Хотя эта похлёбка была невыносимо горькой, Сюй Чжэнь заставляла себя глотать её — ради жизни, ради того дня, когда её сын придёт и выведет её отсюда. Ради возможности отомстить тем, кто унижал её. Чтобы они пожалели о каждом своём слове.
Жизнестойкость Сюй Чжэнь поразила всех наложниц императорского гарема. Пищей её, конечно, можно было мучить, но Холодный дворец был местом, куда не каждому позволено входить. Поэтому остальным ничего не оставалось, кроме как в сердцах ругать Сюй-ши: «Да уж, живуча же эта тварь! Впрямь дешёвая девка!»
Му Вань, услышав доклад служанки, не рассердилась, а лишь спокойно произнесла:
— Пусть живёт. Когда у неё совсем не останется надежды, тогда она и узнает настоящее страдание. Каждый день продолжайте давать ей заплесневелые лепёшки — лишь бы душа в теле держалась. Ни в коем случае нельзя допустить её смерти. Иначе маркиз Юнпина обязательно воспользуется этим, чтобы поднять шум.
Пусть Сюй Чжэнь хочет жить — мы и дадим ей жить. Жить хорошо, жить так долго, пока сама не захочет свести счёты с жизнью.
Служанка поежилась от холода в спине, поспешно поклонилась и вышла. В душе она думала: «Какая жестокая женщина! Заставить человека самому искать смерть… Да разве такое возможно? Заставить императрицу есть заплесневелый хлеб и ютиться в самой сырой и тёмной каморке, но при этом не дать умереть… Это же прямой путь к безумию!»
А ведь наследный принц уже потерял расположение императора, а маркиз Юнпина вынужден сидеть дома под предлогом болезни. Шансов у Сюй-ши выбраться почти нет. Но приказ есть приказ — слуге остаётся лишь исполнять волю господ. Сколько женщин уже прошло через Холодный дворец… Ещё одна — не беда.
Однако вскоре случилось событие, потрясшее всю столицу и вызвавшее всеобщее сожаление. Первая госпожа Му Жунь, старшая сноха дома маркиза Му Жуня, была убита наёмными убийцами. А в момент смерти она всё ещё крепко прижимала к груди императорский парчовый халат. Что это значило — никто не мог понять.
Император, взяв из рук слуги этот халат, недоумевал: «Почему первая госпожа Му Жунь, урождённая Ли, умирая, держала в руках царскую парчу? Что здесь происходит?»
Советник Чжан из Управления столичного правления почтительно пояснил:
— Горничная госпожи Ли рассказала, что сегодня утром её госпожа отправилась осматривать свои лавки. По пути они заехали в Павильон Цзюнььюэ, где госпожа пожелала выпить чайку. Служанку она оставила у двери, а сама вошла внутрь. Через некоторое время госпожа вышла с узлом в руках и потащила горничную бежать прочь изо всех сил.
Судя по всему, именно тогда она обнаружила этот халат, после чего на неё напали убийцы. Те были убиты личной охраной госпожи Ли. Парчовый халат она до последнего держала в объятиях. На одном из тел убийц мы нашли вот такой жетон.
Услышав о зацепке, император немедленно приказал:
— Немедленно подайте его сюда! Госпожа Ли оказала государству великие услуги и всегда творила добро. Это дело должно быть расследовано до конца! Народ должен получить ясные ответы. Как иначе простые люди будут смотреть на меня и на вас, чиновников, питающихся из казны?
Советник Чжан опустился на колени:
— Ваше Величество, я сделаю всё возможное, чтобы раскрыть это преступление и не опозорить ни вас, ни императорский двор!
Император Лун Юй давно привык к подобным заверениям чиновников и уже не верил им. Однако, взглянув на жетон, который подал ему Ли Цюань, он побледнел:
— Ты уверен, что этот жетон действительно был у убийц? Не подменили ли его по дороге?
Советник Чжан сразу понял: император узнал жетон. Он сосредоточенно вспомнил детали:
— Когда мы прибыли, убийцы сражались с охраной госпожи Ли. Мы сумели их окружить, но все они оказались верными воинами — едва попав в плен, они тут же покончили с собой. Я не успел их остановить… Прошу простить мою неспособность, Ваше Величество!
— Разумеется, они добились своей цели и предпочли смерть плену, — холодно заметил император. — Тебе будет нелегко раскрыть это дело. Но слушай меня внимательно: кого бы ты ни заподозрил, обо всём немедленно докладывай лично мне.
Не смей играть в свои игры! Это не шутки. Если я узнаю, что хоть слово об этом деле просочилось наружу, твоей семье не поздоровится — всех до единого повешу!
Советник Чжан понял, насколько серьёзно всё обстоит. Его бросило в пот. Он торжественно поклялся:
— Я буду следовать только вашим указаниям, Ваше Величество! Ни на кого другого не стану оглядываться!
Император махнул рукой, и советник, дрожа всем телом, вышел из Кабинета Императорских Повелений. «Да уж, — подумал он, вытирая пот со лба, — во дворце и впрямь не место для живого человека!»
Из боковой комнаты вышел Му Цзю. Его лицо пылало гневом, но он сохранял внешнее спокойствие и учтиво поклонился:
— Ваше Величество, вы доверяете этому Чжану? Я лично ему не верю. Всё это слишком странно — чувствуется какой-то скрытый замысел.
Лун Юй кивнул:
— Я и сам это понимаю. Но сейчас другого выхода нет — придётся поручить расследование именно ему. Пусть сам влезает в эту трясину.
— Взгляни на жетон — и поймёшь, кому он принадлежит. Такой жетон невозможно подделать, да и во всей Поднебесной он может быть только у одного человека. Если бы я случайно не обнаружил его много лет назад, сегодня мы бы даже не знали, с чего начинать.
Му Цзю схватил жетон из рук Ли Цюаня — и кровь в его жилах застыла. Этот самый жетон носил предводитель убийц, уничтоживших сто с лишним членов его семьи. Тогда, будучи ребёнком, он прятался среди трупов и запомнил знак навсегда. Позже, став взрослым и создав собственную сеть влияния, он с огромным трудом выяснил, кому принадлежит этот жетон. Им оказался… маркиз Юнпина — этот старый лис.
Император заметил мимолётную боль в глазах Му Цзю, но не был уверен, не показалось ли ему.
— Ты не подвёл моих ожиданий, — сказал он одобрительно. — Ты и вправду узнал владельца жетона. Значит, я не ошибся, выбирая тебя. Именно ты поможешь мне завершить великое дело. Ты — мой самый верный человек. Я поручаю тебе вести это расследование. Докладывай мне всё, как есть. Даже если правда окажется невыносимой.
Му Цзю опустился на колени:
— Примите мой приказ, Ваше Величество! Я не посмею оправдать вашего доверия. Всю жизнь буду благодарен вам за наставничество и веру. В этом деле я буду служить только вам. Если нарушу клятву — пусть небеса поразят меня громом!
Император удовлетворённо кивнул. Ли Цюань, стоявший рядом, всё понял: маркиз Чжэньнань надолго станет самым приближённым и любимым министром императора. Надо будет строго наказать прислугу: с этим господином нужно обращаться особенно бережно.
Выйдя из дворца, Му Цзю бессмысленно поскакал верхом, не зная, куда направляться. Конь сам привёл его к Павильону Цзюнььюэ — тому самому месту, где они часто встречались.
«Если бы я не увидел тело своими глазами, никогда бы не поверил, что ты мертва», — думал он. «Ты, такая умная, смелая, решительная… Ты, чья красота тронула моё сердце и вошла в него навсегда… Как ты могла исчезнуть? Остаться в этом жестоком мире одному — невыносимо».
Почему её убили? Почему она не дала ему увидеться с ней в последний раз? Когда он увидел её окровавленное, холодное тело, ему хотелось просто обнять её. Но даже перед трупом он не имел права прикоснуться к ней.
Зачем ему власть и почести, если он не смог удержать любимую? После их разрыва он думал, что забыл её. Но сегодня, увидев её мёртвой, он понял: сердце его разрывается от боли.
Некогда было плакать — сразу же пришлось докладывать императору. Единственное, что он мог теперь для неё сделать, — отомстить. Найти убийц. Защитить тех, кого она хотела защитить.
«Лань’эр, знаешь ли ты, что твоя смерть лишь усилила мою тоску? Я бесконечно жалею, что ради выгоды согласился жениться на принцессе Юнлэ. Ты, добрая душа, не хотела причинять боль другой женщине… Но разве ты не понимала, что этим ранила меня? Ранила до самых костей!»
И снова всё возвращается к нему — к тому, кто лишил его семьи и сделал сиротой. А теперь тот же человек отнял у него возлюбленную.
Теперь он — лишь ходячий труп. Но этот долг он отдаст. Всю оставшуюся жизнь посвятит мести. Лань’эр, будь уверена: как только я отомщу, сразу приду к тебе. Мы осуществим то, что не успели в этой жизни. Больше ты не будешь одинока — я буду рядом. Этого достаточно.
Он поднял бокал с вином — и ему показалось, что напротив сидит женщина с лёгкой улыбкой. Она спокойно слушает его, неспешно отхлёбывает чай. Внешне — полное равнодушие, но каждый её жест полон изящества, обаяния и несказанной красоты, способной свести с ума целые государства.
P.S. Жива ли героиня на самом деле? Этот вопрос оставим читателям на размышление.
Новая книга «Вторая дочь» уже выходит в свет. Выход в продажу — двадцать второго числа этого месяца. Автор будет бесконечно благодарна всем, кто поддержит первый тираж!
* * *
Смерть старшей госпожи Му Жунь, урождённой Ли, стала для дома маркиза Му Жуня страшным ударом. Высшая наложница лично отправила свою доверенную служанку Цюй Жэнь помочь с похоронами.
Без хозяйки в доме некому было принимать гостей и руководить церемонией. Маркизу было бы неприлично самому общаться с дамами из знати. Благодаря посланнице высшей наложницы эта проблема решилась.
Однако на самом деле Цюй Жэнь прекрасно понимала: её госпожа отправила её не только для помощи. Через неё высшая наложница хотела проверить настроения знатных дам столицы — кто держится в стороне, кого можно переманить, а кого стоит подавить. Кроме того, необходимо было перехватить контроль над активами покойной.
В первую очередь — Павильон Цзюнььюэ. Это важнейший источник информации высшей наложницы за пределами дворца, и она не могла рисковать, оставляя его в руках маркиза Му Жуня, чьи действия были далеко не блестящими. А если удастся заполучить и Павильон Текучего Золота — будет вообще идеально. Эта лавка приносила огромные доходы. С её помощью третий принц получит неограниченные финансовые ресурсы для борьбы за трон.
Цюй Жэнь считала, что её госпожа слишком жадничает. У госпожи Ли был собственный сын — почему она должна передавать всё сестре мужа? В обычной семье такое сочли бы позором. Служанка искренне сочувствовала покойной: использовали и бросили, позволив умереть такой мучительной смертью. Говорят, её тело было покрыто кровью… От одной мысли об этом по коже бежали мурашки.
Маркиз Му Жунь никак не ожидал, что его старшая сноха уйдёт так рано. Именно она все эти годы держала дом в порядке, поддерживала связи при дворе, управляла тайными каналами влияния — многого из этого даже он не знал. Теперь он совершенно не представлял, как справляться с хозяйством. Оттого смерть Ли вызывала в нём ещё большую скорбь: такая способная женщина погибла в самый критический момент, убитая неизвестными.
http://bllate.org/book/11711/1044328
Готово:
