Высшая наложница опустила глаза на вышитый платок в руках и слегка улыбнулась:
— Да ничего особенного. Просто подумала: раз уж приближается Праздник середины осени, пора бы госпоже Жоу Фэй наконец выйти и пообщаться с сёстрами из гарема. Всё-таки прошло уже больше полугода с тех пор, как она вошла во дворец. Надо же дать всем взглянуть на эту самую Жоу Фэй, а то пусть ходят слухи — совсем нехорошо!
Ведь мы все служим Его Величеству и потому — одна семья. А Праздник середины осени и вовсе праздник единения. Вот я и подумала о Жоу Фэй.
К тому же, раз Его Величество обратил на неё внимание, значит, характер у неё прекрасный, и с другими сёстрами она точно поладит. Да и банкет-то семейный — просто соберёмся, познакомимся поближе. Как вам такое, Ваше Величество?
Император внешне остался невозмутимым: всё так же прищуривался, и даже давление его руки на плечо высшей наложницы не изменилось. Однако та отчётливо почувствовала, как вокруг него повеяло холодом.
— Не знал, что мои наложницы так сильно интересуются Сяо Жоу. Но об этом я должен спросить у самой Жоу. Она застенчивая, чужих боится. Так что решение остаётся за ней.
Улыбка высшей наложницы сразу стала натянутой. «Решение остаётся за Жоу Фэй»? Да это же насмешка! Кто ещё в императорском гареме удостоился такой милости, чтобы государь сам спрашивал её согласия?
Но на лице она сохранила вид радостный и искренний:
— Как же я рада за Жоу Фэй! И за Ваше Величество ещё больше! Наконец-то нашёлся человек, который тронул ваше сердце после стольких лет.
Все сёстры так хотят увидеть Жоу Фэй, чтобы лично спросить, как ей удалось привлечь внимание Его Величества, как добиться того, чтобы вы хоть раз взглянули на остальных нас, обделённых вниманием.
И я сама очень хочу увидеть её. Ведь во дворце нет недостатка в красавицах любой породы — так почему же именно Жоу Фэй покорила ваше сердце с первого взгляда?
Когда её привезли во дворец, лицо было скрыто жемчужной вуалью. Мы все старались рассмотреть, но так и не смогли увидеть черты её лица. Если Жоу Фэй почтит своим присутствием Праздник середины осени, это станет главным украшением всего банкета!
Лун Юй прекрасно понимал, какие цели преследуют женщины. Они хотят увидеть Сяо Жоу — а если получится, то и причинить ей вред.
Однако этот Праздник середины осени действительно важен: это первый крупный дворцовый банкет после того, как Сяо Жоу вошла во дворец. По правилам, она должна принять участие — представиться другим наложницам, познакомиться. Но Лун Юй решил, что лучше предоставить выбор самой Сяо Жоу. Он не хотел заставлять её делать то, что доставит ей неудобство или боль.
— Я передам Жоу твои благие намерения, — сказал он, — но не знаю, захочет ли она выходить. В последнее время она быстро устаёт и ложится спать рано. Мне не хочется утомлять её дворцовыми торжествами.
С этими словами он встал и направился к императорскому столу, явно намереваясь заняться делами. Это был прямой сигнал к отбытию. Лицо высшей наложницы потемнело, но она тут же восстановила самообладание и, взглянув на коробку с угощениями, мило поинтересовалась:
— Ваше Величество ведь раньше говорили, что Жоу Фэй любит мои сладости? Сегодня я приготовила двойную порцию — не отправить ли ей немного?
Лун Юй даже не поднял головы:
— Не нужно. В последнее время Жоу почти не ест сладкого, предпочитает фрукты. Забирай свои угощения обратно.
Выражение лица высшей наложницы стало ещё мрачнее, но она подумала, что император всё равно не видит её лица, погружённый в бумаги. Поэтому решила не утруждать себя притворством, лишь формально поклонилась и с чёрной, как ночь, миной вышла из Зала Воспитания Духа, держа в руках коробку со сладостями.
Цюйго, увидев почерневшее лицо своей госпожи, сразу поняла: в императорском кабинете высшая наложница получила отказ. Она поспешила утешить:
— Не стоит волноваться, госпожа. Таких возможностей будет ещё много. Да и даже если родится ребёнок, кто знает, выживет ли он? А наши третий и четвёртый принцы уже почти взрослые юноши. Разве могут они проиграть какому-то младенцу?
Если вы сейчас рассердитесь, этим только порадуете тех, кто ждёт вашего падения. Лучше прогуляемся по саду и хорошенько проучим этих наглых ничтожеств — вот что действительно важно!
Высшая наложница одобрительно кивнула. Гнев, накопленный в кабинете императора, полностью испарился благодаря словам Цюйго. Конечно, её сыновья — лучшие! Разве ребёнок Жоу Фэй может сравниться с ними?
Да и какой у него шанс без поддержки родового дома? Даже во дворце его никто не уважает. Взгляд высшей наложницы метнул молнии по Императорскому саду, и в ней вновь вспыхнула боевая решимость.
Недавно прибывшие наложницы — Чжан Мэйжэнь и госпожа Люй — увидев, что идёт высшая наложница, поспешно прекратили болтовню и неохотно подошли, едва заметно кланяясь:
— Да здравствует высшая наложница!
Не дожидаясь разрешения подняться, они тут же выпрямились.
Цюйго немедленно подошла и дала Чжан Мэйжэнь пощёчину, гневно крикнув:
— Наглец! Как ты смеешь вести себя так бесцеремонно перед высшей наложницей? Хочешь умереть?
Чжан Мэйжэнь, получив удар от служанки, была глубоко унижена и, краснея от слёз, возразила:
— В чём моя вина, что высшая наложница позволяет своей служанке бить меня? Я — наложница, лично пожалованная Его Величеством! Как можно допустить, чтобы со мной так обращались?
Высшая наложница пронзительно оглядела остальных женщин. Она прекрасно знала, что те не уважают её и считают, будто она потеряла милость императора, поэтому и осмелились на такое вызывающее поведение.
— Ты, ничтожная Мэйжэнь, смеешь допрашивать меня? Ты сошла с ума или просто устала жить? Разве тебя не учили вежливости перед тем, как войти во дворец? Не учили, как кланяться старшим наложницам и как правильно отвечать?
Или ты решила, что я теперь в немилости, и пришла попинать меня ногами, проверить, посмею ли я наказать тебя?
Чжан Мэйжэнь поняла, что действительно разозлила высшую наложницу, и в страхе упала на колени:
— Простите, госпожа! Я просто невнимательна… Оскорбление вышло случайно! Прошу, смилуйтесь надо мной! Больше такого не повторится, я искренне раскаиваюсь!
Остальные наложницы с сочувствием смотрели на несчастную Чжан Мэйжэнь. Все они тоже живут под властью высшей наложницы и боятся, что однажды с ними поступят так же. Но никто не осмеливался заступиться — вдруг вместо Чжан Мэйжэнь накажут их самих?
Высшая наложница всегда карала жестоко, не щадя ни чувств, ни лица. Те, кто ранее не ходил на утренние приветствия или отказывался переписывать сутры, либо оказывались в Холодном дворце, либо внезапно заболевали до смерти. А иногда страдали даже их семьи.
Род маркиза Му Жуня обладал значительным влиянием при дворе — разве трудно уничтожить нескольких мелких чиновников? Поэтому все и подчинялись высшей наложнице, несмотря на её жестокие методы.
Никто не ожидал, что, казалось бы, утратившая милость высшая наложница снова начнёт показывать свою власть так открыто. Все забыли: независимо от того, посещает ли император её покои, она остаётся высшей наложницей и матерью двух принцев — вот её настоящая опора и причина дерзости.
Высшая наложница кивнула Цюйго. Та немедленно принялась хлестать Чжан Мэйжэнь по лицу. В саду раздавались только звуки пощёчин и тихие всхлипы несчастной наложницы.
Остальные женщины мгновенно опустились на колени. Хотя осень уже вступила в права, солнце по-прежнему жгло кожу. А под коленями лежала мозаика из мелких камней и ракушек — стоять на такой поверхности было мучительно больно. Однажды служанка, упав на колени здесь надолго, навсегда искалечила ноги.
Но сейчас приходилось терпеть. Только так можно было утолить гнев высшей наложницы и избежать её мести. Ведь Чжан Мэйжэнь просто первой попалась под руку — все остальные тоже нарушили этикет, встав без разрешения.
Цюйго даже распорядилась принести ложе, чтобы высшая наложница могла удобно отдыхать, пока Чжан Мэйжэнь продолжала получать наказание, а остальные покорно стояли на коленях, не смея пошевелиться, даже когда ноги онемели от боли.
В самый разгар этого «урока» раздался повелительный голос:
— Стойте!
Все женщины подняли головы и увидели знакомую жёлтую мантию. Их спаситель прибыл! Глаза наполнились слезами, и каждая старалась выглядеть как можно более жалкой и обиженной.
Если удастся вызвать недовольство императора против высшей наложницы, то страдания не пройдут даром. Колени вдруг перестали болеть, и никто не спешил вставать — все продолжали стоять на коленях, демонстрируя своё унижение.
Император хоть и не особенно жаловал своих наложниц, всё же понимал: это женщины, которых он сам возвёл в ранг, и они не должны унижаться, как простые слуги, под открытым небом, да ещё и под ударами прислуги.
Его взгляд скользнул по ложу, где, прищурившись, будто в дремоте, расположилась высшая наложница. «Как спокойно она спит, наблюдая за страданиями других!» — подумал он с холодной иронией.
Высшая наложница почувствовала перемену в атмосфере и тут же открыла глаза. Лицо её на миг побледнело, но мгновенно преобразилось в привычную маску нежности и достоинства. Она встала и глубоко поклонилась:
— Да здравствует Его Величество!
Лун Юй холодно фыркнул и строго посмотрел на слуг, всё ещё бивших Чжан Мэйжэнь:
— Наглецы! Вы что, не видите императора? Или во дворце есть кто-то выше меня? Чжан Мэйжэнь — моя наложница. Кто дал право простому слуге бить её при всех? Кто это приказал?
Молодой слуга, явно новичок во дворце, дрожа от страха, запинаясь, пробормотал:
— Раб кланяется Его Величеству… Высшая наложница… приказала… бить Чжан Мэйжэнь… и не прекращать… Раб… Раб…
Он запнулся окончательно, но все прекрасно услышали главное: приказ исходил от высшей наложницы. Остальные наложницы внутренне ликовали: этот неуклюжий новичок прямо указал на виновную!
Теперь вся эта история выглядела так, будто высшая наложница посмела ставить себя выше императора. Её тщательно выстроенный образ доброй, заботливой и благородной женщины рухнул в одно мгновение. Перед лицом столь очевидного факта никакие оправдания не помогут — император наверняка разгневан.
Пусть у неё и есть два принца, но разве это поможет, если государь потеряет к ней доверие? Без милости императора она ничем не отличается от остальных — всё равно будет кланяться ему и зависеть от его воли.
http://bllate.org/book/11711/1044352
Готово:
