Появление Жу Лань нисколько не удивило принцессу Чанпин — та лишь безразлично пожала плечами и велела слугам приготовить чайный набор, чтобы выпить цветочный чай, заваренный собственноручно Жу Лань. Та, в свою очередь, очень ценила спокойный и невозмутимый нрав принцессы и с радостью подошла, чтобы лично заварить ей чай.
Когда вода в чайнике начала закипать, Жу Лань наконец нарушила молчание:
— Чанпин, как ты намерена поступить в этом деле?
Принцесса Чанпин прищурилась и беззаботно вздохнула:
— Что тут можно делать? Пойдём по течению. Если совсем припрёт — выйду замуж. Будто просто прислугу себе возьму, чтобы прислуживала мне.
Жу Лань слушала эти, казалось бы, беззаботные слова, но понимала: внутри принцесса, должно быть, сильно страдает!
— Почему бы тебе не выбрать себе того, кто тебе по сердцу? — мягко возразила она. — Если принцесса чего-то желает, то наверняка сможет этого добиться. Лучше уж так, чем связать себя с человеком, который тебе даже в глаза смотреть противен!
Чанпин фыркнула от смеха:
— Ты всегда умеешь сказать что-нибудь забавное! Конечно, я могла бы заставить кого-то жениться на мне… Но ведь я слишком хорошо понимаю, каково это — любить, но не быть вместе. Поэтому предпочту выйти замуж за того, кто мне не нравится, чем причинять кому-то боль или заставлять страдать другого…
Она осеклась, не в силах произнести оставшееся вслух, и лишь тяжело вздохнула.
Жу Лань смотрела на задумчивую принцессу и вдруг почувствовала к ней глубокое уважение. Быть принцессой и при этом сохранять такое великодушие — действительно редкое качество! На её месте любой другой, обладая таким высоким положением, без колебаний удовлетворил бы все свои желания, не думая о чувствах других и совершенно не заботясь об их романтических переживаниях.
— Принцесса Чанпин, — воскликнула Жу Лань, хлопнув в ладоши, — ты настоящая душевная и благородная особа, достойная своего титула! Мне невероятно повезло иметь такого друга, как ты. Это, должно быть, награда за добрые дела многих жизней!
Лицо принцессы слегка покраснело, но она тут же лукаво усмехнулась:
— Раз ты так высоко меня ценишь, почему бы тебе самой не подыскать мне жениха? Сэкономишь мне время и избавишь от необходимости выходить за кого-то неприятного. Только сейчас я поняла, почему ты больше не хочешь выходить замуж — ты, оказывается, влюбилась в меня! Думаю, стоит сообщить об этом брату-императору, и пусть он прямо сегодня устроит нашу свадьбу!
Жу Лань расхохоталась, ничуть не смущённая столь дерзкими словами:
— С тобой всегда весело, Чанпин! Но я боюсь, что не смогу взять на себя ответственность за твою судьбу. Такое счастье мне явно не по плечу.
— Однако, — добавила она уже серьёзно, глядя прямо в глаза принцессе, — я обязательно найду тебе достойного жениха. Ты веришь мне?
Чанпин изначально шутила, но, услышав такую решимость в голосе подруги, тоже рассмеялась:
— Хорошо! Я буду ждать — посмотрим, какого прекрасного женишка ты мне подберёшь. Обещаю щедро наградить тебя!
Их сегодняшняя шутливая беседа в итоге привела к прекрасному и счастливому союзу — но об этом позже.
Вернувшись из резиденции принцессы, Жу Лань всерьёз задумалась о том, как подобрать достойного мужа для Чанпин. Однако, будучи женщиной, она понимала, что круг её знакомств слишком узок — мужчин она знала мало и поверхностно.
Тут ей невольно в голову пришла мысль о старшем брате. Почему бы не попросить его помочь? Главное — чтобы кандидат был честным и добрым, а не жаждущим лишь прибрать к рукам богатство и титул принцессы.
P.S.
В последние дни в Шэньчжэне так холодно, что Мэй Я даже шевелиться не хочется. Как бы поскорее наступила весна!
* * *
Ли Цзякан, получив письмо от сестры, лишь горько усмехнулся. Зачем она взваливает на него такую задачу? Он сам всеми силами пытался держаться подальше от дел принцессы Чанпин, чтобы не тревожить своё сердце и не нарушать покой своей жизни. Каждый раз, когда он представлял, как рядом с принцессой Чанпин окажется другой мужчина, его охватывала острая боль. Он едва успокоился — и вот теперь сестра снова колет его этим шипом.
С горькой усмешкой он пробормотал:
— Сестрёнка, неужели ты делаешь это нарочно или просто не замечаешь? Как я могу отказаться от такого поручения?
Он взялся за перо и начал перебирать в уме всех знакомых мужчин, искренне желая подобрать принцессе достойного зятя. Но стоило ему начать записывать чьё-то имя, как рука будто становилась свинцовой — перо не слушалось. Почему так происходило?
Всю ночь он провёл в раздумьях, но так и не смог составить ни одного имени. Утром он встал рано, но выглядел совершенно измождённым. Мать У, увидев состояние сына, сильно встревожилась и тут же распорядилась приготовить ему укрепляющее снадобье — как мать, она не могла допустить, чтобы здоровье сына пострадало.
Глядя на суетящуюся мать, Ли Цзякан чувствовал ещё большую вину. Он не может жениться на той, кого любит, и не хочет брать ту, которую не любит. Когда же его мать дождётся внуков? Когда он наконец обзаведётся семьёй? Какой же он сын, если до сих пор не дал матери ни минуты покоя?
Едва он это подумал, как Жу Лань уже ворвалась к нему в комнату. Не обращая внимания на то, что брат плохо выспался, она сразу же спросила:
— Брат, ты уже составил список подходящих кандидатов? Я договорилась с принцессой Чанпин — сегодня она придёт в Дом Маркиза, чтобы посмотреть на них. Принцесса не терпит Хэ Цзыли, поэтому я хочу подыскать ей кого-нибудь приятного на вид. Пусть хоть формально выйдет замуж — император будет спокоен. Ты ведь тоже не хочешь, чтобы принцесса Чанпин связала жизнь с тем, кто ей неприятен?
Ли Цзякан, всё ещё оглушённый, машинально ответил:
— Конечно, конечно! Я тоже хочу, чтобы принцесса Чанпин нашла себе достойного супруга. Она такая благородная и добрая, совсем не заносчивая, несмотря на свой титул. Такая женщина заслуживает только самого лучшего мужа.
Жу Лань, заметив в его глазах тень сомнения, хитро прищурилась и продолжила:
— Ты уже составил список имён? Сегодня принцесса Чанпин приедет в Дом Маркиза — тебе обязательно нужно прийти и помочь ей с выбором. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она вышла замуж за недобросовестного или лицемерного человека. Иначе вся её дальнейшая жизнь превратится в муку.
На лице её отразилась искренняя тревога.
Мать У, слушавшая их разговор, тоже обеспокоенно вздохнула:
— Для женщины самое страшное — ошибиться с мужем. Неважно, насколько высок её статус: стоит выйти замуж — и сразу начинаешь терпеть унижения от свекрови и родни мужа.
— Сколько принцесс в истории вышли замуж неудачно! Всю жизнь они влачили жалкое существование, молча страдая. Официальный титул остаётся, но внутри — пустота и горечь. Если муж хоть немного порядочный — сохраняет видимость уважения. А если нет — заводит одну наложницу за другой, а принцесса вынуждена делать вид, что ничего не замечает. Вот почему все женщины несчастны. Ведь говорят: «Мужчине страшно выбрать не ту профессию, женщине — не того мужа».
Услышав это, Ли Цзякан ещё больше разволновался. Что, если принцесса Чанпин тоже выйдет замуж за такого негодяя? Её жизнь станет мрачной и безрадостной.
Но тут же перед его глазами возник образ её открытой, искренней улыбки — и он вдруг понял, что больше никогда не увидит её, если она выйдет замуж. Сердце сжалось от боли, лицо побледнело.
«Надо срочно отправиться к принцессе, — подумал он, — и убедить её ни в коем случае не торопиться с выбором. Нельзя рисковать всей своей жизнью! Нельзя позволить этой светлой улыбке исчезнуть навсегда!»
Жу Лань внимательно наблюдала за выражением лица брата и будто невзначай бросила:
— Брат, сегодня обязательно приходи в Дом Маркиза. Не забудь взять с собой список! Принцесса Чанпин особенно доверяет тебе — не подведи её!
Она низко поклонилась перед матерью У и поспешно ушла.
Мать У всё ещё размышляла о принцессе:
— Цзякан, обязательно загляни к ней. Принцесса Чанпин — замечательная особа: совсем не высокомерна, да ещё и всегда помогает нашей Жу Лань. Нельзя относиться к этому легкомысленно!
Ли Цзякан механически кивнул, продолжая пить поданный ему бульон, даже не замечая его вкуса. После завтрака он сразу же отправил гонца в военный лагерь с просьбой об отгуле — ему нужно было как можно скорее увидеть принцессу Чанпин и предостеречь её от опрометчивого шага.
* * *
Тем временем во дворце разгорался скандал: наложница Чунь, находившаяся на пике императорской милости, была отравлена. Хотя врачи сумели спасти жизнь как ей, так и ребёнку в утробе, обоим требовался длительный покой — иначе и мать, и младенец были бы обречены.
Император пришёл в ярость и приказал Ведомству внутренних дел немедленно расследовать дело. Однако чиновники Ведомства вели себя вяло, откладывая расследование и перекладывая ответственность. Разгневанный император отстранил их и передал дело Императорской гвардии. А раз задействована гвардия — значит, в дело вмешались и тайные агенты.
Скандал разгорался всерьёз. Наложницы перешёптывались между собой: кто же так неудачно решил избавиться от Чунь? Не сумел убить ни её, ни ребёнка, зато вызвал гнев императора. Теперь тот вообще не посещал гарем — и вдобавок стал крайне раздражителен. Любая, кто пыталась соблазнить его, получала суровый выговор. Например, наложница У принесла императору суп, надеясь заслужить его расположение, но вместо милости была понижена в ранге до служанки-ответчицы. Придворные дамы потешались над ней, а та больше не смела показываться на глаза — позор был слишком велик.
В итоге император ходил лишь к наложнице Чунь, где немного задерживался, а затем направлялся к наложнице Сянь. Выходит, злоумышленник не только потерпел неудачу, но и сделал Чунь ещё более желанной в глазах императора, а заодно усилил его привязанность и к наложнице Сянь. Глупец и есть!
Императрица молча выслушивала доклад своих тайных агентов и скрипела зубами от злости. Почему всё, что она так тщательно спланировала, пошло прахом? Ребёнок Чунь остался жив! По поведению императора было ясно: он поставил вокруг неё надёжную охрану. Теперь повторить покушение будет почти невозможно.
Более того, Чунь заперлась в своих покоях и никого не принимала. Все слуги в её палатах были заменены — среди них не осталось ни одного человека императрицы. Очевидно, император разместил там только своих людей, преданных исключительно ему. Значит, никаких шансов у неё больше нет.
«Не ожидала, что этот провал окажется столь масштабным», — думала императрица с горечью. — «Но хотя бы один враг устранён — пусть и с убытками. Зато теперь можно сосредоточиться на Сянь. Эта старая лиса куда опаснее — с ней надо быть особенно осторожной. Нельзя дать ей ни единого шанса на возвращение. Престол моего сына не должен оказаться под угрозой. И только я стану императрицей-матерью — никто другой не достоин этого титула!»
При этой мысли уголки её губ изогнулись в холодной улыбке. Ей уже мерещилось, как она восседает на троне императрицы-матери. Какое прекрасное будущее!
* * *
Наложница Сянь наслаждалась цветочным чаем, присланным ей Жу Лань извне дворца. Ей невольно вырвался вздох облегчения — эта младшая сноха действительно талантлива: её чай вкуснее любого придворного. Каждый день она пила по чашке — и не только чувствовала прилив сил, но и обретала душевное спокойствие. Возможно, ей больше всего нравилась именно эта краткая пауза, когда можно ни о чём не думать и просто наслаждаться вкусом чая.
Именно в такой момент император и вошёл в покои. Он увидел наложницу Сянь с полузакрытыми глазами, погружённую в блаженное умиротворение. Такой он её почти не видел — без тревог, без забот, просто чистая и светлая.
— Любимица наша явно предаётся приятным размышлениям, — с лёгкой насмешкой произнёс он. — Почему бы не угостить и меня этим чаем?
Услышав голос императора, наложница Сянь вскочила, чтобы поклониться, но Лун Юй мягко поднял её и продолжил шутливо:
— Прости, что нарушил твоё уединение. Просто я на миг подумал, не ошибся ли глазами: такая безмятежная Сянь — редкое зрелище! Но, конечно, это всё та же мудрая и скромная наложница Сянь.
Он усадил её обратно, и она, слегка покраснев от его слов, сама налила ему чашку чая:
— Ваше Величество любит подшучивать надо мной. Я лишь позволила себе немного отдохнуть — и тут вы застали меня врасплох! Почему не велели доложить заранее? Я бы вышла встречать вас.
Лун Юй сделал глоток и сразу отметил: аромат действительно восхитителен, такого чая во дворце не делают. Его брови нахмурились:
— Любимица, так нельзя! Ты тайком достаёшь извне такие чудеса и наслаждаешься ими в одиночку, даже не подумав сначала отправить немного ко мне. Это больно ранит моё сердце! Ведь я постоянно думаю о тебе и нашем третьем сыне.
http://bllate.org/book/11711/1044269
Готово:
