Кто знает, вдруг взгляды встретятся — и тогда благородные особы похлопочут о достойной партии. Подобное случается ежегодно не раз, потому все знатные девицы, приглашённые во дворец, сгорают от нетерпения: боятся остаться позади.
А те семьи, что уже получили намёк от Хуэйфэй и знали — их дочку она давно приметила, — волновались ещё больше. Всё-таки это первая встреча! Нужно произвести хорошее впечатление и на старшего принца, и на саму Хуэйфэй.
Поэтому в каждом доме лихорадочно заказывали новые украшения в Павильоне Текучего Золота или вызывали портных прямо во владения, чтобы сшить наряды. Ни одна семья не хотела, чтобы её дочь проиграла другим в глазах знати.
Жу Лань, просматривая счёт из Павильона Текучего Золота, не могла скрыть улыбки. Вот уж кто хорошо заработал на затее Хуэйфэй — так это она сама! Посмотрите только: дамы заказывают украшения, будто те ничего не стоят, выбирают самые дорогие материалы, делают один комплект за другим.
Ведь каждая семья привезёт по два-три наряда, лишь бы продемонстрировать свою дочь во всей красе перед старшим принцем и высокими особами. Жу Лань представила себе тот день: наверняка будет настоящее цветочное соревнование, зрелище не для слабых сердец!
Наложница Сянь сидела перед зеркалом, наблюдая, как служанки укладывают ей волосы. Сегодня нельзя быть скромной — нужно продемонстрировать весь величественный облик наложницы Сянь. Горничные аккуратно собрали причёску, воткнули восемь золотых шпилек и нанесли макияж. Перед зеркалом предстала женщина, чья красота сочетала в себе яркость и нежность, обаяние и величие.
— Госпожа наложница Сянь поистине прекрасна! — льстила одна из служанок. — Смотрите, даже будучи беременной, вы остаётесь такой ослепительной. Если бы не животик, никто бы и не догадался, что вы ждёте ребёнка!
Кто же не любит комплиментов, особенно женщинам? Наложница Сянь мягко улыбнулась:
— За это — награда. Сегодня я в прекрасном настроении.
Служанка тут же опустилась на колени, благодарно кланяясь. В душе она радовалась: какая щедрая наложница Сянь!
Когда наложница Сянь, осторожно опершись на служанку, направилась в Императорский сад, ещё издалека услышала смех девушек. Она невольно вздохнула: когда-то и она была такой же юной и цветущей. Но годы, проведённые в глубинах дворца, давно стёрли ту свежесть.
Как бы ни наряжалась, старость не обманешь. Даже если лицо ещё молодо, сердце уже увядает.
Подойдя ближе, она сразу увидела, как все девушки встали и низко поклонились. Наложница Сянь одобрительно кивнула: умницы, достаточно одного взгляда — и уже знают, как себя вести.
Она махнула рукой, позволяя им выпрямиться, и мягко улыбнулась:
— Посмотрите на этих красавиц! Каждая словно цветок в этом саду. Даже мне, грешной, завидно становится!
Цюй Жэнь тут же согласилась и, соблюдая правила этикета, поддержала наложницу Сянь, помогая ей дойти до павильона. Беременность уже достигла пятого месяца, живот заметно округлился, и каждая прогулка давалась с трудом. Но наложница Сянь упорно следовала совету Жу Лань: движение облегчает роды. Ведь при рождении третьего принца всё прошло так легко!
Пока наложница Сянь уходила, девушки за её спиной не удержались от перешёптываний:
— Видели? Это же наложница Сянь, ныне в милости у Его Величества! Говорят, она уже родила третьего принца, а теперь снова ждёт ребёнка. Император так редко имеет наследников — неудивительно, что так её балует!
Наложница Сянь не обращала внимания на болтовню. Если однажды эти девушки сами окажутся во дворце, то и говорить-то поостерегутся. Пускай пока веселятся.
Цюй Жэнь, видя молчание госпожи, не решалась делать замечания девушкам и просто заботливо следовала рядом. В павильоне уже собрались другие наложницы. Лишь Чуньпинь отсутствовала — говорили, скоро родит, и Император запретил ей выходить из покоев. Вот оно, главное в гареме — дети!
Увидев наложницу Сянь, все придворные дамы встали и низко поклонились. Та кивнула, позволяя им сесть, и устроилась на мягкой подушке, любуясь садом.
Через некоторое время, заметив, что главная хозяйка праздника — Хуэйфэй — всё ещё не появляется, гости начали удивляться: как это она, устроившая банкет, сама опаздывает?
И тут Хуэйфэй наконец прибыла — в сопровождении двух человек: старшего принца и своей племянницы. Увидев собравшихся, Хуэйфэй смутилась и строго посмотрела на сына. Наложница Сянь сразу поняла: старший принц явно не хотел приходить — его просто притащили силой!
Принц вежливо подошёл, поклонился наложнице Сянь, затем поприветствовал всех остальных дам. Такой учтивый и воспитанный юноша — наложница Сянь невольно порадовалась за него и подумала: «Хотелось бы, чтобы мой сын тоже вырос таким благовоспитанным!»
А вот племянница Хуэйфэй, похоже, растерялась. Та толкнула её в бок, и девушка наконец заговорила:
— Это моя племянница, Сюй-эр. Подойди, поздоровайся с госпожами.
Чэнь Сюй медленно вышла вперёд и сделала реверанс. Наложнице Сянь она сразу не понравилась: такая девушка не пара старшему принцу, да и втянет его в неприятности. Да и характеры явно не совпадают — если уж сочетаются, так разве что в ссорах.
Неужели у Хуэйфэй совсем нет соображения? Единственному сыну подбирает невесту — и вместо того чтобы искать подходящую, тащит свою родственницу! Неужели не видит, что за особа эта Чэнь Сюй? Просто невероятно!
Правда, Император тоже в курсе дела — он точно не одобрит Чэнь Сюй в качестве жены старшему принцу, ни в качестве главной супруги, ни даже наложницы. Но наложнице Сянь пришла в голову мысль: а почему бы не сделать одолжение принцу?
Хотя… сначала стоит намекнуть ему об этом. А то вдруг он не оценит доброго дела? Да и заодно можно проверить, какие у него на самом деле намерения.
Девушки в саду, завидев старшего принца и Хуэйфэй, тут же оживились и поспешили подойти, чтобы почтительно поздороваться.
Все прекрасно знали, что Чэнь Сюй — племянница Хуэйфэй, и в их глазах вспыхнула зависть, а то и злость. Наложница Сянь с грустью наблюдала за этими юными созданиями, не умеющими скрывать чувства. Им ещё предстоит многому научиться… Но это уже не её забота — пусть Хуэйфэй и принц сами разбираются.
Сегодня вдруг вспомнилось о школьном времени, о том мальчике… Всё казалось таким прекрасным, таким светлым. Внезапно захотелось написать историю о чувствах, но рука не поднимается — не знаю, с чего начать.
Мне сказали однажды: некоторые чувства можно лишь прочувствовать, но не выразить словами. Можно тайно любить, но нельзя обладать — иначе прекрасное превратится в обыденное. Но, наверное, такова и есть жизнь!
Говорят, Чэнь Сюй-эр похожа на тётю Хуэйфэй — и правда, в лице есть сходство. Не зря ведь говорят: «племянница — копия тёти». Но представьте: старшему принцу придётся делить ложе с женщиной, похожей на его мать! Уж не слишком ли странно это?
В глазах принца не было и проблеска интереса к Чэнь Сюй. Наоборот, та сама пыталась заговорить с ним. Похоже, наложница Сянь не ошиблась в своих догадках.
Характер у Чэнь Сюй, кажется, даже хуже, чем у самой Хуэйфэй. Она надменно оглядывала других знатных девиц, явно считая себя выше всех. Для принца, предпочитающего скромных и спокойных женщин, такой тип был особенно неприятен. Если каждый день видеть перед собой такую надменную и своенравную супругу, о борьбе за трон можно забыть — хватит проблем и во внутренних покоях!
На этот раз помимо главной жены должны были выбрать ещё двух наложниц и нескольких фавориток. Все они неминуемо станут соперницами Чэнь Сюй, а учитывая её характер, в доме принца будет настоящий ад.
Конечно, кроме наложницы Сянь это заметили и другие опытные дамы. Та даже подумала: «Пусть лучше Чэнь Сюй станет главной женой — тогда уж точно всё пойдёт наперекосяк!» Но Император слишком умён, чтобы этого не понять. Даже если бы Чэнь Сюй была идеальна, он всё равно не стал бы связывать судьбу сына с домом старого наставника Чэня. Так что племяннице Хуэйфэй остаётся только мечтать.
Интересно, какое выражение лица будет у Хуэйфэй, когда выйдет указ?
Старший принц сразу заметил насмешливый взгляд наложницы Сянь. Он всегда был чуток к таким вещам. С самого начала, когда мать впервые заговорила о выборе невесты и предложила в качестве главной жены свою племянницу, он понял: и он, и Хуэйфэй станут посмешищем. А главной зрителем этого спектакля будет именно наложница Сянь. Возможно, именно она и подтолкнула Хуэйфэй к этой затее!
Принц давно осознал: даже если бы он и хотел бороться за трон, у него нет ни малейшего шанса. Во-первых, мать совершенно не подходит на роль союзника. Во-вторых, наложница Сянь чересчур проницательна, а за ней стоит первая госпожа Ли — женщина ещё более опасная!
Третий принц, говорят, отлично учится и умеет расположить к себе отца. Так что у старшего принца нет и тени надежды.
Второй принц — сын императрицы, опирается на мощную поддержку дома маркиза Юнпина, да и сам воспитан в лучших традициях. Из трёх братьев у старшего есть лишь одно преимущество — он первый по рождению. Больше ничего.
Потому с того самого дня, как он осознал реальность, старший принц твёрдо решил не вступать в борьбу с братьями. Лучше стать беззаботным князем и заниматься тем, что по душе. Но мать этого не понимает — постоянно лезет не в своё дело, путает планы и заставляет его расхлёбывать последствия. Утомительно!
В саду девушки изо всех сил пытались привлечь внимание принца. В конце концов, пока указ не подписан, никто не знает, кто станет главной женой, а кто — наложницей.
Во дворце всё может измениться в последний момент. Наложница Сянь с одобрением смотрела на этих амбициозных девушек и изредка бросала взгляд на принца. Наверное, сейчас ему не по себе?
Отдохнув немного, наложница Сянь почувствовала усталость и решила вернуться в свои покои. Сегодняшняя хозяйка — Хуэйфэй, так что её уход никого не смутит. Хуэйфэй с довольным видом проводила гостью, после чего усадила племянницу за чай. Главная жена уже выбрана — остальных пусть сын выбирает сам.
Хуэйфэй, конечно, надеялась, что сын найдёт себе несколько приятных спутниц, которые побыстрее подарят ему наследника. Ведь дети — важнейший козырь в борьбе за трон.
Старший принц безвольно опустился на скамью в павильоне. Теперь уж точно не уйти — мать не отпустит. Чэнь Сюй не сводила с него глаз, и, глядя на этого спокойного, красивого юношу, её щёки залились румянцем. Неужели это её будущий муж?
Как же прекрасно! Такой мужчина — мечта любой девушки. А уж если он станет императором, то она — императрицей! Самой высокой женщиной Поднебесной! Это куда почётнее, чем быть просто племянницей Хуэйфэй. От одной мысли сердце забилось быстрее.
Принц, конечно, чувствовал этот пылкий взгляд, но предпочитал женщин более сдержанных и мягких. Характер Чэнь Сюй ему совершенно не подходил. Ещё немного — и он не выдержит.
Встав, он сказал матери, что хочет переодеться. Хуэйфэй была занята беседой с другими дамами и не обратила внимания, разрешив уйти. Как только принц скрылся, Чэнь Сюй нахмурилась. А потом, увидев, как другие девушки бросают на него томные взгляды, совсем рассердилась.
«Бесстыдницы! Осмеливаются флиртовать с ним прямо у меня под носом! Неужели не уважают меня?»
Она даже стала винить тётю: зачем сразу выбирать и наложниц? Если бы действительно хотела ей помочь, стоило подождать. Но Чэнь Сюй понимала: сейчас главное — угодить Хуэйфэй. Ведь говорят, принц очень почтителен к матери. При этой мысли она снова покраснела и стала ещё внимательнее обслуживать тётю.
Хуэйфэй с удовольствием принимала заботу будущей невестки. Остальные наложницы с завистью смотрели на неё: у той уже почти есть невестка, а у них — ни детей, ни внуков. Не зря же Хуэйфэй — одна из трёх самых влиятельных женщин во дворце!
http://bllate.org/book/11711/1044305
Готово:
