Жу Лань погладила Чжэнъэра по голове и мягко улыбнулась:
— Мне так радостно, что ты стремишься расти, сынок. Думаю, тебе уже пора проявить самостоятельность. Поэтому я хочу, чтобы ты обошёл все мои лавки и хорошенько поучился у управляющих.
Я знаю: знать презирает торговлю. Но взгляни сам — разве хоть один знатный род обходится без собственных тайных доходов? Без них давно бы с голоду померли, полагаясь лишь на жалованье! Кто же тогда держал бы сотни слуг и содержал целые дворы наложниц?
Да и мои предприятия — не просто лавки, как может показаться со стороны. Там столько тонкостей! После учёбы каждый день ходи в каждую лавку. Я распоряжусь, чтобы тебя там как следует обучили. Но если ты считаешь, что я поступаю неправильно… или тебе кажется это унизительным — я не осужу. Ведь каждый вправе выбирать. Я не могу решать за тебя и тем более прожить твою жизнь. Твой путь — твой выбор. А от того, кем ты захочешь стать, зависит всё: либо ты будешь держать других в своей власти, либо сам будешь трепетать в чужой руке, как твой дедушка — послушный маркиз, боящийся собственной тени.
Чжэнъэр с детства воспитывался под руководством Жу Лань и всегда стремился быть таким же, как она — способным удержать Дом маркиза Му Жуня на плаву и управлять судьбами других. Он поднял глаза, полные решимости:
— Мама, я хочу стать сильным! Хочу держать чужие судьбы в своих руках и поднять славу Дома Му Жуня! Мне не страшны трудности. Напротив, я рад, что вы наконец считаете меня взрослым и позволяете прикоснуться к вашим делам. Обещаю: буду учиться, задавать вопросы и ни в чём вас не подведу. Не доставлю вам хлопот!
Жу Лань одобрительно кивнула. Чжэнъэр действительно совсем не похож на Му Чжаня — с детства понятливый и послушный. Пусть иногда и бывает упрям, но стоит ей мягко урезонить — сразу прислушивается, не упрямо идёт напролом.
К тому же он отлично ладит со сверстниками в Государственном Коллегиуме. Учителя высоко его ценят. Это было её величайшей гордостью. Чжэнъэр действительно оправдывал надежды — все её усилия были не напрасны.
Когда Чжэнъэр ушёл, Лицю не выдержала:
— Госпожа, у вас что-то на душе? В последнее время вы всё хмуритесь… Почему сегодня вдруг отправили молодого господина Чжэнъэра в лавки учиться? Хотя рано или поздно вы передадите ему дела, сейчас ему всего одиннадцать–двенадцать лет. Разве не рано?.. Высшая наложница узнала, что вы устранили старшего молодого господина… Она точно не гневается?
Говоря это, Лицю вдруг опустилась на колени, слёзы навернулись на глаза:
— Госпожа, я так долго с вами… Зачем скрывать от меня? Я ведь знаю: высшая наложница не простит вам этого! Почему вы не бежите? Почему не думаете, как спасти свою жизнь? Вы столько сделали для неё! Без вас она никогда бы не заняла нынешнее положение! А теперь вот — такая жестокость… Вам не больно?
На лице Жу Лань не дрогнул ни один мускул. Наоборот, она с теплотой подняла Лицю:
— Я знала, что от тебя ничего не скроешь. Ты со мной дольше всех, тебе известны все мои тайны. Рано или поздно ты всё равно узнала бы правду. Лучше расскажу сейчас — пусть будет ясно, когда придётся объясняться с Чжэнъэром. Не хочу, чтобы он услышал что-то от высшей наложницы и возненавидел меня. Иначе я не смогу упокоиться даже после смерти.
Лицю, всхлипывая, кивнула. Жу Лань поведала ей обо всём — о своём соглашении с высшей наложницей. Слёзы катились по щекам Лицю: как же жестоко сердце этой женщины! Да, госпожа убила старшего сына, но разве его поступки заслуживали иного? Люди из рода Му — все до единого бесчувственные! Ни один не вспомнил, сколько лет госпожа служила им верой и правдой, чтобы дать ей шанс на жизнь. А высшая наложница хочет высосать из неё всю кровь и только потом позволить умереть. Какая жестокость!
Лицю стиснула зубы и продолжила убеждать:
— Госпожа, уверены ли вы, что высшая наложница станет покровительствовать молодому господину Чжэнъэру? Даже если и станет — месть за матерь всё равно останется между ними. Высшая наложница будет опасаться, что он узнает правду и перестанет ей подчиняться.
А вот второй господин — совсем другое дело. Когда высшая наложница узнала, что второй господин убил старшего, она не тронула его. Теперь, узнав, что за всем этим стояли вы, она наверняка постарается вывести его из-под удара.
Когда она станет императрицей или вдовствующей императрицей, обязательно возьмёт второго господина в фавориты. А он всю жизнь будет ненавидеть вас и мечтать о титуле маркиза Му Жуня. С его хитростью и коварством он упустит шанс уничтожить Чжэнъэра?
И ещё: госпожа и господин Цзякань… Да, их защищает принцесса Чанпин, но «новый правитель — новые чиновники». Принцесса Чанпин многим насолила. Разве высшая наложница — великодушная? Будет ли она благоволить принцессе и вашему брату?
Слова Лицю ударили Жу Лань, словно гром среди ясного неба. Как бы ни была продумана стратегия — сердца людей переменчивы.
Высшая наложница вовсе не щедра душой. Сможет ли она забыть ненависть и искренне поддерживать Чжэнъэра? Не станет ли мстить роду Цзяканя? Всё это — неизвестность. Даже если сейчас она и не думает об этом, завтра всё может измениться.
Положение и власть меняют людей. То, что говорит Лицю, вполне возможно. Если я умру — кто защитит Чжэнъэра? А Му Жунь Цзюнь, мой заклятый враг, ни за что не потерпит Чжэнъэра рядом. Для него Чжэнъэр — помеха. Му Жунь Цзюнь жесток — найдёт любой способ устранить его.
Высшая наложница, конечно, огорчится, разозлится… Но убьёт ли она Му Жунь Цзюня ради мести за Чжэнъэра? Ведь в жилах мальчика течёт и моя кровь.
Жу Лань взяла со стола чашку чая и медленно, глоток за глотком, выпила её, будто пила чужую кровь — каждый глоток давался с невероятным усилием. Наконец она поставила чашку, и взгляд её стал холоден, как зимний лёд:
— Лицю, ты права. Как бы то ни было, я не хочу умирать. Тем более — так рано. Я хочу увидеть, как Чжэнъэр женится и заведёт детей. Хочу, чтобы моя мать дожила до глубокой старости.
Значит, Лицю, нам нужно пересмотреть планы. Нельзя позволять высшей наложнице водить нас за нос. И уж точно не стану покорно идти на смерть.
Лицю просияла. Наконец-то госпожа пришла в себя! Такова настоящая Жу Лань. Глупо было бы умирать ни за что!
Расчёты высшей наложницы рухнут. Раньше казалось, что она неплохой человек… Теперь ясно: всё было притворством. Видимо, именно она и хочет моей смерти. Дети госпожи Вань — все до одного мерзавцы!
P.S.
Дальше события станут ещё запутаннее. Обязательно дочитайте до конца — вас ждёт потрясающий поворот! В каком обличье предстанет Жу Лань перед миром?
Конечно, впереди ещё многое предстоит раскрыть, но вы обязательно увидите то, чего ждали. Это будет захватывающе!
* * *
Жу Лань и Лицю долго совещались и наконец придумали идеальный план. Теперь, живой или мёртвой, Ли Жулань сможет защитить Чжэнъэра и семью Цзяканя. Этим делом Жу Лань доверила заниматься только Лицю — вопрос жизни и смерти нельзя поручать никому другому.
Жу Лань крутила в руках нефритовую подвеску, размышляя о дворце. Похоже, высшая наложница сейчас в отчаянии ищет улики против императрицы. Она ведь давно собирает компромат. Наверное, как только ударит — императрица уже не встанет.
Но Жу Лань считала, что сейчас слишком рано трогать императрицу. За ней стоят наследный принц и маркиз Юнпина. Если надавить сейчас, маркиз может пойти ва-банк.
Однако Жу Лань больше не собиралась предостерегать высшую наложницу. Та так торопится закончить всё и увидеть её труп — зачем же мешать? Пусть лучше сама налетит на остриё. Хорошо бы, если бы они обе погубили друг друга!
Раньше Жу Лань надеялась, что третий принц взойдёт на трон, и тогда положение Чжэнъэра будет прочным, а карьера — гладкой. Но теперь она желала, чтобы ни императрица, ни высшая наложница не стали вдовствующими императрицами. Обе хотели её смерти. Пусть лучше дерутся до последнего.
Император ещё в расцвете сил — нет нужды спешить с борьбой за престол. Высшая наложница своим нетерпением нарушает баланс во дворце и выставляет напоказ собственные амбиции. Даже самый любимый император охладеет, если поймёт, что она думает только о своём сыне.
К тому же Жу Лань не верила, что руки высшей наложницы чисты. Сейчас весь дворец заполнен её людьми. На следующих выборах она, как и императрица, начнёт подавлять новых наложниц, чтобы те не родили наследников императору.
Если император узнает об этом, испугается «слабого государя и сильной матери» и отвернётся от неё. Чтобы третий принц взошёл на трон, высшую наложницу придётся устранить — оставить сына, убив мать. Тогда она и плакать не сможет!
Поэтому главное сейчас — чтобы Ли Жулань осталась жива. Только тогда Чжэнъэр будет в безопасности, и семья Цзяканя тоже. Если же она умрёт — их жизни окажутся под угрозой.
Кто знает, что ждёт впереди? Главное — сохранить себе жизнь. Не стоит умирать, не успев насладиться благами!
Высшая наложница, погружённая в интриги, не видит очевидного. А Жу Лань, пережившая возрождение и находящаяся вне игры, всё видит ясно. В императорской семье никогда не было места истинной привязанности.
Му Цзю давно поймал чиновника, который отравлял людей по приказу маркиза Юнпина. Он упорно искал противоядие, но яды были особые — разработка займёт много времени и сил.
К тому же Му Цзю пока не выявил всех чиновников, подконтрольных маркизу. Работы невпроворот. Но всякий раз, думая о Жу Лань, он чувствовал тепло в груди. Как только закончит — непременно навестит маленькую Лань’эр. Боится, что со временем она совсем забудет о нём.
Тайные агенты давно выяснили, почему Лань’эр на него сердится. Му Цзю очень хотел объясниться, но никак не мог оторваться от дел. Да и не знал, как умилостивить её. Лань’эр не такая, как другие девушки — её не уговоришь парой извинений.
Он вложил столько сил, чтобы растопить лёд в её сердце… Столько лет строил доверие… А теперь одно недоразумение — и она отбросила его в сторону. Что с ней: холодность или просто безжалостность? Наверное, и то, и другое.
Вообще Му Цзю всегда считал женщин обузой: капризные, вечно обижаются, требуют внимания. Потому и держался в стороне — не хотел отвлекаться и не имел терпения уговаривать. Он вообще не любил оправдываться: если есть доверие — зачем объяснять?
Но с Жу Лань всё иначе. Приходится сдаваться. Лань’эр — та, кого он выбрал. Ради неё готов нарушать все свои принципы и угождать во всём.
Жу Лань велела няне У найти способ внедрить своих людей во дворец. Та сначала удивилась: разве недостаточно высшей наложницы? Но правила няни У были просты: приказ хозяйки — не обсуждается.
На этот раз Жу Лань пояснила:
— Мама, не волнуйтесь. Просто чужие люди — всегда чужие. Иногда важнее получить сведения от своих. Где бы мы ни были, должны иметь своих людей — в решающий момент они нас выручат. Да и к чему нам содержать столько агентов, если не использовать их хотя бы для практики во дворце?
Няня У задумалась. Действительно, на обучение ушло немало серебра. Пора проверить их в деле.
— Госпожа права, — низко поклонилась она. — Сейчас всё организую. Можете не сомневаться.
http://bllate.org/book/11711/1044317
Готово:
