— Ваше Величество, только взгляните: наложница Чунь в положении, а вы так разволновались, что забыли разрешить ей подняться. В её состоянии стоять так долго — совсем неприлично. Не правда ли, Ваше Величество?
С этими словами она многозначительно взглянула на наложницу Чунь и про себя подумала: «Эта наложница Чунь, оказывается, не лишена ума… Но императрица никогда не потерпит тебя рядом с собой. Остаётся лишь надеяться на удачу».
Императрица на мгновение напряглась, услышав слова наложницы Сянь, но тут же овладела собой и, улыбнувшись, велела служанке помочь наложнице Чунь встать:
— Вот ведь какая я рассеянная! От волнения совсем забыла о главном. Хорошо, что есть сестра Сянь, чтобы напомнить мне. Иначе бедной сестре Чунь пришлось бы терпеть неудобства.
О да, сестра Сянь всегда была доброй душой. Помню, как ты сама носила третьего принца — тогда ты была так скромна и благоразумна. До сих пор сердце сжимается от жалости.
Но теперь всё позади. Теперь ты достигла вершины императорской милости, у тебя есть третий принц — жизнь у тебя поистине цветущая! Как говорится: «Кто терпит горечь, тот становится выше других». В тебе, сестра Сянь, я это особенно ясно увидела и поняла.
Наложница Сянь лишь мягко улыбнулась. Её ничуть не задели колючие намёки императрицы. Все присутствующие прекрасно слышали, что императрица издевается над тем, что когда-то Сянь была простой служанкой при ней, а теперь, получив милость императора, забыла своё место.
Тем самым императрица напоминала ей: не забывай, как покорно кланялась ты раньше передо мной!
Наложница Сянь спокойно встретила насмешливые и любопытные взгляды окружающих и ответила с невозмутимым достоинством:
— Ваше Величество совершенно правы. Каждый из нас проходит свой путь. Главное — дождаться того момента, когда можно будет по-настоящему улыбнуться. Конечно, моё счастье ничто по сравнению с вашим величием, но я искренне довольна своей судьбой.
Однако не стоит всё время говорить обо мне. Сегодня мы должны поздравить сестру Чунь! Ведь в нашем дворце снова зародилась новая жизнь — разве это не повод для радости? У вас, Ваше Величество, скоро будет ещё один принц, который будет радовать вас своим присутствием. Позвольте и мне поздравить вас.
С этими словами она подошла к наложнице Чунь, взяла её за руку и с искренней теплотой сказала:
— Сестра, ты поистине счастливица! Носить под сердцем ребёнка Его Величества и иметь такую заботливую госпожу, как императрица, — это благословение для всех нас. Не так ли, сестра?
Уловив многозначительный взгляд наложницы Сянь и скрытый смысл её слов, наложница Чунь поспешно приняла вид глубоко тронутой:
— Госпожа Сянь права. Я больше всего благодарна именно императрице.
Затем она встала и, выйдя в центр зала, низко поклонилась:
— Благодарю Вас, Ваше Величество. Я сделаю всё возможное, чтобы сохранить ребёнка и не разочаровать вас.
Императрица смотрела на обеих женщин и чувствовала, как внутри всё кипит от злости, но упрекнуть их было не в чём. Поэтому она лишь улыбнулась и произнесла:
— Передайте моё повеление: повысить содержание наложницы Чунь до уровня высшей наложницы. Мы не можем допустить, чтобы будущему принцу причинили малейшее неудобство. Все остальные сёстры также должны беречь здоровье наложницы Чунь.
Все наложницы немедленно встали и в один голос ответили:
— Слушаемся повеления Вашего Величества!
Императрица одобрительно кивнула, и лишь после этого женщины вернулись на свои места.
Когда наложница Чунь вернулась в свои покои, её одежда была пропитана потом. Она ясно понимала: с этим ребёнком нельзя допустить ни малейшей ошибки. Императрица публично проявила к ней милость и даже предостерегла других наложниц. Если теперь что-то случится — виновной сочтут только её, и оправдаться будет невозможно.
Она даже начала сожалеть, что вообще забеременела. Без этого она могла бы спокойно прожить всю жизнь. А теперь вся эта видимая милость может в любой момент исчезнуть, и её ждёт куда более ужасная участь.
«Глупо было идти самой кланяться императрице, — думала она. — Теперь я её рассердила». Ведь между императрицей и наложницей Сянь давным-давно идёт вражда.
А её положение сейчас напоминало то, в котором когда-то оказалась Сянь. Только у той была влиятельная семья и особая милость императора, а у неё — ничего. Как ей выжить в этом дворце и благополучно родить принца?
В ту же ночь наложница Чунь слегла. Император немедленно приказал всем придворным врачам лечить её. Он прекрасно понимал, почему она так быстро заболела: это лишь начало, и если она не сможет защитить ребёнка сейчас, то в будущем это станет ещё труднее.
При мысли об этом он вспомнил наложницу Сянь. Когда-то она тоже находилась в подобном положении при императрице — и сумела не только выжить, но и родить третьего принца. Значит, она умеет терпеть.
Новость о происшествии в палатах императрицы дошла до него почти мгновенно. Между императрицей и наложницей Сянь давно идёт открытая война, но сегодня Сянь не уступила ни на йоту. Императрица явно жестока к наложнице Чунь — поставила её в центр внимания, сделала мишенью. А Чунь — обычная девушка без роду и племени, без поддержки. Выдержит ли она такое давление?
Глядя на бледное лицо наложницы Чунь, император смягчился. Похоже, придётся взять её под особую защиту, иначе ребёнок точно не родится. А если она не сможет сохранить принца, ей останется только холодный дворец. Такие, как она, цветут недолго в этом безжалостном мире императорского гарема.
[Новый год — хочу скорее разбогатеть!]
* * *
Когда наложница Чунь очнулась, рядом с ней сидел император. Она испуганно попыталась встать и поклониться, но Лун Юй мягко удержал её:
— Не нужно церемоний. Сейчас важнее всего твоё здоровье.
Он взял из рук служанки чашу с лекарством и лично начал поить её.
Наложница Чунь растроганно заплакала. Получить такую заботу от самого императора — чего ещё желать? Многие женщины в гареме проводят всю жизнь в ожидании, так и не удостоившись того, чтобы император запомнил их имя.
Увидев её тронутый вид, Лун Юй с удовлетворением улыбнулся:
— Любимая, не надо так волноваться. Ребёнок внутри тебя уже недоволен. Я жду, когда ты родишь мне крепкого принца. Неужели ты хочешь, чтобы он появился на свет плаксой? Тогда тебе придётся хлопотать ещё больше.
От этих нежных слов наложница Чунь почувствовала, что для неё настало настоящее весеннее время. В её сердце начали зреть новые надежды.
Весть о том, что император лично поил наложницу Чунь лекарством, мгновенно разлетелась по всему дворцу. Это вызвало бурю ревности среди прочих женщин — во многих покоях перебили не один десяток фарфоровых изделий. Императрица лишь холодно усмехнулась: «Чем выше тебя поднимут сейчас, тем больнее будет падать потом. Похоже, пора действовать».
Новость о милости императора к наложнице Чунь быстро дошла и до преддверий дворца, но там ею никто не заинтересовался — впереди стояло куда более важное дело, затмившее всё остальное.
Речь шла о свадьбе принцессы Чанпин. После смерти её первого мужа она осталась одна, и детей у них не было. Поэтому повторный брак был неизбежен, и император очень хотел найти достойного жениха для своей сестры.
Долгое время подходящего кандидата не находилось. К тому же сама принцесса Чанпин, казалось, не стремилась вступать в новый брак. Но старший брат не мог допустить, чтобы его сестра осталась одна на всю жизнь.
Поэтому, когда в прошлом году занявший третье место на императорских экзаменах Хэ Цзыли выразил желание жениться на принцессе Чанпин, Лун Юй сразу заинтересовался. Хэ Цзыли происходил из бедной семьи, слыл честным и надёжным человеком и не состоял ни в одной из придворных группировок — идеальный кандидат.
Конечно, Хэ Цзыли не просто так решил просить руки принцессы. Однажды он случайно встретил её и с первого взгляда влюбился. Из-за этой любви он даже серьёзно заболел. Выздоровев, он твёрдо решил, что женится только на ней, и на следующей же аудиенции официально подал прошение.
Император внешне выглядел довольным, но, конечно, должен был спросить мнение самой принцессы. Поэтому он оставил прошение без немедленного ответа. Однако все понимали: дело почти решено. Иначе император сразу отклонил бы просьбу.
Ведь речь шла о судьбе любимой сестры. Все знали, насколько сильно император к ней привязан. Говорили даже, что если какой-нибудь из принцев обидит принцессу Чанпин, он автоматически лишится шансов на престол. Император никогда не допустит, чтобы после его смерти сестра осталась без защиты.
Из этих слухов становилось ясно, насколько принцесса Чанпин любима при дворе. А значит, тот, кто женится на ней, получит блестящее будущее.
Правда, за это счастье придётся заплатить: муж принцессы не имеет права заводить наложниц или вторую жену. Поэтому те, у кого есть положение и возможности, обычно избегают подобных браков — кто же откажется от гарема?
Но Хэ Цзыли, похоже, не заботился о таких вещах. Он вёл себя открыто и честно, искренне демонстрируя свои чувства. Даже самые язвительные сплетники не осмеливались теперь его задевать — вдруг он действительно станет зятем императора?
После аудиенции Лун Юй немедленно приказал позвать принцессу Чанпин. Та уже знала о случившемся от посланного императора и чувствовала, как внутри всё похолодело. Её случайная встреча обернулась инструментом в чужих руках.
Она даже не помнила, как выглядит этот Хэ Цзыли. Все уже строят планы на её счёт… Но император, её брат, конечно, не поймёт её сопротивления. Он всегда мечтал, чтобы она снова обрела семью.
Принцесса Чанпин направилась прямо в Кабинет Императорских Повелений. Увидев её, Лун Юй поспешил встать и лично поднять сестру, слегка нахмурившись:
— Разве мы не договаривались? Когда нас двое, не нужно этих церемоний. Почему ты снова упрямишься?
Чанпин мягко улыбнулась:
— Братец, как же можно нарушать заветы предков ради одной меня? Ты ставишь меня в неловкое положение. Господин Ли уже рассказал мне всё. Я не хочу выходить замуж.
С этими словами она спокойно посмотрела на императора.
Лун Юй знал, что сестра откажется, но всё равно не сдавался:
— Не спеши отвергать его. Мне кажется, Хэ Цзыли — хороший человек, и чувства его искренни. Не позволяй упрямству лишить тебя счастья и хорошей судьбы.
На этот раз я не уступлю. Встреться с ним хотя бы один раз. Не суди о человеке, не узнав его.
Не обращая внимания на гневную мину сестры, он вернулся к своим бумагам.
Чанпин поняла, что уговорить брата не удастся. Возможно, он и прав — Хэ Цзыли действительно подходит ей…
С тяжёлым сердцем и чувством безысходности она покинула Кабинет Императорских Повелений. Почему ей так и не суждено встретить того единственного, с которым можно было бы прожить всю жизнь?
Когда фигура сестры скрылась из виду, Лун Юй медленно отложил бумаги и тихо вздохнул:
— Я знаю, что неправ, заставляя тебя так. Но я искренне хочу, чтобы кто-то заботился о тебе в будущем. Надеюсь, ты поймёшь мои намерения.
Затем он снова погрузился в дела.
Между тем Ли Цзякан, услышав на аудиенции о намерении Хэ Цзыли жениться на принцессе Чанпин, почувствовал странную тяжесть в груди. Он не мог объяснить, почему ему стало так тяжело. Тем не менее, он спокойно закончил все дела в лагере и подумал: «Если принцесса выйдет замуж за такого талантливого человека, как Хэ Цзыли, это, наверное, к лучшему».
Видимо, Хэ Цзыли, как и он сам, был очарован принцессой. Просто у того хватило смелости признаться в этом, а у него — нет. И правда, кто, кроме такого выдающегося человека, достоин стоять рядом с принцессой Чанпин?
Жу Лань тоже узнала о случившемся и, сильно обеспокоившись за подругу, оставила маленького Чжэнъэра в Доме Маркиза и отправилась прямо в резиденцию принцессы.
http://bllate.org/book/11711/1044268
Готово:
