— Ни в коем случае нельзя из-за какой-нибудь мелочи тревожить императрицу и провоцировать обострение её болезни, — сказал император, нахмурив густые чёрные брови и приняв вид глубокой озабоченности и раскаяния. Он всем видом старался показать свою преданность и искреннюю заботу.
Маркиз Юнпина уловил скрытое предупреждение в словах государя: ему настоятельно не рекомендовалось больше посылать письма императрице, иначе та вовек не выйдет из дворца. Такая прямая угроза разъярила маркиза, но он вынужден был подавить гнев в себе.
Он всё это время искал повод, чтобы заставить императора освободить императрицу, а теперь сам оказался под домашним арестом. Приходилось сидеть взаперти, гасить дурацкие слухи и при этом знать, что императрица получила строгий выговор от самого государя.
От всего этого маркизу Юнпина так и хотелось устроить кому-нибудь хорошую взбучку. Того, кто стоит за этой интригой, он непременно найдёт и жестоко накажет — иначе сегодняшнее унижение окажется напрасным. Сколько лет он безраздельно правил при дворе, а теперь из-за женских сплетен в заднем дворе потерпел поражение! Какой позор!
На утренней аудиенции главным действующим лицом стал именно маркиз Юнпина. После окончания заседания он ни с кем не заговаривал и уклонялся даже от тех министров, что пытались подойти. Сейчас важнее всего было сохранять низкий профиль и демонстрировать покорность — нельзя давать повода для новых обвинений. Император только и ждал, когда бы найти ещё один компромат, чтобы раздуть дело и обвинить его в чём-нибудь серьёзном.
Ведь даже самый могущественный сановник может пасть, если против него восстанут народ и сам государь. А нынешний император уже не тот безвестный принц прежних времён — он давно превратился в хищного орла, способного бросить вызов и вступить в борьбу.
В Кабинете Императорских Повелений император радостно рассмеялся и обратился к стоявшему перед ним маркизу Чжэньнаню:
— Знаешь ли, сегодня я невероятно доволен! Годами я терпел надменность маркиза Юнпина. Даже сейчас, имея достаточно сил, чтобы с ним сразиться, я не мог ничего поделать — слишком хитёр старик, да ещё и опирается на императрицу с наследником. Я уже начал думать, что никогда не найду его слабого места… А тут вдруг обычная женская ревность в заднем дворе позволила мне посадить его под домашний арест! Вот уж верно говорят: «Тысячелистая плотина рушится из-за муравьиной норы» — иногда мелочь губит человека.
Недавно маркиз Юнпина сильно давил на меня, требуя освободить императрицу, но я просто игнорировал это. Однако вечное противостояние тоже не выход. А теперь я не только продлил арест императрицы, но и сам маркиз Юнпина заперт дома! Какое блаженное спокойствие, какое удовольствие!
Маркиз Чжэньнань редко видел императора таким возбуждённым и счастливым, но понимал: с самого восшествия на престол государь постоянно ходил под дудку маркиза Юнпина, во всём был от него зависим. Теперь же, наконец, представился шанс ударить в ответ — разумеется, он ликовал.
Правда, поразительно, что маркиза Юнпина так унизила обычная женщина. Императору, вероятно, самому трудно в это поверить! Только Му Цзю знал её истинную силу и характер, поэтому сразу связал всё с ней. Но успела ли она замести следы? Если маркиз Юнпина вычислит её, то не важно — будет ли это убийство или открытое преследование: ей несдобровать.
Почему она так торопится действовать? Неужели хочет доказать ему, что справится и без его помощи?
Эта женщина чересчур упряма и горда, никогда не просит о помощи, сколько бы ни страдала. Хотя между ними всё было хорошо, и она постепенно принимала его, почему вдруг стала держать дистанцию? Неужели кто-то наговорил ей гадостей?
Но она не из тех, кто верит слухам на слово. Му Цзю никак не мог понять причину её поведения и решил: надо срочно послать людей, чтобы всё выяснить. Нельзя допустить, чтобы она ошибалась насчёт него. Ведь он и так мучается от того, что не может дать ей статус законной жены, и теперь стыдится даже показаться ей на глаза. Как она сама сказала: «Давай заниматься каждый своим делом и жить своей жизнью. Раз невозможного не исправить, не стоит втягивать друг друга в ещё большую боль».
Но он уже глубоко втянут! Разве можно забыть человека, просто перестав с ним встречаться? Тем более, если она ещё и ошибается насчёт него. Нет, надо срочно найти возможность увидеться и всё объяснить.
Император тем временем продолжал восторгаться, совершенно не замечая, о чём думает стоящий перед ним маркиз Чжэньнань. Государь говорил почти целый час, прежде чем отпустил его домой.
Сидя в своём кабинете, Му Цзю снова задумался о принцессе Юнлэ, живущей в его доме. Ему было странно от её взгляда: вроде бы полного нежности, но при этом она явно принимает его за кого-то другого.
Она посылает ему еду, которую он не любит, дарит вещи, которые ему безразличны. Какая у неё цель? Иногда Му Цзю чувствовал, что принцесса Юнлэ действительно путает его с другим человеком — все признаки указывали именно на это.
Значит, надо тщательно расследовать прошлое принцессы Юнлэ, чтобы разгадать эту загадку и понять, как себя с ней вести.
Тем временем четвёртому принцу исполнился месяц. Император, разумеется, был вне себя от радости. Хотя малыш родился хрупким и тощим, за месяц он значительно окреп: кожа стала белой и нежной, щёчки округлились, и теперь он ничем не отличался от обычного месячного младенца.
Раньше Лун Юй очень переживал за здоровье сына, боясь, что этот долгожданный наследник не выживет. Но теперь, увидев, как крепко и мило растёт ребёнок, он щедро наградил кормилицу четвёртого принца.
Наложница Сянь тоже была счастлива: сын оказался крепким и выжил вопреки всем опасностям. Но стоило ей вспомнить ужасы родов — и сердце сжималось от боли. Те, кто замышлял против неё зло, не прекращают своих козней ни на миг.
Не зря всё было спокойно во время беременности — они ждали момента родов. Хорошо, что госпожа Ли вовремя прибыла и спасла и её, и четвёртого принца. Но тут же нахлынула новая боль — смерть младшего брата. Почему она убила его? Женщина, способная отравить собственного мужа, — какое же у неё чёрствое сердце?
Сегодня состоится пир по случаю полнолуния, и она наверняка придёт. Тогда наложница Сянь непременно выяснит всё до конца и потребует расплаты.
Она прекрасно понимала, что именно этого и ждёт императрица, но не могла простить убийцу. В Доме маркиза остался лишь один законнорождённый сын — Чжэнъэр. Её родной брат умер слишком рано, и теперь род Му Жунь почти угас из-за этой женщины. Как ей унять свою ненависть?
Когда она узнала о смерти Му Чжаня, сердце её разрывалось от горя. Это был её любимый младший брат — пусть и с недостатками, но она всегда верила в него. И вот он ушёл из жизни так рано и так позорно.
Тогда она была в ярости: злилась на брата за его слабость и ненавидела женщин, что его совратили. А теперь выяснилось, что всё это подстроила одна госпожа Ли. Если бы не вмешательство императрицы, она, возможно, до конца жизни оставалась бы в неведении и даже дружила бы с убийцей собственного брата!
* * *
Пир по случаю полнолуния четвёртого принца император устроил с размахом. Поскольку наложница Сянь только что вышла из послеродового покоя, организацией мероприятия занялась Хуэйфэй. Хоть та и была крайне недовольна, приказ есть приказ — нужно было провести банкет на высшем уровне, иначе император сочтёт это уроном для императорского достоинства и станет ещё холоднее к ней.
Хуэйфэй никак не удавалось понять, почему наложнице Сянь так везёт. Когда-то та была простой наложницей, а теперь родила двух принцев и заняла место среди четырёх высших наложниц. Многие шептались, что император непременно назначит её на пост главной наложницы.
Учитывая нынешнее положение императрицы и стремление императора ослабить влияние Дома маркиза Юнпина, назначение наложницы Сянь главной наложницей станет идеальным шагом — и против императрицы, и против семьи маркиза.
Хуэйфэй давно служила при дворе и знала, как сильно император ненавидит маркиза Юнпина и мечтает от него избавиться. Поэтому всё, что вредит маркизу, император поддержит.
Значит, пост главной наложницы уже решён за наложницей Сянь — просто император пока не объявляет об этом. Но это её уже не касалось: император явно её сторонился, и лишь старая дружба спасала от полного падения в немилость.
Когда-то она сама была главной наложницей — единственной, кто мог соперничать с императрицей. Но она растеряла свой шанс и ни разу не причинила императрице настоящего вреда. А наложница Сянь сумела посадить императрицу под домашний арест, сделав то, что императору было дорого, — и теперь заслужила его особое расположение. Главная наложница — это теперь точно она.
На пир были приглашены жёны и дочери всех чиновников пятого ранга и выше. Уже много лет во дворце не появлялось новое потомство, поэтому мероприятие устроили особенно пышно. Сама наложница Сянь всё ещё готовилась в покоях, а четвёртого принца нянчила кормилица — малыш крепко спал.
Цюй Жэнь руководила горничными, которые укладывали волосы хозяйке. Прислуга работала чётко и весело: ведь успех госпожи — это и их успех. Теперь никто не осмелится не уважать слуг из Чанчуньгуна.
Наложница Сянь выбрала особенно яркий наряд. Горничные льстили ей, а она щедро раздавала награды. Закончив туалет, она велела Цюй Жэнь и кормилице взять принца, и все вместе направились в сад, где должен был состояться банкет.
Пир проходил в Императорском саду — там всегда устраивали такие мероприятия, ведь в других павильонах не хватало места для такого количества гостей. Кроме того, гости могли наслаждаться красотой сада.
К моменту начала все уже собрались, кроме императрицы, разумеется. Главные герои — наложница Сянь и четвёртый принц — ещё не появились. Обычно за такое император разгневался бы, но он спокойно пил вино с министрами, ничуть не сердясь. Это ясно показывало, насколько высоко он ценит наложницу Сянь.
Жёны чиновников начали шептаться:
— Она родила двух принцев, её положение теперь непререкаемо. Не каждый осмелится заставить даже императора ждать!
— Да уж, говорят, её скоро назначат главной наложницей. Императрица больна, а с наложницей Сянь во дворце будет порядок. Теперь будет на что посмотреть!
После этих слов остальные умолкли — в императорском дворце лучше не болтать лишнего, иначе можно поплатиться головой.
Жу Лань спокойно улыбалась, не обращая внимания на пересуды. Сегодня её волновало совсем другое — событие, которого она так боялась. Без сомнения, этот день навсегда останется в её памяти.
Она взглянула на изысканные сладости и вдруг почувствовала, как далеко от неё Чжэнъэр. Мальчик уже вырос и сидел за столом для юношей, а не рядом с ней. Казалось, он уходит всё дальше и дальше. Неужели она навсегда потеряет его?
Но Жу Лань не могла смириться. Почему, дойдя до этого рубежа, она всё равно проигрывает? Неужели это судьба?
Вскоре раздался звонкий голос евнуха:
— Наложница Сянь и четвёртый принц прибыли!
Все гости встали, готовясь кланяться самой влиятельной женщине двора. Наложница Сянь появилась в светло-красном наряде, который делал её не старше, а, напротив, свежее и ярче. По фигуре невозможно было сказать, что она только что вышла из послеродового покоя.
Многие дамы, сами недавно рожавшие, завистливо смотрели на неё: после родов фигура осталась стройной, кожа — гладкой, а лицо сияло здоровьем. Неудивительно, что император так её любит! Большинство женщин после родов набирают вес и теряют форму.
Жу Лань смотрела на неё с ещё более широкой улыбкой. Конечно, с двумя сыновьями на руках наложница Сянь будет особенно беречь свою внешность, чтобы удержать милость императора. Она вряд ли позволит себе располнеть, как обычные женщины.
Видимо, во время послеродового покоя она очень тщательно следила за собой — всё ради этого триумфального возвращения и решающего удара по императрице. Жу Лань прекрасно понимала: после того, как императрица подсунула ей зелье для преждевременных родов, наложница Сянь, вероятно, мечтает испить её крови. Боль и страх во время родов — это то, что женщина помнит всю жизнь.
http://bllate.org/book/11711/1044311
Готово:
