Наложница Сянь улыбнулась:
— Послушайте, Ваше Величество, разве не всё лучшее в Поднебесной принадлежит вам? У меня же ничего не куплено за серебро — это старшая госпожа Ли из Дома маркиза Му Жуня сама приготовила цветочный чай и прислала ко мне во дворец. Ни единой монеты не потратила! Я боялась, что домашнее угощение окажется недостойным вашего взора, поэтому сначала решила попробовать сама, прежде чем осмелиться преподнести вам. Кто бы мог подумать, что вы прямо сейчас поймаете меня с поличным? Теперь у меня и объясниться не получится!
Лун Юй нахмурился:
— Так это госпожа Ли сделала? Не знал, что она так хорошо разбирается в чайной церемонии — не только заваривает, но и сама создаёт цветочные чаи. Недаром принцесса Чанпин так её любит. Действительно, женщине с таким тонким вкусом трудно не симпатизировать.
С этими словами он невольно задумался о судьбе принцессы Чанпин: как же всё-таки быть с её свадьбой?
Наложница Сянь, видя озабоченное лицо императора, мягко утешила его:
— Ваше Величество, не стоит тревожиться за принцессу Чанпин. Брак — дело небесное: когда придёт время, она непременно найдёт себе достойного супруга. Если же судьба ещё не свела их, никакие усилия не помогут. Принцесса — золотая ветвь, драгоценная жемчужина; все лучшие мужчины Поднебесной наверняка будут стремиться заслужить её расположение. Зачем же спешить? Может статься, завтра же она сама придёт просить вас назначить ей жениха — тогда вы, пожалуй, уже не захотите отпускать свою сестрёнку! В этом ваше родительское сердце проявляется, Ваше Величество. А я, напротив, уверена: принцесса обязательно найдёт себе того, кто придётся ей по сердцу. Вам остаётся лишь ждать дня, когда придётся провожать сестру замуж!
Лун Юй наконец улыбнулся:
— Ты всегда умеешь утешить. Всякий раз, когда меня одолевают заботы, именно к тебе я прихожу за облегчением. Искренне говорю: ты мне очень дорога!
В душе наложница Сянь осталась холодна — сладкие речи мужчин никогда нельзя принимать всерьёз, а уж тем более слова самого императора. Им доверять особенно опасно.
P.S.
Сегодня холод собачий, а мне всё равно приходится мучиться за клавиатурой!
* * *
Глава двести двадцать четвёртая. Радость одних — горе других
Ли Цзякан поспешил в резиденцию принцессы и немедленно попросил доложить о себе. Слуги, узнав, что перед ними друг принцессы Чанпин, тотчас побежали передавать весть.
Принцесса как раз завтракала под присмотром служанок, когда услышала доклад. Лицо её сразу озарилось радостью, и она велела немедленно впустить Ли Цзяканя. Сама же торопливо приказала служанкам перепричесать себя.
Её фрейлина шутливо заметила:
— Ваше Высочество и так прекрасны! Такой образ — самый лучший!
Принцесса Чанпин покраснела:
— Опять ты льстишь мне! Лучше скорее помоги привести туалет в порядок — ведь мне предстоит принять гостя!
Служанки тихонько засмеялись и бережно занялись её причёской и одеждой.
Когда всё было готово, принцесса отправилась в сад в сопровождении служанок. Обычно она принимала гостей именно там, поэтому никто не удивился.
Ли Цзякан сидел в беседке сада. Служанки осторожно подали ему чай и угощения. Весь город знал: сад резиденции принцессы Чанпин красивее даже императорского. Это ясно показывало, как сильно император любит свою сестру.
Однако Ли Цзякан не обращал внимания на великолепные виды. На лице его читалась тревога, мысли путались. «Разве я имею право, будучи всего лишь её другом, вмешиваться в судьбу принцессы? Не сочтёт ли она моё появление бестактностью?» — мелькнуло в голове. Он уже собрался встать и уйти, как вдруг увидел, как по аллее к нему неторопливо идёт принцесса Чанпин в светло-жёлтом платье, окружённая служанками.
Сегодня она уложила волосы в причёску «текущее облако», украсив её золотыми украшениями с рубинами. Вся её внешность излучала благородство и изящную строгость. На лице играла открытая, искренняя улыбка.
Ли Цзякан был очарован. «Вот она — женщина, которую я искал всю жизнь! Жаль, что она принцесса… Какой простой воин вроде меня может претендовать на её руку?»
Принцесса Чанпин давно заметила его задумчивый взгляд и подумала: «Неужели ему не нравится мой наряд? Или, может, в его сердце уже есть другая? Возможно, я просто питаю к нему безответные чувства…»
От этих мыслей её улыбка погасла. Подойдя ближе, она сдержанно произнесла:
— Начальник гарнизона, здравствуйте!
Ли Цзякан, увидев, как она приближается, быстро встал и низко поклонился:
— Да здравствует принцесса!
— Ли Цзякан, прошу, вставайте! Мы же знакомы давно — не нужно таких формальностей. Вы только заставите меня чувствовать себя неловко.
Ли Цзякан немедленно поднялся — он ни за что не хотел смущать принцессу.
— Простите мою неосторожность, — покраснев, сказал он. — Я не подумал, что могу вас затруднить. Впредь буду осмотрительнее. Прошу, не гневайтесь — вам нельзя расстраиваться, это вредно для здоровья.
И он снова улыбнулся своей обычной, немного наивной улыбкой.
Принцесса Чанпин не удержалась и рассмеялась. «Какой же он честный до наивности! Всё, что я скажу, он воспринимает буквально… Но, пожалуй, именно за это я и полюбила его».
Щёки её зарделись. Эта улыбка показалась Ли Цзякану невероятно трогательной и волнующей.
Принцесса подняла глаза и увидела, как он смотрит на неё с восхищением. Она была не девицей на выданье — она знала, что значит любовь между мужчиной и женщиной. Сердце её забилось быстрее: «Неужели он тоже испытывает ко мне чувства?» Но женская скромность заставила её промолчать.
Служанки, стоявшие рядом, тихонько переглянулись и улыбнулись. Это вернуло Ли Цзякана к реальности. Он вдруг осознал, насколько неприлично вёл себя, и, опустив голову, стал просить прощения:
— Простите меня, принцесса! Я позволил себе лишнее и оскорбил вас. Наказывайте меня как угодно — я не посмею роптать!
Он остался стоять, глубоко склонившись.
Принцесса Чанпин не выдержала и рассмеялась:
— Я вовсе не сержусь на вас, начальник гарнизона!
Она многозначительно взглянула на него, заметила его облегчение и тут же приняла грустный вид:
— Мне предстоит выйти замуж за человека, которого я не люблю… Что мне делать? Я не хочу тревожить императора, но разве можно прожить всю жизнь с тем, кто тебе чужой?
Голос её дрогнул, и слёзы навернулись на глаза.
Увидев её слёзы, Ли Цзякан почувствовал, будто сердце его разрывается от боли. Не раздумывая, он шагнул вперёд и крепко обнял принцессу:
— Если Ваше Высочество не сочтёте это унижением… я готов всю жизнь быть верен только вам и заботиться лишь о вас одной!
Принцесса Чанпин заплакала от счастья. Столько лет она ждала, думая, что любит безответно… Оказалось, он чувствовал то же самое! Все эти годы ожидания были не напрасны — наконец-то нашёлся человек, который ценит её не за титул и положение, а за саму её суть.
Служанки, стоявшие рядом, молча отошли в сторону. Они радовались за свою госпожу: встретить человека, который искренне любит тебя и сам любим тобой, — большая редкость. Этот начальник гарнизона — честный, трудолюбивый, добился своего положения собственными силами, без поддержки богатых родителей. Похоже, свадьба принцессы скоро состоится. Больше не нужно бояться, что она сбежит со своей свадьбы — теперь у неё есть настоящая надежда.
Ли Цзякан опустил глаза и увидел слёзы на лице принцессы. В панике он отстранил её и упал на колени:
— Простите меня, принцесса! Я вовсе не хотел вас оскорбить! Это чувство было искренним… Увидев вашу боль, я не смог сдержаться. Если вы в гневе, я готов вырвать себе глаза — лишь бы не запятнать вашу честь!
Он уже занёс руку к лицу, чтобы исполнить угрозу.
Принцесса в ужасе схватила его за руку:
— Не смейте! Я не сержусь — я плачу от счастья! Я тоже… очень высоко вас ценю. Думала, вы не обращаете на меня внимания… Оказалось, вы тоже думали обо мне. Просто я так обрадовалась, что потеряла самообладание. Прошу вас, не причиняйте себе вреда — иначе мне не жить от угрызений совести!
Обнимая её, Ли Цзякан почувствовал, как счастье накрывает его с головой. «Почему я не понял раньше, что она тоже любит меня? Тогда нам не пришлось бы страдать все эти годы…»
В этот момент они хотели лишь одного — быть вместе. Встретить друг друга и обрести — вот величайшее счастье в жизни.
Тем временем в императорском дворце разворачивалась совсем иная картина.
Император и императрица восседали во главе зала. Ниже сидели наложницы, а посреди зала на коленях стояли служанка и евнух.
Наложница Чунь, хоть и с трудом, но собралась с силами. Сегодня она выглядела гораздо лучше — ведь виновных в покушении на неё наконец нашли. Щёки её порозовели, и она нежно придерживала ещё не округлившийся живот, будто внутри него лежало золотое яйцо.
Этот жест вызывал у других наложниц зависть и злость. «Как же неудачно всё вышло! — думали они. — Не только не удалось избавиться от ребёнка, но и сама наложница Чунь получила милость императора!»
Император, убедившись, что все собрались, медленно произнёс:
— Сегодня я хочу знать одно: кто стоит за этим? Без разницы, насколько могущественен ваш покровитель — если не скажете правду, придётся познакомиться с пыточными камерами дворца.
Двое слуг молчали, но, услышав слова императора, бросились кланяться:
— Пощадите, Ваше Величество! Мы действовали сами! Нам просто не нравилось, как наложница Чунь задирала нос. Моя сестра служила у неё, но из-за своей красоты постоянно подвергалась гонениям. В конце концов, её отправили в прачечную, где она и умерла от изнурительного труда. Единственная сестра погибла из-за зависти этой наложницы! Разве я не имею права мстить? Лучше казните меня — я и мёртвая не прощу ей этого!
Такую историю, возможно, поверили бы за пределами дворца, но здесь, среди женщин, привыкших к интригам, все понимали: эти слуги готовы умереть, лишь бы защитить своего настоящего хозяина. Никто не стал бы рисковать жизнью ради мести — всегда можно уйти со службы. Да и сестра, скорее всего, была наказана за реальный проступок. В дворцовой жизни нет чёткого разделения на добро и зло — есть лишь власть и положение.
Император холодно усмехнулся:
— Хорошо. Раз ты так жаждешь смерти — я исполню твоё желание. Но умрёшь не только ты, но и все твои родственники до девятого колена. Моему ребёнку не позволено так легко стать жертвой. Стража! Вывести их и казнить всех родичей!
Лица слуг побелели как мел. Наложницы же поняли: император намеренно давит на них, зная, что ради спасения семьи они заговорят.
Слуги переглянулись, стиснули зубы и выкрикнули:
— Мы признаёмся! Нас подослала наложница Хуэй! Она боялась, что рождение сына у наложницы Чунь помешает старшему принцу занять трон, поэтому и приказала нам отравить чай!
Они уткнулись лицами в пол, будто испугавшись последствий своих слов.
Наложницы обменялись многозначительными взглядами. «Всё сходится, — подумали они. — Ведь ранее наложница Хуэй уже замешивалась в покушении на третьего принца».
Хуэйфэй почувствовала, как на неё устремились десятки глаз, полных злорадства. «Они мечтают избавиться от меня! — вспыхнула она внутри. — Так удобно: уберут соперницу и освободят место для новой фаворитки, а заодно и старшему принцу пути не будет!»
Но внешне она оставалась спокойной. Только глаза её наполнились слезами, когда она упала на колени:
— Ваше Величество! Я невиновна!
http://bllate.org/book/11711/1044270
Готово:
