромным — весь стол состоял из постной пищи. Наложницы были недовольны: даже в своих покоях они ели лучше! Но в душе радовались: раз Хуэйфэй устроила такой убогий пир, она опозорила императорский двор перед глазами чиновников. Наверняка Его Величество сейчас разгневается и накажет её. Тогда управление гаремом передадут кому-то из них — возможно, даже ей самой!
Поэтому лица наложниц за столом выражали самые разнообразные эмоции. Однако Хуэйфэй, сидевшая ближе всех к императору (высшая наложница отсутствовала), казалось, не замечала насмешек. Она улыбалась легко и благородно, вежливо беседуя с придворными дамами.
Некоторые из дам тоже находили пир слишком скромным, но не придавали этому большого значения. Ведь в этом году за организацию отвечала Хуэйфэй — возможно, она скоро получит ещё больший авторитет.
Ранее высшая наложница строго карала других наложниц, чем вызвала гнев императора. Её лишили титула, перевели в ранг наложницы Сянь, запретили выходить из покоев и отобрали право управлять гаремом, передав его Хуэйфэй. Теперь же она даже не могла присутствовать на семейном празднике — значит, император действительно был очень разгневан.
Однако прежде Хуэйфэй всегда считалась не слишком умной: в борьбе с Сюй-ши и наложницей Сянь она постоянно проигрывала и в конце концов была вынуждена уйти в буддийский павильон. Теперь, вернувшись, она наверняка отомстит наложнице Сянь. Эти двое снова начнут смертельную борьбу. Кому же теперь присягать?
Хуэйфэй прекрасно видела, как на неё смотрят придворные дамы, но внутри лишь холодно усмехалась: раз она вышла из затворничества, то больше не та прежняя Хуэйфэй. Му Вань умела притворяться — теперь она, Хуэйфэй, будет притворяться ещё искуснее.
На лице её не дрогнул ни один мускул. Она продолжала улыбаться и вежливо беседовать с дамами. За столом принцев старший принц также вёл себя скромно и почтительно, не проявляя ни малейшего стремления заручиться поддержкой чиновников.
Казалось, оба — и мать, и сын — совершенно равнодушны к власти и трону. Неужели буддийский павильон действительно изменил характер Хуэйфэй?
Наконец прибыл император. Все чиновники встали и поклонились. После того как он позволил им сесть, начался официальный тост, и пир вступил в основную часть.
Однако, когда император взял первую ложку еды, его лицо помрачнело. Он бросил взгляд на Хуэйфэй и тихо спросил:
— Любимая, что это значит?
Все глаза обратились к Хуэйфэй. Та встала и низко поклонилась:
— Ваше Величество, как всегда, внимательны до мелочей. Да, я сократила расходы на сегодняшний праздник. И даже уменьшила наполовину свой собственный паёк.
Голос её дрогнул от искреннего волнения.
Император не выглядел разгневанным. Он понимал: Хуэйфэй сделала это не просто так.
— Почему ты поступила таким образом? Этот пир устраивается в честь чиновников. Не стоит быть столь скромной. К тому же твой паёк установлен по правилам гарема и не требует изменений.
Хуэйфэй мягко улыбнулась. В её улыбке чувствовалось такое спокойствие и доброта, будто перед ними сидела сама богиня милосердия. Видимо, буддийский павильон действительно оказал на неё влияние.
— Только что я вышла из затворничества и услышала от старшего принца, что в Цзяннани случилось наводнение. Люди остались без крова, а казна собирает средства на помощь пострадавшим.
Я всё это время провела в молитвах и глубоко сочувствую страданиям народа. Раз уж Ваше Величество поручил мне устроить этот пир, я просмотрела список закупок от Ведомства внутренних дел и была потрясена: на него требовалось несколько десятков тысяч лянов серебра! Сердце моё сжалось от боли. Сколько хлеба можно купить на эти деньги! Скольких людей можно спасти!
Я не выдержала и самовольно сократила расходы на пир. Кроме того, пожертвовала все свои сбережения — пятьдесят тысяч лянов серебра. Уверена, что и Ваше Величество, и все уважаемые чиновники, думая о страдающих людях, не могут вкусить пищу с удовольствием. Прошу наказать меня за самовольство.
Её слова, произнесённые с лёгкой дрожью в голосе, тронули императора до глубины души. Наводнение в Цзяннани действительно требовало огромных средств, и редко кто из приближённых проявлял такое искреннее сочувствие к народу. Хуэйфэй не только пожертвовала собственные сбережения, но и пошла на личные лишения ради общего блага.
Император почувствовал тепло в груди. Оказывается, все эти годы он недооценивал Хуэйфэй. Просто раньше не замечал её истинных качеств.
http://bllate.org/book/11711/1044354
Готово:
