Хуэйфэй, заметив завистливые и злобные взгляды окружающих, почувствовала ещё большее самодовольство. Как могут эти люди сравниться с ней? Ведь именно она родила императору старшего принца — первого сына! Её положение при дворе было первым среди всех. Императорских детей и так было мало, да и принцев почти не было — во всём дворце не было даже ни одной принцессы. Поэтому любой ребёнок, рождённый женщиной в гареме, сразу же укреплял её положение. Остальные тайно страдали от обиды: почему это именно они не могут подарить императору хотя бы одного ребёнка? Неужели Небеса так несправедливы? В следующий раз, когда император снова удостоит их милости, нужно будет особенно постараться — тогда шансы забеременеть станут гораздо выше.
Наложница Сянь лежала на ложе у окна, но мысли её были заняты Чуньпинь. Беременность Чуньпинь казалась настоящим чудом. Впрочем, даже если у неё родится принц, это не имеет особого значения: ведь этот младенец будет намного моложе своих братьев, да и происхождение у него скромное. Хотя, конечно, многие при дворе, скорее всего, не захотят, чтобы этот ребёнок вообще появился на свет!
— Цюй Жэнь, передай Чуньпинь словечко: пусть крепко присматривает за повивальными бабками и лучше заменит их своими доверенными людьми. В этом дворце слишком мало детей рождаются благополучно.
Цюй Жэнь покорно приняла приказ, но про себя подумала, что госпожа чересчур добра. Ведь если ребёнок Чуньпинь погибнет, это пойдёт только на пользу их хозяйке: чем больше принцев у императора, тем серьёзнее угроза для третьего принца. Даже императрица изначально не хотела, чтобы Чуньпинь благополучно родила. Почему же наложница Сянь решила защищать её?
Заметив недоумение служанки, наложница Сянь решила просветить её:
— Ты думаешь, за Чуньпинь никто не стоит? Боюсь, сам император тайно охраняет её. Поэтому я и проявляю заботу — чтобы тот человек понял нашу добрую волю. По сравнению с нами недостатки императрицы станут очевидны. К тому же Чуньпинь — разумная женщина: знает, как себя вести и что говорить. Она мне по душе. А вот Хуэйфэй в союзники мне совсем не подходит. Лучше уж выдвинуть Чуньпинь.
Цюй Жэнь энергично закивала. Господа думают совсем иначе, чем слуги. Отбросив собственные сомнения, она отправилась в покои Чуньпинь, чтобы передать поручение. Теперь и сама Цюй Жэнь стала надеяться, что Чуньпинь родит благополучно — тогда у неё появится опора для борьбы с императрицей.
Тем временем Хуэйфэй уже закончила все приготовления и передала императору список кандидаток на роль невесты для старшего принца, надеясь, что он скоро объявит указ. Хотелось бы поскорее оформить всё официально — тогда все успокоятся. Однако император, казалось, не спешил. Вместо этого он вызвал старшего принца и долго беседовал с ним — дольше обычного.
Хуэйфэй обрадовалась: видимо, после дел с выбором невесты император наконец-то начал уделять внимание своему взрослому сыну и понял, что его следует готовить к будущему. От этой мысли Хуэйфэй стала вести себя ещё более вызывающе. Ведь теперь, когда императрицу поместили под домашний арест, а наложницу Сянь перевели на покой из-за беременности, некому было сдерживать Хуэйфэй. Это были самые беззаботные дни за много лет.
Однако следующий императорский указ полностью разрушил её мечты. Хуэйфэй с изумлением смотрела на передающего указ евнуха: как такое возможно? Ведь именно Чэнь Сюй-эр должна была стать главной женой старшего принца! Почему же в указе указано другое имя?
Ещё смешнее было то, что и всех выбранных ею наложниц тоже заменили. Выходит, вся её работа пошла насмарку, и император совершенно проигнорировал её пожелания. Какой позор! Теперь она станет посмешищем среди других наложниц — где ей теперь искать лицо?
В доме старого наставника Чэня также услышали императорский указ. Чэнь Сюй-эр и великий учёный Чэнь были потрясены. Девушка без сил рыдала:
— Отец, скажи, почему я не стала главной женой? Да меня даже в наложницы не взяли! Разве тётушка не договорилась с тобой? Почему указ такой? Что теперь обо мне будут говорить в столице? Все знали, что я стану женой старшего принца, а теперь… Лучше уж умереть — не пережить такого унижения!
Великий учёный Чэнь с болью смотрел на дочь, но оспаривать императорский указ было невозможно. Он сразу понял: император явно недоволен Хуэйфэй и не хочет, чтобы старший принц женился на девушке из дома Чэнь. Поэтому он просто объявил указ без предварительных согласований — теперь никто не посмеет возразить.
Будущее дочери теперь стало под вопросом. Великий учёный с горечью осознал: зря он питал такие амбиции. Всё это задумали лишь он и Хуэйфэй; даже старший принц не одобрил выбора, а старый наставник Чэнь прямо выступал против. Видимо, он был слишком жаден до власти — и теперь погубил собственную дочь.
Плач и истерики Чэнь Сюй-эр сильно раздражали великого учёного, но, поскольку она была его родной дочерью от главной жены, он не мог её наказать — всё-таки вина лежала и на нём самом. Поэтому, как бы ни капризничала дочь, он делал вид, что ничего не замечает. Лишь старый наставник Чэнь несколько раз строго отчитал внучку, а потом велел отправить её обратно в родную деревню, чтобы шум вокруг этой истории поскорее утих.
Старший принц, видя, как мучается мать, пришёл утешать её. У Хуэйфэй сильно испортился цвет лица, и сын чувствовал вину. Но, по его мнению, так было лучше, чем если бы мать поссорилась с отцом.
— Матушка, не расстраивайтесь. Мне кажется, отец выбрал прекрасную невесту, и я сам доволен этим выбором. Ведь то, что он лично подобрал мне жену, — это уже большая честь для меня. Вам не стоит грустить. Если вы считаете, что обидели тётю Сюй-эр, позже можно будет найти ей хорошую партию. Кроме того, вы сами знаете: быть женой императорской семьи нелегко. Характер Сюй-эр не подходит для жизни во дворце и борьбы за власть. Если вы действительно заботитесь о ней, лучше выбрать для неё то, что ей действительно подходит.
Выслушав сына, Хуэйфэй поняла: конечно, свадьбу старшего принца не может решать одна она. Главное — воля императора. Раз он не принял Сюй-эр, значит, девица просто не пришлась ему по душе. Теперь лучшее, что можно сделать, — найти Сюй-эр достойного мужа, чтобы хоть немного загладить вину.
— Сын, ты повзрослел и мыслишь дальновиднее меня. Но мне всё равно обидно! Твой отец знал, как я хочу видеть Сюй-эр своей невесткой, но всё равно отстранил её. Разве это не пощёчина мне?
Все эти годы я терпела давление со стороны императрицы и не могла пошевельнуться. Только сейчас, когда её заперли под домашний арест, а наложницу Сянь ушли на покой из-за беременности, я наконец-то начала жить спокойно. А теперь император своим указом заставил весь гарем смеяться надо мной! Как мне не злиться? Я мечтаю лишь об одном: чтобы ты добился успеха и дал мне возможность больше никогда не унижаться!
Старший принц прекрасно понимал чувства матери, но знал: не всё, чего хочешь, можно получить, и не каждую цель удаётся достичь. У него не было ни сил, ни желания бороться за трон. С раннего детства он устал от постоянной борьбы со вторым принцем. Императрица годами притесняла его, и он мечтал лишь о спокойной, размеренной жизни — без страха перед окружающими и без участия в чужих интригах. Но Хуэйфэй всегда хотела, чтобы он боролся и соперничал, чтобы занял тот самый трон. Это было её заветное желание.
С тех пор как Лун Юй назначил свадьбу старшего принца, он перестал ходить в покои Хуэйфэй — зная, что там начнётся сцена. Лун Юй терпеть не мог, когда женщины устраивают истерики. Зато он стал чаще навещать Чуньпинь. Правда, из-за её беременности он не проводил с ней ночей, но факт присутствия императора в её покоях уже означал особое расположение.
Поэтому все при дворе судачили: если Чуньпинь родит принца, её обязательно повысят в ранге! Ведь в этом дворце крайне редко кто рожает сыновей. Любой ребёнок — особенно сын — даёт женщине опору, надежду и будущее.
Жу Лань не обращала внимания на придворные интриги. Для неё лучшей новостью было то, что императрица оставалась под домашним арестом. Самого маркиза Юнпина император строго отчитал, а нескольких министров, близких к нему, либо понизили в должности, либо уволили.
Положение при дворе стало неспокойным. Однако маркиз Юнпина — не та фигура, которую легко свергнуть, поэтому сторонники императора и фракция маркиза постоянно соперничали, каждый надеялся уличить другого в преступлении и нанести решающий удар.
Жу Лань не волновалась из-за этого. И император, и маркиз Юнпина были слишком опытны, чтобы беспокоиться из-за мелких стычек. Наоборот, эта борьба отвлекала чиновников от дел гарема и давала императрице немного передышки. Пока маркиз Юнпина не падёт, у императрицы остаются шансы — император не посмеет и не захочет устранять её окончательно.
Чтобы свергнуть императрицу, нужен ещё один решающий фактор — причина, которая заставит и министров, и самого императора убить её. Жу Лань понимала, что пока не может справиться с маркизом Юнпина, поэтому сосредоточилась на императрице. Связь с Му Цзю, конечно, не прервётся, но без её разведданных ему будет гораздо труднее.
Кстати, Му Цзю уже несколько месяцев женат на принцессе, и, говорят, они живут в полной гармонии и любви. Жу Лань холодно усмехнулась: «Этот человек действительно использует каждого, кто ему выгоден. Все эти „чувства“ — просто пустой звук!»
Лицю молча стояла рядом, заботливо прислуживая. В последнее время госпожа часто задумчиво сидела в одиночестве и заметно похудела. Когда же она наконец придёт в себя? Ведь раньше, какими бы трудными ни были обстоятельства, госпожа никогда не выглядела такой измождённой. Видимо, любовь — самое разрушительное чувство.
Вдруг в комнату вбежала няня У — для неё, всегда такой строгой в вопросах этикета, это было крайне необычно. Лицю окликнула её:
— Мама?
Но няня У сразу же упала на колени перед Жу Лань, лицо её выражало страх и тревогу:
— Госпожа, случилось ужасное!
Жу Лань нахмурилась:
— Мама, вы всегда славились своим благоразумием. Такое поведение заставит служанок смеяться над вами.
— Простите, госпожа! Но дело слишком серьёзное! Боюсь, наложница Сянь узнала, что вы замешаны в смерти господина!
С этими словами няня У опустила голову, не смея поднять глаз. Это была катастрофа! Если наложница Сянь узнала правду, она может велеть подать старшей госпоже яд — и тогда не будет никакой возможности спастись.
Чашка, которую Жу Лань держала в руках, выскользнула и с грохотом разбилась на полу. Выходит, события многолетней давности всё-таки раскрылись! Оставалось лишь одно объяснение: кто-то целенаправленно хочет уничтожить её и одновременно разрушить союз между ней и наложницей Сянь. Этот ход был чрезвычайно коварен и жесток.
Теперь любые оправдания были бесполезны. Наложница Сянь не глупа — она обязательно прикажет своим людям всё проверить и вскоре узнает всю правду о её прошлом. Пусть Жу Лань и не причиняла вреда интересам Дома Маркиза, а даже помогала наложнице Сянь бороться с императрицей, но Му Чжань был родным братом наложницы Сянь. Узнав, что именно Жу Лань стала причиной его смерти, сможет ли она простить её?
Жу Лань подняла няню У и серьёзно посмотрела на неё и Лицю:
— Что бы ни случилось со мной, вы должны защитить Чжэнъэра. Он — единственное, за что я боюсь. Думаю, наложница Сянь не тронет Чжэнъэра — напротив, она будет заботиться о нём.
Лицю в отчаянии качала головой:
— Госпожа, нет! Если всё так плохо, обратитесь к тому человеку! Он не настолько бездушный, чтобы отказать вам в помощи. Главное — остаться в живых! Молодой господин Чжэнъэр — разумный мальчик, он поймёт ваши страдания и простит вас. Не теряйте надежду до самого последнего!
Няня У сразу поняла, о ком говорит Лицю. Видимо, у старшей госпожи действительно есть кто-то. Хотя няня и считала, что заставлять молодую женщину всю жизнь оставаться вдовой — жестоко.
— Госпожа, не паникуйте заранее. Подумайте: наложница Сянь вот-вот родит, а роды — дело рискованное. Поэтому, даже если она всё узнала, сейчас она не посмеет избавиться от вас — особенно учитывая привязанность Чжэнъэра. За все эти годы вы искренне служили наложнице Сянь, и она не может обойтись без вашей поддержки. Лучше всего сейчас ничего не предпринимать и ждать, как поступит наложница Сянь. У нас ведь есть свой человек в её покоях — мы обязательно узнаем, что происходит.
http://bllate.org/book/11711/1044306
Готово:
