Принцесса Чанпин бессильно покачала головой, потом кивнула — видимо, соглашаясь. Стоявший неподалёку тайный агент мгновенно уловил волю госпожи и исчез.
Вскоре по столице пополз чудовищный слух: якобы зять императора вовсе не изменял принцессе с дворцовой служанкой — наоборот, именно служанка подсыпала ему лекарство, и он стал невольной жертвой. Из-за этого инцидента принцесса перенервничала, преждевременно родила и, к счастью, благополучно разрешилась дочерью — цзюньчжу Чанъань.
Служанка якобы покончила с собой, но, как оказалось, её тайком спасли. Именно она, воспользовавшись тем, что отлично знала обстановку в Доме Ли, подмешала яд в лекарство госпоже Ли, из-за чего та и скончалась.
Использованный яд назывался «Сон красавицы» — секретное средство, пришедшее с Западных земель. Такое лекарство было не по карману простым людям: оно стоило баснословных денег и доставалось лишь тем, кто обладал и богатством, и влиянием. Многие в столице даже не слышали о таком яде.
Как гласит название, «Сон красавицы» убивает во сне — человек умирает, даже не осознавая, что происходит. Яд бесцветный и безвкусный, от него невозможно защититься, поэтому госпожа Ли и умерла, ничего не заподозрив.
Зачем служанке понадобилось доводить семью Ли до полного разорения? Сначала она оклеветала зятя императора, потом спровоцировала преждевременные роды принцессы, а теперь ещё и убила старшую госпожу Ли. Какая служанка способна на такое? Да и где бы ей взять столь редкий яд? Очевидно, за всем этим стоит кто-то другой — тот, кто целенаправленно хочет уничтожить весь род Ли.
К счастью, тайные агенты принцессы Чанпин сумели поймать эту служанку за городом. Однако госпожа Ли уже не дождалась — она умерла слишком рано. Зять императора столько дней провёл на коленях перед её гробом, ничего не ел и не пил, что в конце концов потерял сознание. Неудивительно: ведь убили его собственную мать — как тут не горевать?
Сейчас эта служанка содержится под стражей в резиденции принцессы. Говорят, сама принцесса Чанпин собирается лично допросить её и вырвать признание любой ценой — даже если для этого придётся выдрать кости и выпить кровь врага.
Первоначальный слух явно не выдерживал критики и казался надуманным. Напротив, вторая версия звучала куда правдоподобнее и логичнее.
Поэтому все благоразумные люди решили забыть о первом слухе. Теперь, когда говорят плохо о зяте императора, это всё равно что сыпать соль на свежую рану. Ведь его мать уже погибла — разве мало этого?
В глазах Му Вань пылал только гнев, взгляд её был готов прожечь человека насквозь. Она резко дала Цюй Жэнь пощёчину и яростно закричала:
— Как я тебя учила исполнять поручения? Доволен теперь?! Убила ли ты ту, что отравила госпожу Ли?
Почему снова всплыла та служанка, которую считали мёртвой? Лучше сейчас же всё мне объясни! Помни: вся твоя семья у меня в руках!
Цюй Жэнь опустилась на колени перед высшей наложницей, чьё тело источало убийственную ауру, а взгляд леденил душу. Сейчас нельзя было проявлять панику — чем больше замешательства, тем сильнее подозрения госпожи, и первой жертвой станет именно она.
Высшая наложница никогда не прощала провалов своим людям и не оставляла свидетелей. Жаль только, что пострадает вся её семья. Почему она связала свою судьбу с такой госпожой?
— Ваше величество, успокойтесь! — твёрдо сказала Цюй Жэнь. — Разве я не устранила всех, кто участвовал в обоих покушениях? Я лично видела тело той служанки и гарантирую: всё было сделано чисто. Может, это ловушка принцессы Чанпин? Прошу вас, не теряйте хладнокровия!
Му Вань холодно взглянула на коленопреклонённую служанку, затем острым ногтем подняла ей подбородок. Некоторое время она пристально смотрела в глаза Цюй Жэнь, прежде чем ледяным голосом произнесла:
— Я тебе верю. Просто… Мне так нелегко было добраться до нынешнего положения, что теперь я особенно осторожна. Не хочу потерять всё, чего добилась с таким трудом.
Я не желаю повторять судьбу той презренной Сюй-ши. Поэтому, раз ты — моя доверенная служанка, будь вдвойне внимательна. Мне всё равно, какие планы строит эта мерзкая Чанпин. Сию же минуту отправляйся из дворца и разузнай всё досконально. Ни одного живого свидетеля не оставляй! Я верю лишь мёртвым — они не говорят и не предают. Поняла?
Цюй Жэнь наконец перевела дух. Когда госпожа подняла ей подбородок, она буквально почувствовала дыхание смерти.
Если бы она умерла — пусть и не страшно, но что стало бы с родителями и старшим братом? По опыту она знала: высшая наложница не пощадит её семью. Только пока она жива, её близкие в безопасности. Почему её госпожа так бездушна и жестока?
— Поняла, — с ещё большей почтительностью ответила Цюй Жэнь. — Сейчас же займусь этим делом. Обещаю: если что-то пойдёт не так, мы сами примем всю вину на себя и ни за что не позволим вам пострадать.
Му Вань одобрительно кивнула и вдруг озарила лицо тёплой улыбкой:
— Не волнуйтесь. Если что случится, я лично позабочусь о ваших семьях и не допущу, чтобы им причинили вред.
Цюй Жэнь поклонилась и немедленно покинула дворец. Как только она вышла, Цюйго тут же вошла, неся поднос с угощениями.
Цюйго осторожно подавала высшей наложнице чай и сладости, робко осведомляясь:
— Ваше величество, какое поручение вы дали старшей сестре Цюй Жэнь? Я тоже готова служить вам!
Му Вань холодно взглянула на неё, но голос остался мягким:
— Конечно, я знаю. Если Цюй Жэнь умрёт, ты займёшь её место. Но помни: чем больше знаешь, тем скорее умрёшь. Не хочу, чтобы мои доверенные служанки одна за другой исчезали — тогда мне некому будет услуживать.
Цюйго понимала: опасность — путь к благополучию. Она уже помогала высшей наложнице в некоторых тёмных делах, но до сих пор не знала, что именно поручено Цюй Жэнь. Взглянув на ледяное лицо госпожи, чьи слова звучали как приговор, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Но если сейчас проявить страх, высшая наложница не только не доверит ей важных задач, но и начнёт её сторониться!
Она мило улыбнулась:
— Ваше величество шутите! Для меня честь исполнять любые ваши поручения. Мы ведь и созданы для того, чтобы избавлять вас от забот. Ваши руки белы и нежны, как нефрит — как можно ими касаться грязных дел? Это наша обязанность, разве не так?
Му Вань громко рассмеялась, затем наклонилась и пристально посмотрела на Цюйго. Её глаза стали острыми, как клинки.
— Мне нравятся такие слова. Но я надеюсь, ты не просто болтаешь, стоя передо мной. Если в деле окажешься робкой и нерешительной — таких людей рядом со мной не нужно. Они только мешают. Поняла?
Цюйго радовалась, что попала в число избранных, но предупреждение госпожи было ясным как день. Теперь назад пути нет. Она знает слишком много — сможет ли вообще выйти из дворца живой?
Лучше, пока жива, побольше накопить себе выгод. Ведь сколько служанок и евнухов лежит на дне колодца за Холодным дворцом? Их судьба печальна и одинока.
Тем временем принцесса Чанпин расставила сети и ждала, когда враг сам придёт в ловушку. Два дня прошли без происшествий, но и Чанпин, и Му Чжэн чувствовали: нападение последует именно сейчас. Никто не оставит в живых человека, способного выдать его тайну. Непременно попытаются устранить свидетеля.
Наложница Ли осторожно подала маркизу Юнпина чашку женьшеневого чая и томно проговорила:
— Господин, в последнее время в городе неспокойно. Все говорят о Доме Ли. Кто же их так сильно ненавидит, что желает им гибели?
С этими словами она исподлобья бросила взгляд на маркиза. Её госпожа велела хорошенько его разведать, но в последнее время маркиз стал молчаливее воды — ни разу не удалось вытянуть из него, чем он занят.
Маркиз сделал глоток чая, взглянул на цветущее лицо наложницы и притянул её к себе, насмешливо заметив:
— Желающих уничтожить род Ли — не сосчитать. Не лезь не в своё дело. Следи лучше, чтобы слуги в доме меньше болтали. А то язык доведёт до беды.
Наложница Ли испуганно прижалась к нему, широко раскрыв глаза:
— Господин, не пугайте меня! Я ведь только с вами и говорю об этом!
Маркиз, тронутый её наивной робостью и хрупкостью, почувствовал прилив защитнических чувств. Он крепче обнял её и громко рассмеялся:
— Не бойся, Ли’эр! Пока я рядом, никто не посмеет тебя тронуть. Хотя я временно не участвую в делах двора, моё влияние никто не отменял. Никто не осмелится посягнуть на тебя, моя дорогая!
С этими словами он уложил её прямо на письменный стол, и между ними произошло то, что обычно происходит между мужчиной и женщиной. Слуги у дверей покраснели до корней волос, а одна из горничных, не выдержав, убежала прочь.
Наложница Ли действительно была в фаворе: ни одна другая наложница в доме никогда не осмеливалась заниматься любовью с маркизом в его кабинете. А она не отходила от него ни на шаг — будь то кабинет или любое другое место.
Видимо, вскоре весь дом перейдёт в её руки. Раньше хозяйкой могла стать четвёртая молодая госпожа, но после развода она полностью ушла в себя, проводя дни в домашнем храме и не выходя наружу, фактически уступив управление дому наложнице Ли.
Когда Му Чжэн получил сообщение от наложницы Ли, его лицо осталось спокойным — будто он ожидал именно такого развития событий. Маркиз Юнпина не имел времени и повода нападать на бабушку. Его цели лежали совсем в другом направлении — не против Дома Ли и не против него самого.
Значит, у маркиза нет мотива. Сейчас он весь поглощён делами в лагере — у него попросту нет людей для организации подобных покушений.
Если дядю атаковали по приказу тётушки Цюй Жэнь, то, скорее всего, и бабушку убили те же люди. А Цюй Жэнь служит высшей наложнице… Значит, виновница налицо. Неужели высшая наложница так ненавидит Дом Ли, что не может терпеть ни тётушку, ни дядю?
Даже самую невинную бабушку она убила! Сколько крови на её руках? Теперь Му Чжэн окончательно убедился: именно высшая наложница убила его мать. Иначе зачем она наносит удар за ударом по Дому Ли и постоянно противостоит принцессе Чанпин?
Эти дни стали для Му Чжэна самыми тяжёлыми в жизни. Раньше мать всегда защищала его, и ему не нужно было ни о чём думать. А теперь каждое событие, каждая новость требуют анализа: надо просчитывать действия всех влиятельных сил, выявлять скрытые угрозы и вовремя их нейтрализовать.
Принцесса Чанпин и Му Чжэн слушали звуки сражения за стенами. Оба сохраняли полное спокойствие: пришло время. Сегодня обязательно удастся что-то выяснить!
Бой за пределами дома явно клонился в пользу защитников, но Му Чжэну это не нравилось. Почему присланные убийцы так легко попались? Да и бойцы явно не элитные — словно за ними стоит какой-то скрытый замысел. Он нахмурился. В комнате также находился Ли Цзякан.
Тот выглядел измождённым и подавленным. Смерть бабушки глубоко ранила дядю, и он никак не мог с этим смириться. Он мучил себя: каждый день часами стоял на коленях перед алтарём бабушки, почти ничего не ел, будто пытался заглушить чувство вины через самоистязание.
Когда звуки боя постепенно стихли, принцесса Чанпин встала и направилась к выходу. Му Чжэн тут же последовал за ней. За дверью могло быть всё что угодно — никто не знал, чего ожидать.
Едва дверь распахнулась, даже обычно невозмутимая принцесса Чанпин не смогла скрыть изумления.
Му Чжэн вышел следом и увидел: двое убийц держали в заложниках Юнфу и Чанъань. Юнфу, одиннадцатилетний юноша, не выказывал страха — лишь стиснув зубы, яростно смотрел на похитителей. А маленькая Чанъань, которую держала на руках одна из убийц, удивительно спокойно молчала и не плакала.
Му Чжэну показалось, что он где-то уже видел ту, что держала Чанъань. Хотя лицо её было закрыто маской, по глазам было ясно: это женщина. К счастью, она обращалась с ребёнком очень нежно — поэтому Чанъань и не плакала.
Иначе малышка наверняка завопила бы, и тётушка окончательно растерялась бы. Ведь как не больно и страшно матери за такого крошечного ребёнка?
Ли Цзякан, увидев, что его дети в руках убийц, смертельно побледнел. Почему эти люди не дают покоя его семье? Зачем они мучают невинных детей? Где у них человечность?
Внезапно глаза Ли Цзякана расширились от ярости и ненависти. От него исходил такой леденящий кровь холод, что даже воздух вокруг, казалось, замерз.
http://bllate.org/book/11711/1044344
Готово:
