Наложница Сянь с улыбкой подошла к императору и уже собиралась низко поклониться, но он тут же подхватил её и ласково сказал:
— Любимая, ты только что вышла из родов — не стоит так строго соблюдать церемонии. Я знаю, ты всегда ведёшь себя прилично и знаешь меру, но сейчас важнее всего твоё здоровье. Да и я всё ещё надеюсь, что ты родишь мне маленькую принцессу!
Их шутливые слова, долетевшие до ушей придворных чиновников и дам, стали для всех сигналом: император освободил наложницу Сянь даже от обычного этикета и проявляет к ней невиданную заботу! Раньше он никогда не относился так к императрице!
Значит, сердце императора принадлежит именно наложнице Сянь, а не императрице. А если так, то положение наследника тоже становится неустойчивым. Пусть даже у него и есть маркиз Юнпина в качестве внешней опоры — но ведь маркиз и император находятся в открытой вражде. Кто знает, чем всё это закончится? Надо быть особенно осторожным, чтобы не погубить всю семью!
Когда наложница Сянь и император уселись на свои места, гости постепенно заняли свои места за столами. Император взял на руки четвёртого принца, и они вместе весело играли с малышом. Эта трогательная картина была особенно неприятна жене наследника, госпоже Лю: место рядом с императором должно принадлежать только императрице, а наложница Сянь осмелилась занять его! Что это вообще значит?
Где же тогда место императрицы? Госпожа Лю крепко сжала бокал в руке, в глазах её вспыхнула ярость, но тут же она отлично скрыла все чувства — годы тренировок дали своё.
Тем временем наследник, сидевший среди мужчин, с горечью и обидой смотрел, как его отец ласково играет с ребёнком другой женщины. Почему отец никогда не обращался с ним так? Всегда требовал учиться у наставников, никогда не говорил с ним ласково, а теперь вот так нежен с сыном наложницы Сянь! И эта наложница осмелилась сесть рядом с отцом — место, которое по праву принадлежит только матери! Похоже, она совсем забыла о правилах приличия.
Наследник поднялся, взял бокал и направился вперёд, сохраняя вежливую улыбку. Все замерли в ожидании: вдруг он просто выпьет за здоровье и уйдёт? Но если он сегодня осмелится устроить скандал, император непременно накажет его. Ведь он только что разобрался с маркизом Юнпина и императрицей — лишнее предупреждение наследнику не помешает.
Наложница Сянь, конечно, заметила приближение наследника, но сделала вид, будто не видит его, продолжая играть с четвёртым принцем. В глубине души она мечтала, чтобы наследник всё-таки наделал глупостей — иначе этот пир по случаю полнолуния будет слишком скучным.
Лун Юй поднял глаза и слегка изменился в лице, но тут же снова улыбнулся. Наследник почтительно поклонился и громко произнёс:
— Сын поздравляет отца с рождением нового принца! Да благословит Небо нашего государя!
С этими словами он осушил свой бокал и пристально посмотрел на отца и наложницу Сянь.
Император бросил на сына многозначительный взгляд, полный предостережения, и тоже выпил вино:
— Ты поздравил отца, наследник. А теперь не пора ли выразить уважение и своей достопочтенной матушке Сянь?
Если наследник сегодня не выполнит этот долг перед лицом двора, ему будет ещё труднее управлять людьми в будущем. Пусть даже наложница Сянь и не является его родной матерью, она всё равно — одна из наложниц отца и, следовательно, его младшая мать. Кроме того, четвёртый принц — его младший брат, хоть и не от одной матери, но от одного отца. Наследник достаточно взросл, чтобы понимать это. Осталось лишь посмотреть, как он поведёт себя.
Юношеская гордость бурлила в груди наследника, но, оказавшись под пристальными взглядами сотен гостей — чиновников и придворных дам, — он понял, что нельзя поддаваться импульсу.
Он не обязан кланяться прочим наложницам, но должное уважение проявить нужно. Поэтому наследник лишь слегка поклонился:
— Поздравляю достопочтенную матушку Сянь! Уверен, четвёртый брат будет таким же благоразумным и воспитанным, как и вы сами!
На первый взгляд, это были добрые слова в адрес принца, но каждый слышал в них намёк: мол, вы, наложница Сянь, сами не знаете границ и не уважаете иерархию. Лицо императора слегка потемнело. Ведь именно он сам велел ей сесть рядом с собой! Получалось, сын обвинял его в том, что он позволил женщине нарушить порядок. Его сыновья действительно умны — каждый умеет манипулировать словами.
Он уже собирался сгладить ситуацию, но наложница Сянь спокойно улыбнулась:
— Благодарю наследника. Я обязательно хорошо воспитаю четвёртого принца. Можете быть спокойны.
К счастью, она проявила великодушие и не стала вступать в спор с наследником. Иначе Лун Юю было бы очень трудно выйти из этой ситуации достойно.
Порой он понимал, как тяжело ей приходится, но ничего не мог с этим поделать. Это лишь усиливало его сочувствие и желание защитить её, дать ей ту честь, которую она заслуживает.
Император словно принял решение и незаметно кивнул Ли Цюаню. Тот немедленно вышел вперёд и достал из рукава указ.
— По воле Неба и по повелению императора: наложница Сянь, отличаясь добротой и сдержанностью, принесла Империи двух принцев и при этом остаётся скромной и непритязательной. Она достойна стать образцом для всего гарема. Повелеваю возвести её в ранг высшей наложницы и наградить ста лянами золота…
Далее следовал длинный перечень подарков. Все опустились на колени — одни радовались, другие завидовали. Кто бы мог подумать, что дочь обедневшего рода, пусть и законнорождённая, сумеет взойти до ранга высшей наложницы? Видимо, за внешней скромностью скрывается немало расчёта и терпения.
Ведь даже сегодня, когда наследник открыто её задел, она не показала ни гнева, ни обиды, а сохранила достоинство Императорского Двора. Такое самообладание недоступно большинству фавориток, которые, получив милость, тут же начинают унижать других.
Наложница Сянь всегда вела себя скромно, уважительно относилась к императрице и никогда не выставляла напоказ свою близость к императору. Женщина с таким умом и выдержкой вполне заслужила своё новое положение. Кто знает, может, однажды она займёт и трон императрицы?
P.S.
Плачу… Мэй Я простудилась, бедняжка. Прошу утешить!
* * *
Так пир по случаю полнолуния четвёртого принца завершился возвышением наложницы Сянь до ранга высшей наложницы. Гости один за другим подходили поздравить новоиспечённую высшую наложницу, надеясь заслужить её расположение. Та принимала поздравления с лёгкой улыбкой. Император с удовольствием наблюдал за ней: она всегда точно знает, как следует себя вести. Таких женщин действительно немного.
Взглянув на четвёртого принца, мирно спящего в руках кормилицы, император подумал, что теперь у него есть повод дать ей ту честь, которую она заслуживает. Раньше не было подходящего случая, но теперь, с рождением принца, всё стало возможным. Он не хотел, чтобы она чувствовала себя обделённой. Как бы ни была велика женская душа, в сердце всегда остаётся место для ревности. А то, что можно компенсировать богатством и почестями, император никогда не жалел.
Этот пир принёс радость одним и горе другим. Сюй Сысы тоже получила приглашение — как супруга чиновника четвёртого ранга, она имела право присутствовать на торжестве для дам пятого ранга и выше.
Она тщательно оделась, боясь уронить своё достоинство перед другими дамами. Раньше вокруг неё всегда толпились люди, жаждущие её расположения, но теперь, когда стало известно, что она поссорилась с госпожой маркиза, никто не хотел общаться с женой мелкого чиновника.
В глазах Сюй Сысы пылало раздражение и обида. Если бы не козни императрицы, которая выдала её замуж за Му Жуня Цзюня, возможно, она сейчас была бы первой госпожой!
Узнав, что наложница Сянь стала высшей наложницей, Сюй Сысы почувствовала огромное удовлетворение. Пусть даже та и приходится ей свояченицей — главное, что это нанесло удар по лицу императрицы! Мысль о том, что гордая госпожа Ху, мать императрицы, была избита маркизом Юнпина, вызывала у неё такой восторг, что она даже выпила целый кувшин вина в компании мамы Чунь. Ей так хотелось увидеть, как высокомерная госпожа Ху больше не смеет показываться на людях!
Хотя она и не смогла попасть на само событие, слуги разнесли эту историю по всему городу. В театрах даже начали ставить пьесу, полностью повторяющую случившееся. Сюй Сысы ходила на неё несколько дней подряд и после каждого представления возвращалась домой в прекрасном настроении.
А сегодня она своими глазами увидела, как императрица терпит унижение: та даже не допущена до пира по случаю полнолуния собственного сына! Значит, её власть окончательно рушится.
Императрица, как и её мать госпожа Ху, любит делать вид, будто живёт в любви и согласии с мужем, хотя на самом деле давно потеряла его расположение. Теперь же никто не поверит в их показную гармонию.
Жу Лань спокойно наблюдала за всем происходящим. Сегодняшняя честь была заслужена высшей наложницей. За все эти годы она перенесла в гареме столько обид — явных и скрытых! То, что император сегодня дал ей эту награду, не казалось чрезмерным.
К тому же это произошло сразу после вызова наследника. Теперь все поймут: император компенсирует ей публичное унижение. Хотя, конечно, честь наследника всё равно важнее чести наложницы.
Наследник крепко стиснул зубы. Отец возвёл её в ранг высшей наложницы! Теперь весь гарем будет под её контролем. А где же тогда место его матери? Императрица не только находится под домашним арестом, но и лишилась власти в дворце, утратила авторитет.
Даже если она когда-нибудь выйдет из заточения, над ней постоянно будет возвышаться высшая наложница. Как можно спокойно занимать трон императрицы в таких условиях? И как жалок его собственный статус наследника! У него даже не было настоящей церемонии утверждения, а просьбу назначить особого наставника отклонили под предлогом «укрепления братских уз». На самом деле отец просто не хочет, чтобы он стал настоящим наследником!
Никогда ещё наследник не чувствовал себя так подавленно. Его мать под домашним арестом, а род маркиза Юнпина опозорен из-за какой-то наложницы — весь город говорит об этом!
Чем дольше он смотрел на улыбающуюся высшую наложницу, тем больше ему казалось, что за этой улыбкой скрывается ложь и коварство. Нужно что-то делать! Правда, мать строго запретила ему действовать поспешно и попадаться в чужие ловушки. Но разве можно бездействовать, когда тебя уже загнали в угол? Если не сделать ход сейчас, тебя просто съедят заживо!
Когда пир подходил к концу, Хуэйфэй занялась отправкой придворных дам из дворца, а затем следила, чтобы слуги аккуратно убрали все предметы сервировки. Когда всё было закончено, она была так уставшей, что не могла пошевелиться.
Но мысль о том, что теперь ей придётся кланяться высшей наложнице, выводила её из себя. Раньше, будучи старшей по возрасту и имея тот же ранг, она могла избегать ежедневных поклонов. Теперь же это невозможно.
Хуэйфэй со злостью сбросила всё со стола на пол и крепко стиснула зубы. Ей хотелось, чтобы наложница Сянь умерла во время родов! Почему та уцелела?
Ведь императрица всё так тщательно спланировала! Сама Хуэйфэй не помогала ей, но и не пыталась помешать. А в итоге наложница Сянь не только родила здорового принца, но и стала высшей наложницей! Неужели Небо несправедливо?
Всё это должно было достаться ей! А вместо этого эта Му Жунь Вань, презренная интриганка, воспользовалась чужими усилиями. Когда она и императрица сражались друг с другом до изнеможения, та льстила императрице, а потом, родив сына, сразу же начала против неё интриговать. При этом она льстила и Хуэйфэй, пытаясь заручиться её поддержкой. В итоге их борьба принесла плоды только ей!
Эту обиду Хуэйфэй никак не могла проглотить. После провала свадьбы старшего принца, когда её дочь Сюй не стала принцессой, многие наложницы тайком смеялись над ней.
Из-за этого Сюй пришлось уехать в поместье за городом, чтобы избежать насмешек. Её старший брат не раз упрекал её, а невестка теперь едва удостаивала её разговором.
Всё потому, что император почти не посещает её покои. Он приходит лишь спросить о старшем принце и никогда не остаётся ночевать. Откуда ей взять силы для борьбы?
Цветов в гареме слишком много, а её красота уже не та. Нужно найти молодую наложницу с выдающейся внешностью и подготовить её стать своей союзницей, чтобы та помогла ей вернуть милость императора.
Высшая наложница неторопливо отпила несколько глотков чая и незаметно кивнула Цюй Жэнь. Та сразу же вывела всех служанок из комнаты, оставшись единственной в спальне.
Жу Лань знала, что высшая наложница непременно захочет поговорить с ней и всё прояснить. Поэтому она оставалась совершенно спокойной: то, что должно случиться, не избежать. Теперь, получив такой статус и влияние, высшая наложница наверняка захочет отомстить за своего младшего брата. Если бы не Чжэнъэр, Жу Лань, скорее всего, уже не было бы в живых.
http://bllate.org/book/11711/1044312
Готово:
