— Мы, служанки, давно при госпоже находимся — все до одной привыкли к вольности. Не хочется из-за всякой ерунды нервы мотать.
— Я бы и сама вышла замуж… Но только если найдётся такой человек: родители у него уже почившие, сестёр и прочих родственниц нет, а сам — молод, состоятелен, статен лицом и добр душой. И готов всю жизнь хранить верность мне одной. Вот тогда я подумаю! Если, госпожа, отыщёте такого — тогда и поговорим!
Жу Лань была поражена. Откуда только у окружающих её людей такие неслыханные мысли? Едва ли не требуют, чтобы свекор со свекровью поскорее скончались, да и всех деверей с золовками заодно — сердце у неё слишком жестоко.
Однако, поразмыслив, решила, что слова служанки разумны: лишь при таких условиях можно жить спокойно. Иначе — хоть любовь между супругами хоть какая, но толпа назойливых родни всё равно доведёт до ссор, и чувства угаснут.
— Вы, девчонки, совсем распустились от моей доброты! Но ладно, верю: на свете найдётся тот, кто удовлетворит твои требования, Ханьлу. Только смотри, не выдумывай потом новых условий! Я твёрдо решила выдать вас замуж — не стану же я, вдова, держать вас при себе и губить вашу молодость!
— Госпожа! Неужели вы правда поручите няне У искать такого человека?! Умоляю, пощадите нас! Жизнь у нас сейчас прекрасна, зачем нам лишние хлопоты? Вам-то невдомёк, а нам-то каково? — Служанка скорбно скривилась, горько сожалея о своих словах: не ожидала, что госпожа всерьёз возьмётся за дело.
Обе весело переглянулись, как вдруг вошла няня У. Та, как всегда, учтиво поклонилась и лишь затем перешла к делу:
— Старшая госпожа, многие наши тайные связи с дворцом оборвались, поэтому известий изнутри стало гораздо меньше. Последнее, что удалось узнать: наложница Хуэйфэй хочет попросить императора выдать старшего принца в женихи и уже присмотрела племянницу из своего рода. Хотела даже заручиться поддержкой наложницы Сянь, но та прямо отказалась. Теперь, когда императрицу посадили под домашний арест, Хуэйфэй снова завелась — неугомонная!
Жу Лань неторопливо отхлебнула чай:
— Пускай себе неугомонится. Кстати, идею женить старшего принца подсказала ей сама наложница Сянь — не думала, что Хуэйфэй так быстро ухватится. Но если старший принц женится на племяннице Хуэйфэй, вода в этом болоте станет ещё мутнее. Ни император, ни сам принц на это не пойдут. Да и старый наставник Чэнь вряд ли согласится: ведь женить внучку на старшем принце — всё равно что заявить императору о своей поддержке претендента на трон. Такого Чэнь не допустит. Значит, затея Хуэйфэй обречена.
Впрочем, старшему принцу действительно пора выбирать невесту: после свадьбы он сможет основать собственное княжеское владение, получит право участвовать в делах двора и развивать свою силу. Шаг Хуэйфэй имеет и плюсы, и минусы, но она, конечно, видит лишь выгоду для сына. С такой матерью старшему принцу нелегко.
Ханьлу тут же презрительно фыркнула:
— Наложница Хуэйфэй и впрямь ничему не учится! После прошлого урока мало ей было — теперь снова лезет напролом. Сам старший принц достоин уважения, жаль только, что мать у него такая безрассудная.
И Жу Лань, и няня У удивлённо посмотрели на Ханьлу — но ничего неподобающего в её словах не увидели. Служанка всегда так говорила, не считаясь с чинами и званиями.
Няня У строго одёрнула её:
— Ты, девка, совсем забылась! Такие речи могут навлечь беду на старшую госпожу! Пора тебя хорошенько перевоспитать! На людях будь осторожнее — не дай врагам повода уличить нас в чём-то! Иначе, даже если госпожа захочет тебя защитить, я первой против выступлю!
Ханьлу воспитывала сама няня У, потому особенно её боялась. Осознав оплошность, тут же опустилась на колени:
— Простите, госпожа! Я нарушила правила, проговорилась без обиняков… Виновата!
Жу Лань не спешила поднимать служанку. Девчонка и вправду заговорилась — пора ей урок преподать. Обычно она этого не замечала, но сегодня няня У права: порой пара неосторожных слов может стоить жизни.
Няня У поняла, что госпожа молчит неспроста — значит, наказание должно исходить от неё, слуги. Ведь Жу Лань слишком привязана к Ханьлу, Лицю и Дунмэй, чтобы самой карать их.
— Ступай в свои покои и подумай над своим поведением! Здесь я сама госпожу буду обслуживать, — приказала няня У.
Ханьлу поспешно встала, поклонилась и вышла.
— Мамушка, вы всегда знаете, что делать и когда. Мне на вас можно положиться. Эта Ханьлу — язык без костей, но злобы в ней нет. Только что мы как раз говорили о её замужестве: она требует жениха без родителей, без родни, статного и обеспеченного. Такие вообще бывают? — Жу Лань не удержалась и рассмеялась.
Няня У тоже покачала головой:
— Не слушайте вы её, госпожа. Если хорошие женихи объявятся — я сама пригляжу, никого не обидим. Но кто же вас теперь будет окружать? Заменишь ли ты таких преданных служанок?
— Понимаю вас, мамушка, но не могу ради себя губить их судьбу. К тому же господин Ян прислал двух новых девушек — Цюйшуй и Цюйе. Обе смышлёные и воспитанные. Завтра начнут ко мне ходить.
Вы много лет трудились ради меня, мамушка… Простите, что заставляю вас так утруждаться.
Няня У немедля опустилась на колени:
— Что вы говорите, госпожа! Благодаря вашей милости моя семья достигла нынешнего положения: внуки мои учатся, даже чиновниками станут — разве не величайшая это милость? Я лишь бегаю да дела передаю… Вы и то не гневаетесь, что я стара стала. Этого мне за глаза хватит!
Побеседовав ещё немного, Жу Лань отпустила няню У и никого больше не впустила — захотелось побыть одной. Няня У до сих пор недоумевала: почему госпожа, услышав о коварных замыслах маркиза Чжэньнаня, сразу разорвала все связи с ним, даже не удосужившись проверить подробнее? Обычно госпожа так не поступает… Но слуге не пристало расспрашивать — лучше помалкивать и исполнять приказы. Особенно в делах, касающихся личной жизни госпожи.
Тем временем во дворце наложница Хуэйфэй теребила платок, глядя, как император с наслаждением пьёт чай. Она никак не решалась заговорить о свадьбе старшего принца.
Лун Юй бросил взгляд на нервничающую наложницу и почувствовал лёгкое раздражение. Хуэйфэй и впрямь глупа: хочет замышлять зло, но даже метод выбрать не умеет. Её замыслы прозрачны не только ему, но и каждому дворцовому слуге — а она всё равно уверена, что никто ничего не заметит.
Впрочем, именно за эту простоту он её и терпел: такую женщину легко контролировать, ведь она не способна на тайные интриги. Иногда, правда, её глупость вызывала у него смех сквозь зубы — и он даже за неё волновался.
К счастью, старший принц унаследовал не материн ум, а благородный характер: честный, прямодушный и совершенно равнодушный к трону. Пока, по крайней мере. Хотя кто знает, изменится ли он со временем? Но даже если старший принц вступит в борьбу за власть, он вряд ли станет жестоким. А вот наследный принц… Тот вспыльчив и высокомерен. Если взойдёт на престол, братьям его не поздоровится. Да и императрица с маркизом Юнпина не оставят конкурентов в живых. При мысли об этом Лун Юй почувствовал горечь во рту.
Лун Юй дождался, пока Хуэйфэй достаточно накрутила себя, и наконец спокойно спросил:
— Хуэйфэй, у тебя есть ко мне дело?
Наложница обрадовалась: раз император сам спрашивает — это лучший момент!
— Ваше Величество, наш старший принц уже возмужал. Не пора ли подыскать ему достойную невесту? Пусть рядом будут добрые и заботливые люди — тогда и мы с вами спокойнее будем.
Лун Юй молча улыбнулся, сделал глоток чая и пристально посмотрел на неё:
— Похоже, у тебя уже есть подходящая кандидатка на роль принцессы?
Хуэйфэй поежилась под его взглядом, но тут же взяла себя в руки: ведь забота о сыне — священный долг матери! За что же её могут упрекнуть?
— Да, Ваше Величество, у меня есть несколько достойных девушек из знатных семей. Все — кроткие, образованные, владеют музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Красавицы неописуемые! Я так обрадовалась, что сразу захотела просить вас выдать указ о свадьбе. Как вам такое предложение?
Лун Юй понял, что Хуэйфэй наконец научилась хитрить: хвалит всех сразу, но не называет племянницу. Видимо, долго готовилась к этому разговору. Интересно, когда же эта простушка научилась так ловко обходить острые углы? Видно, дворец закаляет даже самых глупых.
Он не стал разоблачать её замысел и лишь мягко ответил:
— Раз тебе все девушки нравятся, пригласи их во дворец. Пусть наложница Сянь и другие наложницы помогут тебе выбрать лучших. С таким количеством помощниц ты точно найдёшь идеальную партию для старшего принца. Составьте список — я лично подпишу указ. Свадьба первенца — дело государственной важности, нельзя торопиться и выбирать кого попало. Не хочу, чтобы нашего сына окружали недостойные особы.
Хуэйфэй не ожидала такого лёгкого согласия! Пусть даже придётся делить выбор с другими наложницами — всё равно это победа. Раньше императрица всем заправляла, а теперь, пока та под домашним арестом, главное слово за ней, Хуэйфэй! Кто посмеет ей перечить?
Она тут же отправила указ с приглашением для всех девушек из семей трёх высших рангов, конечно, не забыв включить свою племянницу. Формально мероприятие называлось «цветочным праздником», но все понимали: это смотр невест для старшего принца. Поэтому каждая семья старалась нарядить дочерей как можно роскошнее — даже если свадьба не состоится, пусть хоть дворцовые особы запомнят их лица.
http://bllate.org/book/11711/1044304
Готово:
